WASHINGTON.- El anuncio de Israel de que 21 soldados murieron en Gaza esta semana cuando fueron atacados mientras colocaban explosivos en dos edificios incluyó una revelación inesperada: que el ejército estaba siguiendo adelante con un controvertido plan para crear una “buffer zone” o zona de amortiguamiento a lo largo de su frontera con Gaza mediante la demolición de edificios en la zona.

Si bien los funcionarios habían planteado la idea en numerosas ocasiones, los comentarios del martes de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) fueron la primera confirmación pública de que la estrategia estaba en marcha. “Es uno de los esfuerzos adicionales o capas de seguridad que se están implementando después del 7 de octubre”, dijo el teniente coronel Jonathan Conricus, miembro de la Fundación para la Defensa de las Democracias y vocero de las FDI hasta principios de este mes.

Estados Unidos se ha opuesto abiertamente a la creación de una zona de amortiguamiento, diciendo que no debería haber ningún cambio permanente en el territorio palestino. Los grupos de derechos humanos dicen que la destrucción de hogares y granjas civiles podría implicar crímenes de guerra.

La versión de Israel

Las FDI dijeron que los soldados muertos el lunes cerca de la ciudad sureña de Khan Yunis eran parte de un equipo de demolición que fue alcanzado por una granada propulsada por cohete, lo que provocó que los explosivos detonaran y derribaran los dos edificios encima de ellos.

“Las fuerzas estaban eliminando estructuras e infraestructura terrorista” a unos 600 metros de la valla fronteriza, dijo el vocero de las FDI, Daniel Hagari, para “crear las condiciones de seguridad para el regreso de los residentes del sur a sus hogares”.

El jefe del Estado Mayor de las FDI, Herzi Halevi, dijo que las tropas habían muerto “en la buffer zone entre las comunidades israelíes y Gaza”.

Antes del 7 de octubre, los guardias fronterizos israelíes impusieron una zona de amortiguamiento de 300 metros a lo largo de la valla de 58 kilómetros, aunque los palestinos podían cultivar en el área. Los funcionarios israelíes ahora argumentan que la aplicación laxa de la zona permitió a Hamas atravesar la valla fronteriza el 7 de octubre.

En los meses previos al ataque, las unidades fronterizas israelíes informaron haber visto personas acercándose a la barrera con mapas, pareciendo estudiarla en busca de puntos débiles. El ejército se ha negado a dar más detalles sobre la zona de amortiguamiento, incluida la profundidad del área que planea limpiar.

“Esto es parte de las acciones imperativas que se necesitan para implementar un plan de defensa que proporcione una mayor seguridad en el sur de Israel”, dijo el ejército israelí en un comunicado el miércoles. Conricus dijo que entiende que la zona se extenderá a poco menos de un kilómetro de la frontera, más del doble del tamaño del área de amortiguamiento de antes de la guerra. “En algunas áreas podría ser más amplio, en otras podría ser un poco menos”, dijo.

Un total de 2850 edificios alguna vez estuvieron en la zona de amortiguamiento planificada, según el Canal 12 de Israel, y las FDI ya han destruido aproximadamente 1100 edificios. Las FDI se negaron a hacer comentarios.

Los funcionarios israelíes han estado presionando para la creación de una zona de amortiguamiento ampliada desde el comienzo del conflicto, proporcionando otra capa militarizada entre el enclave y los kibutz que fueron invadidos por militantes.

“Al final de esta guerra, Hamas no sólo ya no estará en Gaza, sino que el territorio de Gaza también disminuirá”, dijo el entonces Ministro de Relaciones Exteriores, Eli Cohen, a la Radio del Ejército de Israel el 18 de octubre.

Unos días después, el ministro de Agricultura israelí, Avi Dichter, exjefe de inteligencia, dijo que el plan era crear una “zona de fuego” donde no se permitiría la entrada a ningún palestino.

Un soldado aseguró a The Wall Street Journal que con excavadoras y otros equipos pesados han nivelado invernaderos y otras estructuras, llenado pozos que correspondían a los túneles de Hamas y araron campos agrícolas. “Todo ha sido arrasado. Era principalmente agricultura. Ahora es una zona militar, una completa tierra de nadie”, indicó al medio.

Mientras tanto, Israel enfrenta problemas internos sobre el manejo de la Franja de Gaza. Por segundo día consecutivo, grupos de manifestantes, entre ellos familiares de rehenes israelíes cautivos por Hamas, bloquean el tránsito de camiones con ayuda humanitaria con destino al enclave en el cruce israelí de Kerem Shalom.

“Esta ayuda humanitaria- afirmó una de las familias de los rehenes- se destina a la población local, pero no a nuestros familiares”.

Israel sigue esperando saber si un cargamento de medicamentos enviado a Gaza por iniciativa de Qatar y Francia hace unos diez días se distribuyó efectivamente entre unos cuarenta rehenes israelíes enfermos.

Qué muestran los vídeos y las imágenes de satélite

Durante meses han circulado vídeos de lo que parecen ser fuerzas de las FDI llevando a cabo demoliciones controladas de edificios, algunos cerca de la frontera.

En un video publicado en línea el 12 de diciembre y verificado por The Washington Post, se puede escuchar a soldados israelíes gritando y aplaudiendo mientras una escuela en el norte de Gaza explota.

La escuela, que según las FDI se utilizaba como puesto avanzado de Hamas, estaba a aproximadamente un kilómetro de la valla fronteriza. Las imágenes de satélite del 20 de enero muestran daños en la escuela y los edificios cercanos, especialmente al norte y al este.

Otros vídeos publicados en línea a mediados de enero y verificados por The Post muestran la destrucción de varios edificios residenciales en As Sureij, una zona agrícola en Khan Yunis, aproximadamente a un kilómetro de la valla. En un vídeo, un dron se eleva sobre los tejados y captura el momento en que aproximadamente 10 edificios se convierten en humo y llamas. En otro vídeo, se derriban unas 11 estructuras a la vez. Las imágenes de satélite de Planet Labs muestran los edificios completamente arrasados.

Las FDI no respondieron a las preguntas del Post sobre los vídeos o si las demoliciones estaban relacionadas con la zona de amortiguamiento.

Críticas de Estados Unidos

Estados Unidos ha dicho constantemente que el tamaño de los territorios palestinos no debería reducirse después del conflicto actual.

“Así que si alguna zona de amortiguación propuesta estuviera dentro de Gaza, sería una violación de ese principio y algo a lo que nos oponemos”, señaló en diciembre el vocero del Departamento de Estado, Matthew Miller.

Israel ha informado a Estados Unidos que la zona de amortiguación que se está construyendo dentro de Gaza es sólo un alojamiento temporal de seguridad para eliminar las posiciones de fuego de Hamas cerca de la frontera, según un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato para discutir comunicaciones diplomáticas.

Durante una visita a Nigeria el martes, el secretario de Estado Antony Blinken indicó que Estados Unidos había sido claro en “nuestra oposición al desplazamiento forzado de personas”, pero añadió que es “apropiado” que se tomen medidas de seguridad para que los israelíes puedan regresar a sus hogares en el sur.

“Si es necesario que haya acuerdos de transición para permitir que eso suceda, esa es una cosa”, dijo. “Pero cuando se trata del estatus permanente de Gaza en el futuro... mantenemos claro que no invadiremos su territorio”.

Además, funcionarios estadounidenses temen que convertir la frontera con el enclave palestino en tierra de nadie profundizaría los miedos de los palestinos de que Israel intente ocupar todo el territorio superpoblado.

Conricus dijo que esperaba que se aplicara mientras hubiera grupos militantes presentes en Gaza. Los funcionarios de las FDI han dicho que la guerra contra Hamas podría durar años.

Reacción de los defensores de los derechos humanos

Vídeos de soldados de las FDI haciendo volar franjas de edificios en Gaza se incluyeron en la reciente presentación de Sudáfrica ante la Corte Internacional de Justicia de La Haya que acusó a Israel de genocidio.

“La magnitud de la destrucción en Gaza, los ataques masivos contra viviendas familiares y civiles... todo deja claro que la intención genocida se entiende y se pone en práctica”, dijo la abogada sudafricana Tembeka Ngcukaitobi, refiriéndose a un vídeo de 50 edificios destruidos en el distrito oriental de Shejaiya.

Israel ha negado lo que considera afirmaciones “falsas e infundadas” de Sudáfrica y ha defendido las demoliciones como esenciales para desmantelar la infraestructura de Hamas.

“Las propiedades civiles están protegidas por el derecho internacional humanitario”, dijo Basel al-Sourani, funcionario de defensa del Centro Palestino de Derechos Humanos. “Estas casas están vacías y no hay nadie en ellas. ¿Por qué hacen estas explosiones si no son parte de su plan de desplazamiento forzado?”.

La zona de amortiguamiento israelí antes de la guerra abarcaba más del 40 por ciento de las tierras agrícolas de Gaza, dijo Sourani, bloqueando a los agricultores el acceso a sus campos durante más de una década. En 2006, un acuerdo negociado por la Cruz Roja Internacional permitió a los palestinos regresar a su tierra.

“Ahora con ese margen de 1 kilómetro del que están hablando, y estoy seguro de que es más, ¿Qué vamos a hacer?” Se preguntó Sourani. Su granja familiar, que incluye unos 10.000 olivos y se encuentra a un kilómetro y medio de la frontera, ya ha sido demolida, dijo. “No queda ni una rama de olivo”.

Diario The Washington Post y agencia ANSA