Miami contrata a polémica administradora en medio de escándalo. Ella dice que no hizo nada indebido

Enfrentando su propia polémica por la implicación de su esposa en asuntos municipales, el administrador municipal de Miami, Art Noriega, contrató esta semana a a la recientemente despedida administradora municipal de Doral, una veterana administradora que perdió su puesto en medio de acusaciones de que su propio cónyuge se beneficiaba indebidamente de recursos municipales.

Noriega hizo la contratación mientras enfrenta su propia ola de escrutinio sobre las compras de mobiliario por parte de la ciudad a Pradere Manufacturing, una empresa propiedad de sus suegros que emplea a su esposa.

Bárbara “Barbie” Hernández, que fue despedida como administradora municipal de Doral en enero, comenzará en su nuevo puesto como administradora municipal adjunta de operaciones de Miami el 1 de abril. En su nuevo puesto en la administración de Noriega, cobrará un salario anual de $235,000, además de $800 en concepto de asignaciones mensuales para auto y teléfono móvil.

En una votación de 3-2 el 31 de enero, Hernández fue destituida después de que la concejal de Doral Digna Cabral la acusara de no “trabajar en colaboración” con todo el consejo, de usar la oficina de comunicaciones de la ciudad para promover a su esposo, Danny Espino, miembro de la Junta Escolar de Miami-Dade, y de servir bebidas de una cervecería cofundada por Espino en un evento patrocinado por la ciudad. El distrito de la Junta Escolar de Espino incluye a Doral.

Tras un debate que incluyó palabras de apoyo de miembros de la comunidad y del alcalde, Hernández fue despedida sin causa.

Hernández dijo al Miami Herald que Noriega y su supervisora directa, la recién ascendida a subadministradora municipal Natasha Colebrook-Williams, no le preguntaron sobre la controversia de Doral ni sobre su esposo.

“Esa conversación no surgió en realidad porque la Junta Escolar no tiene nada que ver con la ciudad”, dijo.

Noriega no respondió a las preguntas del Herald sobre su decisión de contratar a Hernández.

Hernández niega haber actuado mal. El jueves, dijo al Herald que fue despedida de Doral por “política”, y proporcionó un memorando que detallaba su respuesta a las acusaciones específicas contra ella. Dijo que tenía buenas relaciones de trabajo con los cinco concejales de Doral.

Hernández proporcionó ejemplos anteriores de los canales de redes sociales de Doral promoviendo eventos para el anterior miembro de la junta escolar del distrito, incluyendo regalos de mochilas. Dijo que el personal de parques contactó directamente a varias empresas locales, incluyendo la fábrica de cerveza, para que participaran en el evento sin costo alguno para la ciudad. La cervecería, Beat Culture, fue una de las dos empresas que respondieron a la petición de la ciudad, y dijo que la ciudad ha trabajado con otros establecimientos de alcohol para que participen en otros eventos patrocinados por la ciudad.

Días antes de su despido, Hernández solicitó la opinión de la Comisión de Ética y Confianza Pública de Miami-Dade. El director ejecutivo, José Arrojo, respondió con una carta en la que aconsejaba a Hernández que podía participar en asuntos que implicaran ampliamente al sistema escolar, pero que, para evitar conflictos en el futuro, no debía involucrarse directamente en asuntos relacionados con el papel de su esposo como miembro de la Junta Escolar. Arrojo no revisó ninguna de las decisiones o acciones pasadas de Hernández, de acuerdo con las normas del organismo.

La defensa de Hernández no fue suficiente para evitar su despido. Semanas después, el Concejo Municipal de Doral expulsó a Espino de una oficina que mantenía en el Ayuntamiento.

Ex directora de parques de Miami, Hernández regresa a un Ayuntamiento salpicado de escándalos. El alcalde Francis Suárez es objeto de múltiples investigaciones por sus empleos fuera del Ayuntamiento. El comisionado Joe Carollo enfrenta una sentencia civil de $63.5 millones que pudiera costarle su casa después de que un jurado federal determinara que usó recursos municipales para llevar a cabo una venganza política. El ex comisionado de la ciudad de Miami Alex Díaz de la Portilla enfrenta cargos penales por soborno y lavado de dinero.

Y hay dudas sobre la persona que contrató a Hernández.

Las preocupaciones sobre un conflicto de interés han persistido para Noriega desde enero, cuando el socio de noticias del Herald WLRN informó que la ciudad tenía contratos por valor de más de $440,000 con Pradere. Noriega ha negado vehementemente cualquier irregularidad y se ha comprometido a abordar las preocupaciones, aunque su respuesta inicial solo provocó más preguntas.

El lunes publicó un informe y unas hojas de cálculo con datos inexactos sobre el gasto municipal en muebles de Pradere. El martes se vio obligado a retirar los datos y canceló una entrevista prevista con el Herald para hablar del asunto. Se ha negado a hacer más comentarios sobre el asunto.

Hernández se desempeñó anteriormente como directora de parques y recreación de Doral de 2011 a 2019 antes de irse a trabajar para el departamento de parques de Miami Beach. Dirigió el departamento de parques de la ciudad de Miami desde marzo de 2021 hasta diciembre de 2022, cuando se convirtió en administradora municipal de Doral.

El jueves, dijo que a pesar de los titulares negativos, los servidores públicos están haciendo un trabajo encomiable en Miami.

“Creo que están sucediendo muchas cosas buenas en la ciudad”, dijo, “y simplemente no creo que estén siendo exhibidas”.

Otros nombramientos

La contratación de Hernández fue uno de los varios movimientos de personal anunciados por Noriega el miércoles.

Nombró a Colebrook-Williams subadministradora municipal tras la marcha de Nzeribe “Zerry” Ihekwaba, que será nombrado próximo administrador municipal de Homestead el jueves.

Asael “Ace” Marrero, director de construcción de la ciudad, fue ascendido a subdirector de infraestructura.

Noriega también nombró a un nuevo jefe de bomberos. Robert Hevia, ex gestor de emergencias de la ciudad que ayudó a dirigir la respuesta al COVID del departamento, dirigirá el departamento de bomberos.