Junta del Distrito Escolar de Merced violó la Ley Brown: jurado de instrucción

(English below)

La Junta de Educación del Distrito Escolar de la Ciudad de Merced ( MCSD) cometió múltiples violaciones a la Ley Brown, según un reporte del jurado civil de instrucción del Condado de Merced publicado esta semana.

El jurado de instrucción también declaró que la junta escolar no se adhirió a las propias normas y procedimientos del distrito descritos en el Manual del Equipo de Gobierno MCSD.

“La Administración del Distrito Escolar de la Ciudad de Merced, junto con la Junta Directiva del Distrito Escolar de la Ciudad de Merced, han perdido el respeto y la confianza de algunos de aquellos a quienes sirven”, afirma el reporte del jurado civil de instrucción.

Las quejas recibidas por el jurado de instrucción en contra de la junta escolar se originaron a partir de la publicación no autorizada de un Reporte de opinión de las partes interesadas para el Distrito Escolar de la Ciudad de Merced, que fue compilado por la empresa de contratación McPherson & Jacobson. La empresa fue contratada por el distrito para ayudar en la búsqueda de un nuevo candidato a superintendente, pero fue despedida cuando la junta escolar consideró que el reporte presentado por McPherson & Jacobson no era un reporte de alto nivel.

La mayoría de la junta consideró que el reporte contenía afirmaciones no verificadas de fuentes anónimas. La junta votó a favor de no aceptar el reporte y despidió a McPherson & Jacobson en septiembre de 2023.

Queja presentada por el administrador de la junta

Jessee Espinosa, miembro de la Junta Escolar de la Ciudad de Merced, admitió haber presentado quejas ante el jurado de instrucción sobre su compañera Priya Lakireddy.

Espinosa creía que Lakireddy violó la Ley Brown, que es la ley de reuniones abiertas de California, al discutir temas que se plantearon durante las sesiones a puerta cerrada de las reuniones de la junta.

Espinosa señaló los mensajes de texto que Lakireddy envió los consultores de McPherson & Jacobson. Los mensajes de texto fueron revelados a través de solicitudes de información pública.

Espinosa también sospecha que Lakireddy compartió el reporte de McPherson & Jacobson con el personal del distrito después de recibir una copia de Steve Tietjen, superintendente de la Oficina de Educación del Condado de Merced.

El jurado de instrucción no nombra a los miembros de la junta que violaron la Ley Brown ni revela qué quejas se investigaron. No está claro si las quejas de Espinosa iniciaron la investigación.

“Es decepcionante que el jurado civil de instrucción haya confirmado estas violaciones, pero haya elegido no tomar acciones significativas ni medidas de responsabilidad, ni revelar los nombres de quiénes hicieron qué por transparencia”, dijo Espinosa. “Creo que esto deja la responsabilidad de la transparencia y la rendición de cuentas, desafortunadamente, en la junta”.

Lakireddy dice que sí recibió una copia del reporte y lo leyó, pero niega haberlo difundido a otras personas en el distrito.

Lakireddy dijo que se sintió sorprendida por las quejas de Espinosa.

“Yo no difundí el reporte”, dijo Lakireddy. “Estoy realmente sorprendida de que en lugar de tener una conversación conmigo o sacar el tema durante nuestra capacitación sobre gobernanza, haya decidido ir a la prensa y convertirlo en un problema. Habría agradecido una conversación conmigo, pero tiene derecho a hacer lo que quiera. Está en su derecho”.

Centrarse en los problemas

Lakireddy cree que hay que centrarse en algunas de las cuestiones que aparecían en el reporte y que volvieron a aparecer como preocupaciones en el reporte del jurado de instrucción.

En el reporte de McPherson & Jacobson, las partes interesadas se quejaron de miedo a las represalias por hablar, la falta de equidad para todos los empleados y una brújula moral pobre por parte de algunos líderes del distrito.

Múltiples fuentes expresaron su preocupación al jurado de instrucción por que el acoso sexual, la intimidación y el miedo a las represalias existen dentro del distrito.

“A través del reporte de McPherson & Jacobson y de este reporte ahora, todos apuntan a lo mismo, por lo que no se puede tratar de distraernos a cualquiera de nosotros para que creamos que no está sucediendo”, dijo Lakireddy.

“¿Por qué es más importante quién difundió el reporte en comparación con lo que dice realmente el reporte? Yo instaría a nuestra junta a que analizara lo que dice el reporte, porque hay muchos puntos válidos”, añadió Lakireddy.

El jurado de instrucción descubrió cuatro demandas por acoso sexual presentadas contra el distrito desde 2005 y también encontró seis quejas al distrito por intimidación, discriminación de género o acoso sexual en los últimos tres años.

Espinosa dice que presentó su queja ante el jurado de instrucción en noviembre de 2023. El presidente de la junta Allen Brooks dice que el reporte del jurado de instrucción pinta una imagen de cómo era la junta en ese momento.

Brooks señala que los miembros de la junta han asistido a varios talleres y cursos de capacitación sobre gobernanza desde entonces. Dice que la junta también se unió recientemente para contratar a la nueva superintendente Julianna Stocking, en junio, con un voto unánime de 5-0.

“Aprecio el reporte que sale, pero mucho de eso ya lo estamos trabajando como junta”, dijo Brooks. “Hemos tenido retiros de la junta, talleres de la junta, para fortalecer la junta y reunir a la junta como una sola, y ha estado funcionando”.

Brooks no cree que las cuestiones planteadas en el reporte del jurado de instrucción afectarán la capacidad de la junta para trabajar en unidad en el futuro.

“Tal vez un integrante se sorprendió por las declaraciones de otro integrante”, dijo Brooks. “Eso se arregla fácilmente con una conversación. Y una vez más, somos individuos, está bien tener tu propia opinión y tus propios sentimientos y tus propias creencias. Eso está bien, pero cuando nos reunimos como junta, es cuando tenemos que pensar como una junta entera, y no como individuos”.

Otras conclusiones del jurado de instrucción

El reporte del jurado de instrucción incluyó otras violaciones a la Ley Brown y al Código de Educación de California, incluyendo la divulgación de información de sesiones cerradas, reuniones en serie y la falta de aprobación de las actas de la junta.

Con la evidencia de mensajes de texto y correos electrónicos, el reporte declaró, “múltiples integrantes de la junta violaron la Ley Brown mediante la realización de reuniones en serie en la que más de dos de ellos estaban involucrados en correos electrónicos y / o mensajes de texto a otros integrantes”.

También hubo múltiples reuniones de la junta en las que no se sometieron a votación las actas y estas nunca se subieron al sitio web del distrito.

El jurado de instrucción visitó la oficina del distrito en mayo de 2024 y solicitó copias de las actas de las reuniones de la junta celebradas el 24 de octubre de 2023 y el 13 de febrero de 2024.

“El personal del distrito intentó demostrar cómo acceder a las actas en línea a través del sitio web del distrito”, señala el reporte del jurado de instrucción. “No tuvieron éxito en localizar esas actas en el sitio web. El personal del distrito intentó sin éxito conectar al jurado de instrucción con el miembro del personal responsable de las actas de la junta”.

El distrito escolar tampoco tiene políticas y procedimientos claros para que la gente presente quejas ante el distrito. Según el reporte del jurado de instrucción, no está claro qué formularios hay que llenar, y todos los formularios de queja son accesibles en el sitio web del distrito.

Brooks dijo que la cuestión de que las actas no están disponibles fue tratada por la junta y que están trabajando para resolver el problema. También añadió que la cuestión del formulario de queja también se ha abordado.

“Tenemos un par de formularios que se pueden llenar en nuestro sitio web”, dijo Brooks. “Tenemos el formulario de queja universal, que se llena si se trata de un padre o algo así. Hay un formulario diferente para llenar cuando se trata de una queja de empleado a empleado. Pero incluso si se llena un formulario universal, lo recibimos y nos aseguramos de que la persona llene el formulario correcto y le guiamos a lo largo del proceso. Así que nunca ha habido dificultades para llenar una queja”.

El jurado de instrucción también escuchó comentarios del público y recibió copias de correos electrónicos que cuestionaban las acciones y comportamientos exhibidos por la junta y el personal administrativo del distrito.

Un documento de Protocolos de la Junta de Educación del Distrito Escolar de la Ciudad de Merced adoptado en 2021 describe las expectativas para los miembros de la junta. Parte de la lista de protocolos establece: “Seremos de mente abierta y dispuestos a escuchar a todos los oradores / presentadores. Estamos de acuerdo en que podemos discrepar y lo haremos usando la cortesía común y el respeto a los demás”.

El jurado de instrucción revisó una grabación de una reunión de la junta en septiembre de 2023, y observó que los miembros de la junta “movían la cabeza, ponían los ojos en blanco, se reían y se interrumpían unos a otros”.

“Tras ver varios videos de reuniones de la junta y de asistir en persona, las acciones de la junta no reflejan sus propias normas adoptadas ni al público”, afirma el reporte del jurado de instrucción.

Espinosa dice que ha visto reuniones de otras junta escolares y que es muy raro que vea lo que él definiría como comportamientos perfectamente profesionales de todos los miembros en todo momento.

Espinosa dice que durante una reunión de la junta de cuatro horas puede haber momentos en los que la gente se deje llevar por la emoción.

“Creo que de la misma manera que nuestra junta ha cometido algunos de esos errores comunes y tal vez ciertos miembros de la junta han ido demasiado en sus emociones a veces”, dijo. “Creo que esos momentos realmente empañan todo el panorama. Hace que parezca que siempre es así”.

“Reconoceré que a veces no hemos actuado con perfecto profesionalismo, y desde entonces la junta se ha sometido a múltiples (sesiones) de capacitación”, añadió Espinosa.

Seguir adelante

Espinosa dijo que se alegra de que el jurado de instrucción investigara las quejas.

“Estoy muy contento de que se tomaran en serio la denuncia”, dijo Espinosa. “Puede que no hayan llegado al extremo que creo que la comunidad necesitaba para responsabilizar realmente a los infractores, pero al menos demuestra que nuestro sistema de gobierno local es fuerte y que investigarán cuando se cometan delitos”.

El distrito espera ahora estabilizarse tras pasar por una puerta giratoria de liderazgo en los últimos años. Stocking, cuyo primer día fue el 1 de julio, será la quinta persona en ocupar el cargo de superintendente desde enero de 2020.

El distrito escolar –que incluye 11,500 estudiantes y alrededor de 1,400 empleados y 18 escuelas– ha estado operando sin un líder permanente en su lugar desde que la junta despidió a la exsuperintendente Diana Jiménez durante una reunión especial de la junta el 25 de abril de 2023.

La junta escolar y el distrito tienen 60 días para responder a la solicitud de respuesta del jurado de instrucción.

Brooks dice que la junta ha podido hacer algunas cosas positivas para el distrito, incluyendo la contratación de Stockings. Dice que han dado al personal certificado y no certificado la oportunidad de hablar en las reuniones de la junta. Añadió que la junta logró aprobar resoluciones para ayudar a los estudiantes de bajo rendimiento y un nuevo enfoque de enseñanza de alfabetización llamado La Ciencia de la Lectura ( The Science of Reading).

“Hemos podido elegir a nuestro próximo líder y a nuestro distrito”, dijo Brooks. “Hemos logrado muchas cosas. Hemos podido hacer historia con esta junta, pero muchas veces, la gente solo se enfoca en lo negativo y no en todas las cosas positivas que esta junta ha conseguido hacer”.

Grand jury report: Merced City School Board violated Brown Act

The Merced City School District Board of Education committed multiple Brown Act violations, according to a Merced County Civil Grand Jury Report released this week.

The grand jury also stated the school board failed to adhere to the district’s own norms and procedures outlined in the MCSD Governance Team Handbook.

“The Merced City School District Administration along with the Merced City School District Board of Trustees have lost respect and trust from some of those they serve,” the grand jury report states.

The complaints received by the grand jury against the school board originated from the unauthorized release of a “Stakeholder Input Report” for the Merced City School District, which was compiled by the recruitment firm McPherson & Jacobson. The firm was hired by the district to aide in the search for a new superintendent candidate, but fired when the school board deemed the report submitted by McPherson & Jacobson was not a high-level report.

The majority of the board felt the report contained unvetted claims from anonymous sources. The board voted not to accept the report and fired McPherson & Jacobson in September 2023.

Complaint filed by board trustee

Merced City School Board member Jessee Espinosa admitted to filing complaints to the grand jury about fellow board member Priya Lakireddy.

Espinosa believed Lakireddy violated the Brown Act, which is California’s open meeting law, by discussing topics that were brought up during closed session portions of board meetings.

Espinosa pointed to text messages Lakireddy sent to McPherson & Jacobson consultants. The text messages were revealed through public information requests.

Espinoa also suspects that Lakireddy that Lakideddy shared the McPherson & Jacobson report with district personnel after receiving a copy of the report from Merced County Office of Education Superintendent Steve Tietjen.

The grand jury doesn’t name the board members who violated the Brown Act or disclose whose complaints they investigated. It’s unclear if Espinosa’s complaints initiated the investigation.

“It’s disappointing that the civil grand jury confirmed these violations, but it chose not to take significant actions or measures of accountability, or revealing the names of who did what for transparency,” Espinosa said. “I think that this leads the responsibility of transparency and accountability, unfortunately on the board.”

Lakireddy says she did receive a copy of the report and read it, but denies disseminating the report to others in the district.

Lakireddy said she was blindsided by Espinosa’s complaints.

“I did not release the report,” Lakireddy said. “I am really shocked that instead of having a conversation with me or bringing this up during our governance training, that he’s decided to go to the press and make it an issue. I would have appreciated a conversation with me, but he’s entitled to do what he wants. That’s his right.”

Focus on issues

Lakireddy feels the focus should be on some of issues that appeared in the report and again showed up as concerns in the grand jury report.

In the McPherson & Jacobson report, stakeholders complained abut a fear of retaliation for speaking up, a lack of fairness to all employees and a poor moral compass by some district leaders.

Multiple sources expressed concern to the grand jury that sexual harassment, intimidation, and fear of retaliation exist within the district.

“Through the McPherson & Jacobson report and this report now, they all point to the same thing, so you can’t gaslight any of us into believing that it’s not happening,” Lakireddy said.

“Why is it so concerning who released the report versus what the report is actually saying? I would really urge our board to look at what the report is saying, because there’s a lot of valid points,” Lakireddy added.

The grand jury discovered four sexual harassment lawsuits filed against district since 2005 and also found six complaints to the district of bullying, gender discrimination or sexual harassment in the past three years.

Espinosa says he filed his complaint to the grand jury back in November of 2023. Board president Allen Brooks says the grand jury report paints a picture of how the board was at that time.

Brooks points to multiple governance training and workshops the board members have attended since then. He says the board has also come together recently to hire a new superintendent Julianna Stocking in June with a unanimous 5-0 vote.

“I do appreciate the report coming out, but a lot of that we are already working on as a board,” Brooks said. “We’ve had board retreats, board workshops, to strengthen the board and bring the board together as one, and it’s been working.”

Brooks doesn’t believe issues raised in the grand jury report will affect the board’s ability to work together in the future.

“Maybe a trustee was caught off guard by another trustees statements,” Brooks said. “That’s easily fixed with a conversation. And once again, we’re individuals, it’s okay to have your own opinion and your own feelings and your own beliefs. That’s fine, but when we come together as a board, that’s when we need to think as a whole board, and not individuals.”

Other grand jury findings

The grand jury report included other Brown Act and California Education Code violations, including the disclosure of closed session information, serial meetings, and failure to approve board minutes.

With evidence of text messages and emails, the grand report stated, “multiple board trustees violated the Brown Act by conducting serial meetings in which more than two trustees were involved in emails and/or texting other trustees.”

There were also multiple board meetings where no minutes were put to a vote and the minutes were never uploaded to the district website.

The grand jury visited the district office in May of 2024 and requested copies of the minutes for board meetings held on Oct. 24, 2023 and February 13, 2024.

“District personnel attempted to demonstrate how to access the minutes online through the district website,” the grand jury report states. “They were unsuccessful in locating those minutes on the website. District personnel attempted unsuccessfully to connect the grand jury with the staff member responsible for board minutes.”

The school district also doesn’t have clear policies and procedures for people to file complaints with the district. According to the grand jury report it’s unclear which forms need to be filled out, and all the complaint forms are accessible on the district website.

Brooks said the issue of the minutes not being available was brought up by the board and they are working to resolve the issue. He also added the complaint form issue has also been addressed.

“We have a couple forms that you can fill out on our website,” Brooks said. “We have the universal complaint form, which you fill out if it’s a parent or something like that. There’s a different form to fill out when it’s an employee-to-employee complaint. But even if you fill out a universal complaint form, we get that and we’re going to get that complaint and make sure that the person fills out the right complaint form and walk them through the process. So there’s never been a difficulty of filling out a complaint.”

The grand jury also heard public comment and received copies of emails calling into question the actions and behaviors exhibited by the board and district administrative staff.

A Merced City School District Board of Education Protocols document adopted in 2021 outlines expectations for board members. Part of the list of protocals states, “We will be open-minded and willing to listen to all speakers/presenters. We agree that we can disagree and will do so using common courtesy and respect for others.”

The grand jury reviewed a recording of a board meeting in September of 2023, and the grand jury observed board members “shaking their heads, rolling their eyes, laughing and interrupting each other.

“After viewing several board meeting videos and attending in person, actions of the board do not reflect their own adopted norms and the public,” the grand jury report stated.

Espinosa says he has watched other school board meetings and it’s very rare for him to see what he would define as perfectly professional behaviors of all the members at all times.

Espinosa says that during a four-hour board meeting there may be moments when people are overcome with emotion.

“I think in the same way that our board has made some of those common errors and maybe certain board members have gone too much into their motions at times,” he said. ”I think that those times really then blur the whole picture. It makes it seem like that’s that’s how it always is.”

“I will acknowledge that at times, we’ve not acted with perfect professionalism, and the board has since then undergone multiple training (sessions),” Espinosa added.

Moving forward

Espinosa said he’s happy the grand jury investigated the complaints.

“I am extremely happy that they took the complaint seriously,” Espinosa said. “They may not have gone the extent that I think the community needed to really hold those violated accountable, but at least it shows that our local governance system is strong and they will investigate when there’s crimes committed.”

The district now hopes to stabilize itself after going through a revolving door of leadership in recent years. Stocking, whose first day was July 1, will be the fifth person to fill the role of superintendent since January of 2020.

The school district — which includes 11,500 students and about 1,400 staff and 18 schools — has been operating without a permanent leader in place since the board fired former superintendent Diana Jimenez during a special board meeting on April 25, 2023.

The school board and district have 60 days to respond to the request for response from the grand jury.

Brooks says the board has been able to do some positive things for the district, including the hiring of Stockings. He says they’ve given certificated and uncertificated staff an opportunity to speak at board meetings. He added the board has been able to pass resolutions to help low-performing students and a new literacy teaching approach called “The Science of Reading.”

“We’ve been able to pick our next leader and our district,” Brooks said. “We’ve been able to do a lot of things. We’ve been able to set history when it comes to this board, but a lot of times, people already only are going to focus on the negative and not all of the positive things this board has been able to do.”