Litigio crea incertidumbre entre floridanos que fueron indocumentados cuando eran niños

Cuando Priscila Sánchez era una joven estudiante en una escuela pública de la Florida, se destacó académicamente, temiendo que si no lo hacía sus maestros llamarían a sus padres — y las autoridades descubrirían que su familia era indocumentada.

“Nunca quise que mis padres vinieran y me llamaran por algo que hice mal. Entonces mi proceso de pensamiento era: tengo que ser muy buena y no causar ningún problema”, dijo Sánchez.

Sánchez, de 31 años, llegó a Palm Beach desde México hace dos décadas con su madre y su padre. Dijo que la primera vez que entendió lo que significaba ser indocumentada fue cuando no pudo pagar una educación universitaria. Sánchez no podía trabajar legalmente en el país y no calificaba para recibir ayuda federal para estudiantes.

“Fue un shock porque pensé que iba a poder seguir adelante. Pero me paró”, dijo.

Se graduó de la escuela secundaria en 2010, pensando que no iría a la universidad. Pero entonces, un memorando de política del 2012 del Departamento de Seguridad Nacional del presidente Barack Obama cambió las vidas de cientos de miles de jóvenes indocumentados. Estableció lo que se llegó a conocer como Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, un programa federal para inmigrantes indocumentados elegibles que llegaron a Estados Unidos cuando eran niños y que los protege de la deportación y les otorga permisos de trabajo.

El Miami Herald habló con media docena de beneficiarios anteriores y actuales del programa en la Florida, donde vivían alrededor de 23,000 beneficiarios del programa en marzo de 2023. Es el estado con la quinta población más grande de “Dreamers”, como se conoce a los beneficiarios del programa. El programa ha sido un punto de inflexión en sus vidas, permitiéndoles obtener títulos y carreras y vivir sin temor a ser expulsados del país.

Sánchez ingresó al programa alrededor del 2014, el mismo año en que la ley de la Florida requirió que los colegios y universidades públicas eximieron a los residentes indocumentados de pagar matrículas como si vivieran fuera del estado. Comenzó a trabajar en Dunkin’ Donuts y consiguió una beca completa a través de TheDream.US, una organización que otorga becas universitarias a jóvenes indocumentados, para obtener una licenciatura en trabajo social en Florida Atlantic University en Boca Ratón.

Ahora es una trabajadora social que ayuda a los estudiantes de una escuela secundaria pública mayormente latina en el sur de la Florida, incluidos los jóvenes inmigrantes. Patrocina un club que apoya a los recién llegados.

El programa Dreamers “ha significado esperanza y oportunidad para mí”, dijo.

Pero un litigio en curso, que los activistas, abogados y beneficiarios del programa temen que podría llevar a su eventual terminación han hecho incierta las vidas de beneficiarios como Sánchez, quienes luchan con la posibilidad de volver a ser indocumentados o regresar a los países de origen que no han visto desde la infancia.

Sánchez dijo que planea regresar a la escuela para completar una maestría en trabajo social y obtener la licencia clínica para ejercer. Pero la incertidumbre en torno al litigio la hace dudar si debe dar ese paso.

“¿Qué pasa si te lo niegan y, independientemente de lo que hayas hecho aquí, tienes que regresar?” ella dijo.

El 13 de septiembre, un juez federal declaró por segunda vez que el programa es ilegal, aunque lo mantuvo para los actuales beneficiarios. Los expertos legales dicen que es probable que la Corte Suprema de Estados Unidos decida el destino del programa.

“Realmente no tenemos la seguridad para planificar un panorama más amplio o para el futuro. No podemos darnos ese lujo”, dijo Karen Patricio, una Dreamer nacida en México y criada en la Florida Central y activista de inmigración de la Coalición de Inmigrantes de Florida.

Beneficiarios de todo el mundo

Hay alrededor de 579,000 beneficiarios activos del programa en Estados Unidos, según datos federales del 31 de marzo de este año. El ochenta por ciento proviene de México. Pero los destinatarios provienen de todo el mundo, incluidos Corea del Sur, Israel, Francia, Nueva Zelanda, Liberia y Chile. La edad promedio de llegada a Estados Unidos fue de seis años.

El programa no confiere un estatus migratorio legal. Pero permite a los destinatarios trabajar, no ser deportados y viajar internacionalmente con fines humanitarios, educativos o profesionales. Los beneficiarios pueden renovar sus beneficios cada dos años.

Para unirse al programa, las personas elegibles deben cumplir varios requisitos, incluido tener 15 años o más al presentar la solicitud; ser estudiante actual o ya haberse graduado de la escuela secundaria o de un programa GED; no haber sido condenado por un delito grave o ciertos delitos menores; y haber llegado al país antes de los 16 años, siempre y cuando hayan nacido después del 16 de junio de 1981. También deben cumplir con ciertos requisitos de residencia y presencia física, incluido estar en los Estados Unidos el 15 de junio de 2012 y al momento de solicitar al programa.

Tres cuartas partes de los estadounidenses apoyan que el gobierno federal ofrezca estatus legal permanente a los inmigrantes indocumentados que llegaron al país cuando eran niños, según una encuesta del Pew Research Center de 2020. Pero el programa ha enfrentado varias amenazas legales a su existencia, incluidas demandas y acciones ejecutivas presidenciales.

“Todos los días los estadounidenses quieren que el presidente y el Congreso hagan algo al respecto. Y, sin embargo, no pasa nada. ¿Qué más se necesitará?” dijo Gabriela Pacheco, ex beneficiaria de Miami y activista por los derechos de los inmigrantes.

Paloma Bouhid, dueña de empresa de 27 años de Tampa, llegó a Estados Unidos desde Brasil en 1999, un mes antes de cumplir tres años. Recuerda haber dormido en una bolera mientras sus padres limpiaban el lugar durante el turno de noche antes de ir a la guardería y la escuela. Ella y su hermana mayor eran demasiado jóvenes para quedarse solas.

Bouhid, que se convirtió en beneficiaria durante su último año de escuela secundaria, describió el programa como “un gran punto de transición”. Después de graduarse de Florida Atlantic University, trabajó en los hoteles y parques de Disney, hasta que la compañía la despidió a ella y a miles de empleados más durante la pandemia de COVID-19. Luego lanzó un negocio de organización en Orlando a principios del 2021.

“Es el epítome de lo que dicen, que el sueño americano, que es venir aquí y crear algo propio y tener éxito en ello”, dijo.

Pero dijo que el programa que le permitió permanecer en Estados Unidos siempre tuvo como objetivo ser un “trampolín hacia algo más permanente” para que fuera menos vulnerable a ataques legales.

“Danos la oportunidad de esa ciudadanía. Creo que eso es lo que cualquier... destinatario quiere”, dijo.

Desafíos legales en curso

Pacheco, quien nació en Ecuador, recientemente se convirtió en ciudadana estadounidense, 13 años tras caminar desde Miami a Washington D.C. para defender a los inmigrantes indocumentados. Es la directora de promoción, comunicaciones y desarrollo de TheDream.US. Pero en septiembre de 2017, cuando la administración del presidente Donald Trump anunció un “cierre del programa”, ella todavía era una beneficiaria que enfrentaba un diagnóstico reciente de cáncer.

“Saber que potencialmente podrían quitármelo y la devastación que eso tendría en mi vida, al perder mi trabajo, perder el seguro médico que necesitaba para comprar medicinas y ver a los médicos… es simplemente cruel”, dijo.

Los tribunales federales detuvieron la medida en los meses siguientes. En junio de 2020, la Corte Suprema bloqueó la política de Trump porque no siguió el proceso administrativo adecuado. Seis meses después, en su primer día en el cargo en enero de 2021, el presidente Joe Biden firmó un memorando pidiendo a Seguridad Nacional que “tome todas las medidas” para proteger el programa.

Seis meses después, el juez federal de distrito Andrew Hanen en Texas declaró que el memorando de 2012 que establecía el programa de Acción Diferida era ilegal. Dijo que Seguridad Nacional aún podría renovar los beneficios para los beneficiarios actuales y aceptar nuevas solicitudes. Sin embargo, no podía otorgar protección a los que solicitaban por primera vez. El fallo se produjo en una demanda que Texas y otros estados presentaron en 2018 para poner fin al programa, argumentando que era ilegal.

Britney Ortiz, de 20 años, estudiante de publicidad de la Universidad de Florida Central que se mudó a Orlando desde México hace 16 años, presentó los documentos de solicitud de su programa hacia el final del mandato de Trump. Pero la decisión del juez federal ha dejado a Ortiz en el limbo desde entonces.

Ortiz, animada por el consejo de su padre de nunca darse por vencido, espera abrir algún día una empresa de marketing empresarial. Pero no tener ningún estatus legal ha creado obstáculos. Perdió una beca porque es indocumentada y toma el autobús para ir a la escuela porque no puede conducir legalmente en la Florida. Las empresas no la aceptan como pasante no tiene permiso de trabajo ni número de Seguro Social.

En octubre de 2021, Seguridad Nacional finalizó una regla federal para reemplazar el memorando de 2012. En ese momento, el Secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, lo describió como “nuestro esfuerzo por preservar y fortalecer” el programa de Acción Diferida “en la mayor medida posible” y pidió al Congreso que “brinde a los Dreamers la protección permanente que necesitan y merecen”.

Esa es la regulación que el juez Hanen declaró ilegal el 13 de septiembre, después de que el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito le pidiera que considerara la legalidad de la nueva regla. Mantuvo las mismas condiciones para los beneficiarios actuales y los solicitantes por primera vez que en su fallo anterior.

Douglas Hallward-Driemeier, abogado de Ropes & Gray, un bufete de abogados global con sede en Boston que se asoció con el Fondo Educativo y de Defensa Legal México-Americano para representar a los Dreamers en la demanda, dijo que apelarían. Una de las estrategias clave será atacar la posición del estado de Texas, o su capacidad para presentar la demanda, utilizando decisiones recientes de la Corte Suprema que establecen un estándar más alto para que los estados demuestren daño. Si fuera necesario, dijo a los periodistas durante una reciente conferencia de prensa, llegarían hasta la Corte Suprema.

“No creemos que la opinión del juez Hanen sea la última palabra al respecto”, dijo.

“Danos esa ciudadanía”

Mientras continúa el litigio federal, los beneficiarios de Acción Diferida en Florida sopesan cómo seguir adelante con sus vidas en medio de la posibilidad de que las protecciones que les han abierto puertas puedan terminar.

Murilo Alves, de 26 años, llegó por primera vez al sur de la Florida desde Brasil cuando tenía tres años. Su familia se mudó a Estados Unidos cuando él tenía ocho años. Ahora es un estudiante de medicina de segundo año. Se inspiró para seguir su carrera en los médicos voluntarios “superhéroes” que brindaron atención médica a su familia a través de grupos e iglesias locales. El programa de Acción Diferida le permite ir a la escuela de medicina, dijo Alves, quien formó parte de una campaña a principios de este año pidiendo a la Legislatura de la Florida que no derogue la ley de 2014 que permite a los residentes indocumentados pagar la matrícula estatal.

“Amo este país y crecí aquí. Para mí, soy nativo de la Florida en todo menos en el papel”, dijo. El programa “fue un reconocimiento a eso y me dio la oportunidad de vivir la vida que siempre quise”.

Pero está pagando sus estudios con becas y préstamos privados, y teme lo que podría pasar si el programa termina.

“¿Qué pasa si no puedo renovar? Estoy atrapado con una deuda de cientos de miles de dólares”, dijo. “En cualquier momento nos podrían revocar y tener que regresar a nuestros países de origen”.

Cezanne H., una mujer del sur de la Florida que pidió que no se usara su apellido porque tiene familia indocumentada, vino de Canadá hace más de 20 años. Al no poder trabajar legalmente en Estados Unidos, aceptó todos los trabajos que pudo conseguir en la década posterior a graduarse de la escuela secundaria. Luego, cuando tenía 28 años, comenzó el programa de Acción Diferida.

“Recuerdo estar sentado en mi sofá con mi hijo pequeño y escuchar al presidente Obama hacer el anuncio. Me quedé estupefacto. Habían sido años de espera para que sucediera algo”, ella dijo. “Finalmente tuve la oportunidad de hacerle la vida mejor y más fácil”.

Se convirtió en beneficiaria del programa y desde entonces se graduó con una licenciatura en administración de empresas con la ayuda de una beca TheDream.US. Su hijo es ahora un adolescente. Pero ahora, acercándose a los 40, lidia con el posible fin de las protecciones federales que le han dado la capacidad de construir una carrera y una vida adulta en Estados Unidos.

“Estás atrapado en este purgatorio extraño en el que no puedes avanzar, pero tampoco quieres retroceder”, dijo: “Todos nosotros estamos en este limbo. ¿A dónde vamos desde aquí?”