Kamala Harris ayudó a un hombre de CA a ser el primer abogado indocumentado del país

Durante la mayor parte de su vida, Sergio Covarrubias García intentó por todos los medios evitar las interacciones con las fuerzas del orden.

Cuando tenía 17 años, García rezaba para que la policía no detuviera el camión Chevy que usaba para pasar por la frontera con otros hombres indocumentados. Sus nervios no hicieron más que aumentar. García anhelaba que los agentes miraran hacia otro lado cada vez que conducía hacia el trabajo o la escuela.

A pesar de sus esfuerzos, García atrajo la atención de la máxima responsable de la aplicación de la ley en California –la entonces procuradora general y ahora candidata presidencial Kamala Harris– en 2012. En ese momento, García estaba soportando una larga y publicitada lucha de años para convertirse en el primer abogado indocumentado con licencia en la nación.

Para sorpresa de García, Harris salió en su apoyo. Llegó a presentar un escrito de apoyo a su caso legal e incluso proporcionó un abogado de su oficina para defenderlo ante la Corte Suprema del estado.

“Saber que la mejor policía de California no me odiaba por ser indocumentado y que me apoyaba y quería que cumpliera mi sueño”, dijo García, de 47 años. “Eso fue enorme”.

El respaldo de la vicepresidenta Harris “marcó la diferencia” en el caso y finalmente condujo a una decisión unánime de la Corte Suprema de California a favor de García, según Kevin Johnson, decano de la facultad de Derecho de UC Davis y uno de los abogados que representaron al Colegio de Abogados del Estado de California en favor de García.

El apoyo a García había variado enormemente. Mientras que el colegio de abogados del estado, grupos de derechos civiles y legisladores latinos defendían su causa, el gobierno de Barack Obama se oponía.

“Cuando el máximo responsable de la aplicación de la ley de un estado opina y dice esto es legal, esto es permisible, esto es posible, la Corte Suprema del Estado de California escucha”, dijo Johnson. “Podría haberse escabullido y tratado de evitar cualquier controversia política. Pero se puso del lado del Colegio de Abogados de California y de Sergio García, así que la respeto por ello”.

La postura de Harris es particularmente digna de mención en medio de la renovada desaprobación por su historial de inmigración en la Casa Blanca y sus opiniones anteriores sobre el tema. En aquel entonces, dijo Johnson, el apoyo a la comunidad indocumentada no estaba tan extendido, ni siquiera en California.

Harris se ha enfrentado al escrutinio en materia de inmigración de todo el espectro político. Los republicanos la tachan habitualmente de “zar de las fronteras” de la administración Biden, mientras que algunos demócratas han expresado su decepción por el hecho de que Harris no haya sido una defensora más firme de los inmigrantes.

Según Johnson, es probable que el hecho de que en el pasado haya defendido a García no haga sino aumentar las críticas.

“Soy ambivalente en cuanto a la difusión de la noticia, pero creo que fue relativamente valiente por su parte apoyar los derechos de los indocumentados”, dijo Johnson.

La oficina y la campaña de la vicepresidenta no respondieron a las peticiones de comentarios para este reportaje.

Harris asumió riesgos

García nació en el occidental estado mexicano de Michoacán y sus padres lo trajeron a Estados Unidos cuando tenía 17 meses. Viajó de un país a otro hasta que se trasladó definitivamente al norte de California a los 17 años.

Durante los 15 años siguientes, trabajó en los campos de almendros, en una tienda de comestibles, obtuvo dos títulos en una universidad comunitaria y un certificado de asistente jurídico en la Universidad Estatal de California en Chico. Mientras tanto, se acercaba a su sueño infantil de convertirse en abogado.

Se licenció en Derecho y aprobó el examen de acceso a la abogacía a la primera en 2009. Pero el colegio de abogados del estado, que otorga las licencias a los abogados en el estado –y más tarde el Tribunal Supremo de California– bloquearon la licencia de García.

El caso se prolongó durante años, con el Departamento de Justicia de Estados Unidos, bajo Obama, argumentando que una ley de 1996 estaba “claramente diseñada para impedir que los extranjeros indocumentados recibieran licencias comerciales y profesionales emitidas por los estados y el gobierno federal”.

Harris, en desacuerdo con el Departamento de Justicia, presentó un reporte amicus que decía que una licencia para García cumpliría con las políticas estatales y federales que “animan a los inmigrantes, tanto documentados como indocumentados, a contribuir a la sociedad”.

“No es un delito ni estar presente ni trabajar en Estados Unidos sin estatus migratorio, y García nunca ha sido acusado del delito de entrada ilegal”, escribió la oficina de Harris. “De hecho, García ha sido franco sobre su estatus migratorio con los funcionarios federales y se le ha aprobado un visado cuando ha estado disponible”.

Harris también proporcionó un abogado de su oficina para asistir a las audiencias de García ante la Corte Suprema del estado.

“Esto no era pan comido, y la fiscal general Harris asumió algunos riesgos al enfrentarse al gobierno federal y defender la posición de California”, dijo Johnson.

Su apoyo destacó ante la oposición de la administración Obama, dijo García, mientras luchaba contra las lágrimas en una conversación la semana pasada. Lo calificó como una inyección de “moral inmensa”.

“No tenía absolutamente nada que ganar apoyándome y sí mucho que perder”, afirmó García.

Su caso inspiró la aprobación de una nueva ley estatal que permite a los inmigrantes sin estatus legal solicitar licencias profesionales en el estado. En 2014, la Corte Suprema de California dictaminó por unanimidad que la ley permitía a García ser admitido en el colegio de abogados del estado y ejercer la abogacía.

Kamala tiene mucho trabajo por hacer

Casi dos años después de que Harris manifestara su apoyo a García, le invitó a su despacho.

García, ahora un abogado reconocido que vive en Chico, California, recuerda su nerviosismo aquel día de febrero de 2014. Incluso entonces, todavía tenía reservas sobre la aplicación de la ley.

“Es un poco desconcertante cuando el ‘jefe policial’ te llama a su despacho”, dijo García.

Los dos hablaron durante más de una hora, a pesar de que uno de los miembros del personal de Harris le dijo a García que solo se le concedían 30 minutos y que “no le hiciera perder el tiempo.” García dijo que Harris lo regañó más tarde en broma por mirar repetidamente su reloj durante la conversación. Me recordó “quién era el jefe”, añadió.

Harris terminó la conversación entregándole una medalla al valor.

“Definitivamente ya no estaba nervioso después de hablar con ella”, dijo García. “En realidad estaba feliz y emocionado y no podía creerme lo afortunado que era por contar con el apoyo de alguien como ella”.

Hoy, García respalda plenamente a Harris en su campaña para convertirse en la primera mujer presidenta de Estados Unidos. Aún así, no oculta su decepción con ella y con el presidente Joe Biden por lo que califica de falta de esfuerzo por la comunidad latina y la reforma migratoria durante los últimos años.

“En ese sentido, diría que Kamala tiene mucho trabajo por hacer”, dijo García.

Si Harris gana la presidencia, García quiere que “brille por la comunidad inmigrante”. Quiere que impulse una reforma migratoria para los cerca de 11 millones de inmigrantes indocumentados, que llevan décadas viviendo en Estados Unidos.

“Espero que si llega a la presidencia demuestre al resto del país, y especialmente al resto de la comunidad latina, la persona que me demostró a mí que es”, dijo García.

Kamala Harris supported the first U.S. undocumented lawyer

For most of his life, Sergio Covarrubias García tried his best to avoid interactions with law enforcement.

As a 17–year–old, García prayed police wouldn’t stop the Chevy truck used to smuggle him and other undocumented men across the border. His nerves only continued. García longed for officers to look away each time he drove to work or school.

Despite his efforts, García attracted the attention of California’s top law enforcement officer — then-Attorney General and now-presidential candidate Kamala Harris — in 2012. At the time, Garciía was enduring a yearslong and publicized struggle to become the first licensed undocumented attorney in the nation.

To García’s surprise, Harris came out in support. She went on to submit a written brief backing his legal case and even provided a lawyer from her office to argue for him in front of the state Supreme Court.

“To know that the ‘top cop’ in California did not hate me for being undocumented, and was supporting me and wanting me to achieve my dream,” García, 47, said. “That was huge.”

Vice president Harris’ endorsement “made the difference” in the case and eventually led to a unanimous California Supreme Court decision in García’s favor, according to Kevin Johnson, dean of UC Davis’ law school and one of the attorneys who represented the State Bar of California for García.

Support had varied immensely for García. While the state bar, civil rights groups and Latino lawmakers argued for his cause, the Barack Obama administration opposed it.

“When the highest law enforcement officer of a state weighs in and says this is legal, this is permissible, this is possible, the Supreme Court of the State of California listens,” Johnson said. “She could have ducked and covered and tried to avoid any political controversy. But she sided with the State Bar of California and Sergio García, so, I respect her for that.”

Harris’ stance is particularly noteworthy amid renewed disapproval over her immigration record in the White House and prior views on the issue. Back then, Johnson said, support for the undocumented community wasn’t so widespread, even in California.

Harris has faced scrutiny on immigration from across the political spectrum. Republicans routinely blast her as the Biden administration’s “border czar,” while some Democrats have expressed disappointment that Harris hasn’t been a stronger defender of immigrants.

Her past championing of García will likely only further the criticism, Johnson said.

“I’m ambivalent about the news getting out there, but I think it was a relatively courageous thing for her to do, to be out there in support of the rights of the undocumented,” Johnson said.

The vice president’s office and campaign did not respond to requests for comment on this story.

‘Harris took some risks’

García was born in the western Mexican state of Michoacán and brought to the United States by his parents when he was 17 months old. He traveled back and forth between the two countries until he permanently moved to Northern California at 17.

Over the next 15 years, he worked in the almond fields, at a grocery store, received two degrees at community college and earned a paralegal certificate at California State University, Chico. All the while, he moved closer to achieving his childhood dream of becoming an attorney.

He’d go on to graduate from law school to pass the bar exam on the first try in 2009. But the state bar, which licenses attorneys in the state — and later the California Supreme Court — would block García’s license.

The case went on for years, with the U.S. Department of Justice, under Obama, arguing that a 1996 law was “plainly designed to preclude undocumented aliens from receiving commercial and professional licenses issued by states and the federal government.”

Harris, disagreeing with the Justice Department, submitted an amicus brief that said a license for Garcia would comply with state and federal policies that “encourage immigrants, both documented and undocumented, to contribute to society.”

“It is not a crime either to be present or to work in the United States without immigration status, and García has never been charged with the crime of unlawful entry,” Harris’ office wrote. “In fact, García has been forthright about his immigration status with federal officials and has been approved for a visa when one becomes available.”

Harris also provided a lawyer from her office to attend Garcia’s hearings before the state Supreme Court.

“This wasn’t a slam dunk, and Attorney General Harris took some risks in standing up to the federal government and staking out California’s position,” Johnson said.

Her support stood out given the Obama administration’s opposition, said García while fighting back tears in a conversation last week. He called it an “immense morale” boost.

“There was absolutely nothing she could gain from supporting me and a lot to lose,” García said.

His case inspired the passage of a new state law which allows immigrants without legal status to apply for professional licenses in the state. In 2014, the California Supreme Court ruled unanimously that the law allowed García to be admitted to the state bar and practice law.

‘Kamala has a lot of work to do’

Nearly two years after Harris voiced her support for García, she invited him to her office.

García, now a regarded lawyer living in Chico, California, recalled his nervousness on that February 2014 day. Even then, he still had reservations about law enforcement.

“It’s a little unnerving when the ‘top cop’ calls you to their office,” García said.

The two talked for more than an hour, despite one of Harris’ staff members telling Garcia that he was only granted 30 minutes and “not to waste her time.” García said Harris later playfully scolded him for repeatedly looking at his watch during the conversation. She reminded me “who the boss was,” he added.

Harris ended the conversation by providing him with a medal of valor.

“I definitely wasn’t nervous after talking to her anymore,” García said. “I was actually happy and excited and couldn’t even believe how fortunate I was to have the support of somebody like her.”

Today, García is fully backing Harris on her campaign to become the first female president of the United States. Still, he doesn’t hide his disappointment with her and President Joe Biden over what he calls a lack of effort for the Latino community and immigration reform during the last few years.

“In that respect, I would say Kamala has a lot of work to do,” Garcia said.

If Harris wins the presidency, García wants her to “shine for the immigrant community.” He wants her to push for immigration reform for the roughly 11 million undocumented immigrants, who have lived in the U.S. for decades.

“I hope if she gets to become president that she gets to show to the rest of the country, and especially the rest of the Latino community, the person that she showed me,” García said.