Juez federal estudia si Miami debe cambiar los mapas electorales antes de las elecciones de noviembre

Cuando los abogados que impugnan la constitucionalidad de los distritos electorales Miami necesitan respaldar su alegación de que los límites se trazaron siguiendo líneas raciales, simplemente recurren a la cinta.

En reuniones públicas desde noviembre de 2021 hasta marzo de 2022, varios comisionados declararon su intención de mantener la composición de la Comisión municipal como ha sido durante dos décadas, con distritos trazados de tal manera que aumenta la probabilidad de que los votantes elijan a tres comisionados hispanos, un comisionado afroamericano y un comisionado blanco no hispano a la junta de cinco miembros que gobierna la ciudad de Miami.

En el transcurso de esas audiencias, el comisionado Joe Carollo dijo que la idea original de trazar distritos uninominales era para que “hubiera un afroamericano, un anglosajón, y tres distritos hispanos”.

“Sí, estamos manipulando para preservar esos escaños”, dijo el comisionado Manolo Reyes durante una de esas reuniones públicas.

“Nuestro objetivo es tener un distrito afroamericano, [...] un distrito blanco [...] y tres distritos hispanos”, dijo el comisionado Alex Díaz de la Portilla en una reunión.

Estas y otras declaraciones fueron citadas el miércoles por los abogados de la ACLU, quienes argumentaron ante un tribunal federal que los comisionados de Miami pretendían modificar los límites de los distritos usando la raza como factor predominante. La jueza federal Lauren F. Louis escuchó los argumentos después que los abogados de la ACLU solicitaran una orden judicial preliminar para impedir que la ciudad use el mapa modificado, aprobado en marzo de 2022, en las próximas elecciones municipales de noviembre.

Los abogados de la ACLU representan a varios individuos y grupos comunitarios que han demandado a la ciudad, acusando a los comisionados de aprobar un mapa electoral inconstitucional que infringe la Cláusula de Protección Igualitaria de la 14ta Enmienda. El grupo comunitario GRACE de Coconut Grove, dos ramas locales de la NAACP y Engage Miami, están entre las organizaciones que demandaron a la ciudad.

“Nuestra posición es que la forma más directa de averiguar lo que la Comisión quería hacer era leer sus propias palabras sobre lo que dijeron que querían hacer en el momento en que tomaron esas decisiones”, dijo Nicholas Warren, abogado de la ACLU de la Florida. “Y creo que todo eso apunta inexorablemente a dividir la ciudad por razas”.

En una declaración escrita facilitada a Miami Herald luego de la publicación de este artículo en internet, la oficina de la abogada municipal Victoria Méndez defendió el nuevo mapa de la ciudad.

“El objetivo principal del plan de modificación de distritos de la ciudad de Miami era garantizar que cumpliera la Constitución federal y la Ley Electoral, y confiamos en que el tribunal considere que así es”, escribió el abogado George Wysong, jefe de división de la oficina de Méndez.

Los abogados que representan a la ciudad argumentaron que no hubo manipulación racial en esta ronda de modificación de distritos y que hay una diferencia entre lo que dijeron los comisionados y el plan que finalmente se promulgó.

En un momento dado, el juez cuestionó la distinción.

“Lo tengo en blanco y negro”, dijo Louis, señalando las transcripciones de las reuniones de la comisión citadas. “Y la respuesta es: ‘Puede que dijeran eso, pero no es lo que querían decir’”.

El miércoles, Christopher Johnson, un abogado del bufete GrayRobinson contratado por la ciudad como asesor externo en el caso, calificó la demanda de “caso extraño”, porque parece cuestionar la forma de trazar los distritos que ha estado vigente durante dos décadas. En 1997, los votantes aprobaron un referendo para la creación de distritos después que las elecciones municipales del año anterior dejaron a Miami sin un afroamericano en un cargo electo. Esto llevó a la creación de tres distritos que probablemente elegirían a hispanos, uno a favor de los blancos no hispanos y otro a favor de los afroamericanos.

En una declaración final, Johnson dijo que la parte contraria se centraba en el hecho de que los comisionados “hablaban mucho de raza en estas reuniones”.

“¿Estaban entonces obligados, porque hablaban de raza, a haberla desmantelado?”, dijo retóricamente.

Cuando Louis le planteó una pregunta similar al equipo jurídico de la ACLU y Warren respondió.

“Creo que sí, que la ciudad tendría que empezar de cero”, dijo.

El distrito de Miami es mayoritariamente afroamericano

Otra parte del caso gira en torno a si la ciudad hizo lo suficientes para justificar la modificación de los límites para asegurar que algo más de la mitad de la población en edad de votar del Distrito 5 fuera afroamericana. La comisionada del Distrito 5, Christine King, única funcionaria electa afroamericana de la ciudad, había expresado su preocupación a principios de 2022, cuando un primer plan del asesor de modificación de distritos, Miguel De Grandy, consideraba una población afroamericana en edad de votar inferior al 50% en el Distrito 5. Después de los comentarios de los comisionados, el porcentaje se elevó a cerca del 50% en el plan final.

En el juicio del miércoles, los abogados de los grupos comunitarios alegaron que los objetivos de la Comisión eran arbitrarios y que no se habían estudiado las tendencias de voto ni otros análisis que pudieran demostrar que no era necesario un umbral mínimo del 50% para que los votantes afroamericanos tuvieran una oportunidad justa de elegir a su candidato preferido.

La parte de la ciudad dijo que hicieron un análisis suficiente a través del trabajo de De Grandy, un ex legislador estatal con décadas de experiencia en la modificación de distritos, incluyendo dos ciclos anteriores en la ciudad de Miami, y su coasesor Steve Cody, concejal de Palmetto Bay, asesor político y abogado suspendido con años de experiencia en mapas de votación. Fue suspendido en 2013 por emitir un cheque sin fondos y no mantener informado a un cliente sobre su caso.

De Grandy fue el único testigo interrogado en el juicio el miércoles. Testificó que se basó en su experiencia y práctica como abogado de uso del suelo para pronosticar que el Distrito 5 se aburguesaría en gran medida en la próxima década, creando una justificación para aumentar el porcentaje de la población afroamericana en edad de votar hoy por encima del 50%.

De Grandy también dijo que la comunidad hispana no es monolítica, por lo que las conversaciones relacionadas con el voto hispano deberían tener en cuenta las diferencias generacionales y las afiliaciones partidistas, que crean una diversidad en el electorado mayoritariamente hispano de Miami.

Dijo que nunca había visto el Distrito 2, que cuenta con la mayoría de los vecindarios costeros de Miami, como un distrito “anglosajón”, y señaló que ese distrito eligió a una mujer colombianoamericana, Sabina Covo, para la Comisión en unas elecciones especiales celebradas en febrero.

¿Ahora qué?

Louis no opinó al respecto. Se espera que en las próximas semanas emita un informe y una recomendación a un juez del Tribunal Federal de Distrito, que podría volver a escuchar a ambas partes antes de emitir un fallo definitivo.

Los abogados que representan a GRACE y a los demás grupos dijeron que esperan obligar a la ciudad a volver a la mesa de dibujo lo antes posible para que pueda establecerse un mapa aprobado por el tribunal antes del 1 de agosto, fecha límite fijada por los funcionarios electorales del condado.

En caso que la ciudad se vea obligada a modificar los límites de sus distritos, las elecciones de este año podrían verse sumidas en la confusión política. Hay elecciones en los Distritos 1, 2 y 4 en noviembre. El plazo de presentación de candidaturas finaliza el 23 de septiembre.