Jamaicana lidera campaña para atraer empresas a Miami Beach

Un lunes por la tarde en Miami Beach, nueve personas se reunieron en una oficina de la ciudad, en una fresca sala de conferencias iluminada por el sol que entraba por las ventanas. Una mujer joven estaba sentada a la cabeza de una mesa ovalada, enmarcada por largas trenzas sujetas detrás de las orejas, vestida con un saco negro clásico y unos tacones abiertos que dejaban ver una pedicura de color piel.

Dirige un equipo demasiado pequeño para llenar la mayoría de los asientos de cuero sintético de la sala, pero marca el rumbo de una gran misión.

Rickelle Williams, de 36 años, tiene la tarea de ser pionera en un viejo sueño de las autoridades de Miami Beach: diversificar la economía del paraíso turístico. Gracias a sus esfuerzos en los últimos dos años como directora de Desarrollo Económico, finalmente se está haciendo realidad.

En marzo de 2021, Williams obtuvo la aprobación de la Comisión municipal para sufragar dos iniciativas: el programa de revisión de planos y permisos acelerados y el programa de incentivos para la creación de empleo. El primero garantiza que los solicitantes reciban los permisos de construcción para proyectos de renovación de oficinas en un plazo de dos semanas desde la presentación de la solicitud. El segundo premia con $60,000 a lo largo de cuatro años a los ejecutivos que traigan 10 empleados a la ciudad con un salario mínimo anual de $70,000. El programa ofrece recompensas financieras adicionales a los empresarios que contraten a empleados locales, especialmente a los que se hayan educado en la zona.

El resultado: seis empresas de fuera del estado se han trasladado a Miami Beach, entre ellas la empresa de gestión de inversiones privadas centrada en el sector inmobiliario JSB Capital Group, el asesor de inversiones Melvin Capital y la empresa de tecnología sanitaria CourMed. Otras dos, JAWS y Wix.com, han ampliado su presencia y planean aumentar su personal.

Hay más empresas en camino, dijo Williams, dando crédito a una campaña de marketing de $120,000 llamada Make a Bold Move, lanzada en junio. Está dirigida a empresas de servicios financieros, criptomonedas y empresas centradas en la resiliencia originarias de Nueva York, Chicago, Washington DC y San Francisco a través de redes sociales. La empresa de capital riesgo Andreessen Horowitz firmó un contrato de arrendamiento este mes para ampliarse a Miami Beach y otras 15 empresas están considerando activamente hacer lo mismo.

“Solicité el cargo en Miami Beach a principios de 2020, la semana en que todo se cerró”, dijo Williams en una entrevista exclusiva. “Pensé que podría ayudar a una ciudad que está a la vanguardia del desarrollo económico —realmente un motor económico para el condado— a atravesar este momento y llegar al otro lado. Lo vi como un reto inmenso y no creo que me haya encontrado con un reto que no haya querido abordar”.

Las autoridades de Miami Beach aspiraron durante años a diversificar su economía, tras el brote de Zika en el Condado Miami-Dade en 2016. Aunque Wynwood sufrió el mayor golpe en el tráfico peatonal, la actividad se desaceleró en todo Miami Beach a medida que aumentaba el número de casos transmitidos por mosquitos en el segundo semestre del año.

Luego, la pandemia que comenzó en marzo de 2020 vino como un brutal recordatorio de lo dependiente que era la economía de los viajeros. El índice de ocupación de los hoteles cayó en picada y los negocios de todo Miami Beach sufrieron grandes pérdidas debido a la ausencia de turistas que venían en avión y cruceros.

Pero ha habido una gracia salvadora para la economía del sur de la Florida durante la actual crisis de salud pública: las reubicaciones y las expansiones corporativas. Ejecutivos del noreste y de la costa oeste se trasladaron al sur de la Florida para beneficiarse de los ahorros fiscales y escapar de las estrictas normas sobre el COVID-19. Las autoridades de Miami Beach querían atraer a algunos de esos ejecutivos que eligieron vivir en la ciudad para que ampliaran sus oficinas y pudieran trabajar cerca de sus nuevos hogares, añadiendo espacio de oficinas e incentivos.

En este sentido, Williams es la persona encargada de formular y ofrecer incentivos a los ejecutivos que se plantean una ampliación. Aportó años de experiencia en desarrollo económico, habiendo trabajado para la ciudad de Miami Gardens, el condado y Dania Beach.

Sin embargo, enfrentó varios obstáculos cuando asumió su cargo en Miami Beach en septiembre de 2020. El Departamento de Desarrollo Económico acababa de separarse del Departamento de Turismo un año antes de su llegada. Su predecesor, Bo Martínez, se retiró después de un año en el trabajo, antes que Williams entrara. Meses después de su llegada, el administrador de la ciudad, Jimmy Morales, se marchó para incorporarse al condado como director de Operaciones. A pesar de la confusión administrativa, Williams no se hundió, sino que nadó.

“Habría sido fácil para ella decir: ‘No, gracias Miami Beach’. No lo hizo”, dijo Alina Hudak, administradora de Miami Beach. “Tuvo una gran entereza”.

Williams se puso a trabajar, dijo Eric Carpenter, subadministrador municipal y jefe de Williams. Dijo que “Rickelle es excelente para entender cómo desglosar un problema en asuntos que pueden resolverse individualmente y hacer que algo que pudiera parecer insuperable sea algo que pueda lograrse”.

Nacida en Mandeville, Jamaica, el camino de Williams hacia Miami Beach comenzó con sus padres luchando por el sueño americano. Sus padres, Jennifer y Roylan, mudaron a sus cuatro hijos —los hermanos mayores de Williams, su hermano gemelo y ella misma— a Miami cuando ella tenía 6 años. Se instalaron en Miami Gardens, en una casa de tres habitaciones y dos baños, donde aún viven sus padres.

Williams creció en un hogar dedicado al servicio público. Su madre fue enfermera y luego maestra de escuelas públicas, y su padre conducía autobuses escolares del condado.

“No sabía que acabaría dedicándome al servicio público, pero, mirándolo en retrospectiva, tiene sentido porque vi a mis padres hacerlo”, dijo. “Todo lo que hago es un reflejo de ellos”.

Williams comenzó oficialmente su carrera de servicio público en la Universidad Internacional de la Florida, donde acabó obteniendo una maestría en Administración Pública. Allí conoció a Ned Murray, experto en vivienda y director adjunto del Jorge M. Pérez Metropolitan Center de la universidad. Acabaría tomando tres clases con él, entre ellas las de Desarrollo Económico y Revitalización Urbana.

Murray calificó a Rickelle de una de las “alumnas premiadas” del programa.

“Tenemos mucha interacción en el aula. Rickelle aprovechaba eso. Realmente quería saber cómo se aplicarían estos conocimientos en situaciones difíciles”, dijo. “El típico alumno A es capaz de absorber los conocimientos y aplicarlos en el examen. Ella no solo absorbió la información, sino que ya estaba pensando en cómo aplicarla en el gobierno”.

Murray dijo que Williams “creía que podía tomar estos conocimientos, aplicarlos y ya lo está haciendo”.

En Miami Beach, dijo que está logrando su misión de crear e implementar el desarrollo económico gracias al apoyo de su familia. Ella y su esposo, Phaion, viven en Biscayne Gardens, a pocos minutos de su familia política y de su sistema de apoyo infantil. La pareja tiene un hijo de 6 años, James III, que está obsesionado con Batman, y una hija de 2 años, Leila.

“Quiero mostrarle a mi hija que mamá trabaja duro, equilibrando la maternidad y el trabajo”, dijo Williams. “Quiero que mi hijo vea cómo es una mujer fuerte”.

Se levanta a las 4 a.m., antes que su esposo y sus hijos. Recurre a la Biblia y a la oración para fundamentarse.

A las 4:30 a.m., se dirige a la mesa del comedor y abre su computadora portátil junto a un cuaderno y un montón de los periódicos Miami Herald, South Florida Business Journal y Miami Today. En dos horas, responde a correos electrónicos, lee las noticias e investiga los proyectos de desarrollo económico nuevos y pendientes, todo ello mientras se toma un vaso de la bebida de malta Horlicks.

Al amanecer, viste a sus hijos y les prepara el almuerzo, y luego Phaion, contratista general, ingeniero y empresario, los lleva a la escuela mientras ella se va a la oficina.

Llega a la oficina sobre las 9 a.m. y suele empezar con reuniones consecutivas. En su reunión de personal del reciente lunes, Williams escuchó a su equipo mientras cada uno de ellos recorría la sala poniéndola al día sobre las próximas conferencias, las subvenciones a los arrendamientos comerciales y las nuevas iniciativas.

Bolígrafo en mano, Williams escuchaba y hace breves apuntes en un bloc de notas, y esperaba a que concluyeran sus actualizaciones de un minuto antes de responder. Un becario de la Universidad de Miami habló de la investigación sobre los programas de incubadoras de empresas y de la posibilidad de ponerse en contacto con empresas de nueva creación que habían participado en programas de aceleración. Williams dijo a su pasante que preguntara a los participantes: “¿Qué se podía haber hecho para mejorar la experiencia?”. Quería saber cuáles eran los errores que debía evitar Miami Beach.

La colega y mano derecha de Williams es Heather Shaw, nacida en Nueva York. Ella es una constante en la jornada laboral de Williams, que interrumpe el flujo de reuniones con actualizaciones en persona y visitas a su oficina.

Después de una jornada de 10 horas, Williams vuelve a casa sobre las 7 p.m. Su esposo y sus hijos —recogidos en la escuela por sus abuelas materna y paterna— la esperan para cenar, hacer la tarea, bañarse y leer antes de acostarse. A las 9:30 p.m., Williams se relaja buscando en Instagram la inspiración para el diseño de interiores de su musa y diseñadora favorita, Amber Lewis, o encontrando nuevas recetas de repostería.

A veces, Williams se desvela trabajando desde casa. Su jefe, Carpenter, dice: “Rickelle es una de esas personas que siempre está conectada. Me envía mensajes de texto a las 7:30 a.m. y me llama a las 8 o 9 de la noche. Está constantemente pensando en hacer cosas nuevas y en crear más formas de ser más productiva y eficaz”.

Su duro trabajo está dando sus frutos en Miami Beach, con un flujo continuo de ampliaciones y traslados de empresas. Por ejemplo, en mayo de 2021, la empresa neoyorquina JSB Capital Group decidió trasladar su sede a Miami Beach. Su presidente Jay Lobell dijo que la firma quería capitalizar las expansiones corporativas y el movimiento de más personas al sur de la Florida, especialmente porque su firma desarrolla, posee y administra bienes raíces comerciales y residenciales.

Lobell consideró la posibilidad de instalar oficinas en todo Miami-Dade, pero Williams lo convenció que fuera en Miami Beach. En contacto con una amplia red de corredores de oficinas, se puso en contacto por correo electrónico en cuanto supo que JSB Capital había firmado un contrato de arrendamiento en un edificio de oficinas de tres plantas situado frente a The Lincoln Eatery.

“La camaradería —la amistad, si se quiere— nos da la sensación de que, con suerte, no necesitamos nada”, dijo Lobell, “pero cualquier cosa que necesitemos de la ciudad, está ahí para sernos útil y ayudarnos a levantar nuestra actividad”.

JSB Capital tiene ocho empleados, una mezcla de miamenses y neoyorquinos. Lobell planea contratar a 12 personas más en tres años, cubriendo puestos en adquisiciones, suscripción, desarrollo y gestión de propiedades para supervisar proyectos en todo el estado, como en North Miami Beach, Fort Myers y Orlando. Todos los empleos tendrán un salario inicial de unos $100,000 al año.

Además de atraer más empresas a la ciudad, Williams tiene otros planes para la comunidad, como un programa de incubadoras de empresas. Ella planea proponer el programa de $130,000 en octubre a la Comisión de la ciudad para su aprobación. El programa ayudaría a escalar equipos de emprendimiento con 10 empleados centrados en la resiliencia, la hospitalidad, la salud y el bienestar, la tecnología y los servicios financieros.

El objetivo subyacente, dijo Williams, es ayudar a diversificar aún más la economía local, al tiempo que se proporcionan más oportunidades a los vecinos.

Durante una pausa para el almuerzo en un Harry’s Pizzeria Miami Beach bastante vacío, Williams reflexionó sobre sus próximos pasos. Aunque animada cuando hablaba de su trabajo y sus planes, hacía una pausa de vez en cuando durante la conversación para morder una patata frita de polenta o una porción de la pizza Margherita. Amante de los carbohidratos, Williams había pedido sus platos favoritos del menú y cajas de comida para llevar para guardar porciones de pizza para más tarde, prometiendo algunas a sus hijos.

Siempre centrada en el siguiente punto de la agenda, Williams dijo que es feliz viviendo el presente y sirviendo a la ciudad. Su trayectoria muestra una figura influyente pero fugaz, que salta de un puesto a otro cada dos o tres años. Esta vez y su puesto crítico, dijo Williams, son diferentes.

“Todo lo que estoy haciendo tiene un impacto muy profundo, y eso me atrae”, dijo. “Miami Beach es una oportunidad para no aburrirse nunca. Siempre hay algo en marcha; siempre hay algo nuevo; siempre hay un reto; siempre hay un malabarismo de prioridades y perspectivas y partes interesadas. Estás constantemente en una posición en la que tienes que pensar rápido. Y eso me encanta”.

Resumen del perfil

Quién: Rickelle Williams, 36 años, directora de desarrollo económico de Miami Beach desde septiembre de 2020

Originaria de: Nació en Jamaica, se trasladó a Miami cuando tenía seis años

Educación: Tiene una maestría en administración pública de la Universidad Internacional de la Florida (FIU) y una maestría en comunicación de masas de la Universidad de la Florida

Primera experiencia en desarrollo económico: Tras incorporarse a la ciudad de Miami Gardens en 2014 como coordinadora de proyectos de mejoras de capital centrados en nuevos desarrollos, incluidos los parques públicos

Primera impresión: “Pensé: ‘Esto es genial. Soy parte de algo real, ¿sabes? Nunca me he cansado de esa sensación”, dijo Williams. “La tengo más aquí en Miami Beach”.