Inmigrantes construyendo el sur de la Florida luchan por mejores condiciones laborales

Durante las últimas dos décadas, Javier Torres se ha balanceado en los andamios de innumerables edificios para pintarlos y protegerlos del sol y las lluvias torrenciales del sur de la Florida.

El colombiano, de 64 años, está orgulloso de su profesión. Es como ha logrado que su hijo menor estudie. Pero el trabajo también es muy arriesgado.

Rodeado de colegas con cascos en una tarde reciente frente al Ayuntamiento de Miami-Dade, Torres habló de los jefes que roban salarios, del fuerte viento que casi lo hace caer del andamio en un trabajo donde no le dieron un arnés, del golpe de calor que lo hizo caerse de una escalera, del cable eléctrico que envió un shock a través de su cuerpo.

Pero Torres se considera afortunado. A lo largo de los años, dijo que ha perdido a dos colegas por caídas mortales.

“En esta línea de trabajo, uno hace lo que tiene que hacer”, dijo.

Los edificios de condominios, apartamentos y oficinas están surgiendo como mala yerba en Miami. Pero quienes las construyen con sus propias manos dicen que los salarios son demasiado bajos para cubrir la vivienda, la alimentación y otras necesidades básicas. Más de media docena de trabajadores, todos inmigrantes menos uno, le dijeron al Miami Herald que el robo de salarios es algo común, que el arduo trabajo se realiza en un calor insoportable y en condiciones inseguras, y que varios de ellos habían sufrido lesiones o habían perdido a sus colegas en accidentes.

La organización WeCount!, liderada por trabajadores y con sede en Miami, encuestó a más de 300 trabajadores de la construcción en docenas de nuevos desarrollos en el sur de Florida valorados en $10 millones o más. Su informe recién publicado apunta a que estos problemas existen a través de la industria.

Es por eso que los techadores, carpinteros, plomeros, electricistas y trabajadores del condado de Miami-Dade se están organizando para exigir mejores condiciones laborales en un estado que prohibió a los gobiernos locales aprobar protecciones contra el calor para los trabajadores. A través de la Coalición Build a Better Miami, esperan negociar un acuerdo de beneficios comunitarios con los desarrolladores de un proyecto público-privado propuesto en los vecindarios de Little River y Little Haiti. Se necesitarán miles de trabajadores para construir casi 5,000 unidades de departamentos asequibles, una nueva estación Tri-Rail, espacios verdes y negocios.

Lo que piden los trabajadores: más supervisión de los contratistas, salarios dignos, capacitación para supervisores y trabajadores de protocolos de seguridad, protecciones contra el calor y más contratación local en los vecindarios, entre otras prioridades. Los trabajadores dicen que la gran escala del proyecto de 2.600 millones de dólares, financiado principalmente con fondos privados, lo convierte en un colaborador lógico para su campaña. Esperan replicar este modelo en las obras de construcción del sur de Florida.

“Necesitamos tener esa pequeña semilla de fe en que podremos lograr estos objetivos”, dijo Torres. La coalición incluye WeCount!, un grupo que aboga por los trabajadores inmigrantes y de bajos ingresos en el sur de Florida, varios sindicatos y el Centro de Trabajadores de Miami, entre otros.

El Grupo Swerdlow, el desarrollador que encabeza el proyecto propuesto, espera ayudar a resolver la crisis de asequibilidad de la vivienda en Miami y al mismo tiempo aumentar el transporte público y las oportunidades laborales en el área. Michael Swerdlow, un desarrollador veterano y socio gerente de Swerdlow, dijo que su compañía está comprometida con condiciones de trabajo buenas y seguras para los trabajadores de la construcción. Enfatizó que ya había asumido varios compromisos importantes con la comunidad en su propuesta de proyecto. La compañía se reunirá con la coalición Build a Better Miami a principios de noviembre.

“Celebraremos todos los acuerdos necesarios para garantizar que los trabajadores sean tratados de manera justa y tal como se supone que deben ser... Estamos muy interesados en la salud y el bienestar de los trabajadores. Pero llegamos a acuerdos con las partes apropiadas”, dijo, y agregó que estaba disponible para hablar con los líderes sindicales que lo contacten.

El proyecto de reurbanización, presentado en respuesta a una solicitud de propuestas de Miami-Dade, requiere la aprobación de la comisión del condado. La oficina de la alcaldesa del condado de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, dijo en un comunicado que el condado en sí no sería socio firmante de un posible acuerdo con los trabajadores, pero alentó la posibilidad.

“Apoyamos a los desarrolladores que trabajan para incluir las voces de la comunidad y construir proyectos que beneficien a todos en nuestra comunidad, para garantizar que todos puedan participar en el crecimiento económico de nuestro condado y crear caminos para viviendas y oportunidades”, dice el comunicado del condado.

Un negocio en auge para el sur de Florida

Es difícil conducir por las calles del sur de Florida sin escuchar el taladro de las herramientas o el crujido de una grúa que se balancea con el viento. La salud de la industria de la construcción es fundamental para la economía de la región, dijo Ned Murray, director asociado del Centro Metropolitano de la Universidad Internacional de Florida, y enfatizó que después de la Gran Recesión de 2008, una desaceleración en la construcción tuvo un efecto dominó en varias industrias, incluida la sectores financiero, de seguros e inmobiliario.

“Toda nuestra economía es realmente vulnerable si nuestra industria de la construcción no se mantiene fuerte”, dijo Murray.

Hoy en día, hay 272,300 trabajadores de la construcción y de comercio especial en Miami-Dade, un poco más que los niveles de 2007. Pero la industria ha llegado a depender cada vez más de los inmigrantes para solucionar la escasez crónica de mano de obra. En general, Florida tiene una alta tasa de trabajadores de la construcción nacidos en el extranjero en comparación con otros estados.

La Oficina de Nuevos Americanos de Miami-Dade estimó en un informe de junio de 2021 que tres cuartas partes de la fuerza laboral de la construcción del condado habían nacido fuera de Estados Unidos. Murray señaló que es posible que innumerables trabajadores no se reflejen en los datos oficiales de empleo porque no tienen estatus legal o son jornaleros.

“No vas a ver a un ciudadano americano, un gringo, subido a una pared y cubierto de concreto y grasa. Vinimos a este país para salir adelante en la vida y apoyar a nuestras familias”, dijo Cándido Solano, un trabajador nicaragüense de 50 años.

Varios trabajadores dijeron al Herald que ser indocumentados, o simplemente inmigrantes, los hace más vulnerables al abuso y la explotación por parte de patrones sin escrúpulos.

“Si los inmigrantes no existiéramos, Florida no existiría. ¿Cuántos apartamentos, cuántos edificios, cuántas ciudades hemos construido?” dijo Luciano Pascual, un carpintero mexicano que llegó a Florida en 2007.

“Tan poco para lo mucho que hacemos”

Pascual, de 40 años, trabaja en la construcción desde hace aproximadamente una década. Pero a pesar de sus años y experiencia como carpintero, este esposo y padre de dos hijos no puede comprar una casa.

“Recibimos muy poco por lo mucho que hacemos”, dijo Pascual. El informe de WeCount! encontró que el salario promedio por hora de los trabajadores de la construcción es de $19.14.

Mientras tanto, el 86% de los trabajadores de la construcción del sur de Florida no ganan un salario digno para un solo adulto sin dependientes, según los hallazgos del grupo, a pesar de que los trabajadores, en promedio, mantienen a dos dependientes además de ellos mismos. Más de la mitad de los trabajadores encuestados no podían cubrir el alquiler ni la hipoteca ni permitirse alimentos, servicios públicos ni atención médica para ellos y sus familias.

“Los mismos trabajadores de los que dependemos para ampliar nuestra oferta de viviendas, proteger nuestros edificios, asegurarnos de que nuestra comunidad y ciudad estén preparadas para ser resilientes frente al desastre climático, no están ganando suficiente dinero para vivir y también están experimentando violaciones desenfrenadas. de sus derechos y condiciones peligrosas”, dijo Zaina Alsous, directora de WeCount! en Miami.

Los investigadores encontraron que el 12% de los trabajadores habían sufrido robo de salario y que el 31% de los trabajadores con derecho a horas extras no habían recibido ese tiempo extra. Investigaciones anteriores sugieren que Florida se encuentra entre los principales estados en cuanto a robo de salarios, que ocurre cuando los empleadores no pagan el dinero que legalmente les deben a los trabajadores. Un trabajador le dijo al Herald que había estado esperando un cheque de $2,000 desde 2018.

Ramón Granera, hijo de inmigrantes nicaragüenses nacido en California y que ha vivido en Florida durante cuatro años, dijo que ha estado esperando que un contratista le pague más de $3,000 desde el invierno pasado por el trabajo realizado en un complejo de condominios en Pembroke Pines.

El Herald revisó la correspondencia que WeCount! envió al contratista, Cost Construction Group LLC, en nombre de Granera y otros 17 trabajadores a principios de este año, solicitando el pago de más de $35,000 en salarios impagos. Los trabajadores también se acercaron al Departamento de Trabajo de Estados Unidos y organizaron una conferencia de prensa en Miami. Alex Ríos, el agente registrado de la empresa, se negó a comentar sobre el caso cuando se le contactó por teléfono.

Granera, padre de dos hijos, dijo que se había retrasado en el pago del alquiler y le cortaron el agua porque no podía pagar sus facturas después de no poder recibir el dinero que le debían. Vendió efectos personales y utilizó sus ahorros para cubrir gastos, y no pudo celebrar su Navidad, Año Nuevo, su aniversario ni el cumpleaños de su hijo.

“No había mucho que pudiera hacer. No contestó el teléfono. Las autoridades investigan, pero lleva tiempo, ya ha pasado un año y no hemos conseguido nada”, dijo Granera.

Siete trabajadores no recibieron dos semanas de salario en el Bloque 55, un enorme complejo de viviendas asequibles para personas mayores desarrollado por Swerdlow Group en Overtown, después de que un subcontratista les pidió que los clasificaran como trabajadores independientes y se negaron, según WeCount! y trabajadores entrevistados por el Herald. El Herald revisó una denuncia jurada presentada al programa de robo de salarios del condado de Miami-Dade en marzo de 2024, un año después de que ocurriera el incidente.

Joseph Shook, abogado del subcontratista, negó las acusaciones y dijo que se había exigido a los trabajadores que se incluyeran en la nómina a efectos de deducciones. Dijo que todos los cheques, excepto tres, habían sido emitidos y cobrados, y que una vez que se descubrió el problema, se había rectificado. El abogado dijo que los cheques de los demás trabajadores habían sido cobrados y que el contratista no podía ser acusado de robo de salario porque no los había tomado indebidamente. Wecount! Dijo que los trabajadores no habían cobrado esos cheques ellos mismos, que habían sido firmados con nombres y números de otras personas, y que no sabían qué había hecho la empresa con ellos. La organización planea continuar su caso contra el subcontratista, argumentando que es su responsabilidad legal pagar los salarios.

Generalmente, el desarrollador y los propietarios de un proyecto contratan a un contratista general, quien luego contrata subcontratistas. WeCount! y los trabajadores dicen que si bien reconocen que el robo de salarios y las violaciones perpetradas por contratistas o subcontratistas no son directamente culpa de los propietarios y desarrolladores, es necesario que haya suficiente supervisión para evitar que estos problemas ocurran en primer lugar. Argumentan que un acuerdo de beneficios comunitarios implementaría estas protecciones.

Michael Swerdlow, el veterano desarrollador que dirige el Grupo Swerdlow, dijo que en Block55 había cuatro supervisores externos para garantizar que los trabajadores recibieran un buen trato y se contrató a una empresa independiente para garantizar que los contratistas y subcontratistas se comportaran de acuerdo con la ley.

“Cuando llega a nuestra atención, lo arreglamos. Esto no le llegó al escritorio de nadie”, afirmó Swerdlow. “Es deber del subcontratista arreglarlo. Si no lo arregló, se informará al contratista, quien intentará arreglarlo. Esperamos que la gente cobre y hasta que escuchemos lo contrario, no hay nada que podamos hacer al respecto”.

Los accidentes letales son comunes

La naturaleza del trabajo de construcción también lo convierte en una de las industrias más peligrosas del país. Según la Oficina de Estadísticas Laborales federal, en 2022 hubo una muerte cada cuatro días en la industria de la construcción privada de Florida, la tasa de mortalidad más alta en cualquier sector del estado.

Sólo este año en el sur de Florida, Francisco Aparicio, de 68 años, murió aplastado entre un montacargas y una pared en Hialeah; John Robles, de 49 años, se cayó de un balcón en Pompano Beach; Travis Jones, de 29 años, se ahogó mientras limpiaba un barco en Miami Beach, y José Antonio Rivera Pérez, de 63 años, murió al caer de una escalera en un andamio en Fort Lauderdale.

Los compañeros que los trabajadores dejan atrás suelen quedar con cicatrices emocionales. Erner Hernández, un carpintero hondureño, dijo al Herald que ha sido testigo de tres muertes mientras trabajaba. En 2017, un Metromover chocó contra una grúa y expulsó a su colega de su canasta mientras trabajaban en el centro de Miami, matándolo instantáneamente.

“Después de ver accidentes como ese, siempre estás nervioso en el trabajo. Te deja psicológicamente un poco dañado”, dijo Hernández.

Las lesiones no fatales también son comunes, lo que deja a los trabajadores vulnerables cuando una lesión los deja sin trabajo o les carga con gastos inesperados. El informe de WeCount! encontró que un tercio de los trabajadores entrevistados no recibían equipo de seguridad de los empleadores, y que aproximadamente tres cuartas partes de ellos no tenían seguro médico proporcionado por el empleador ni recibían días de enfermedad remunerados.

Edi Domínguez, un carpintero mexicano de 32 años, dijo que casi se rompe el tobillo mientras cargaba paneles de metal pesado mientras trabajaba en Block55 en julio de 2022. Se tomó un mes libre para recuperarse a través del seguro de compensación laboral, que Florida exige que tengan los contratistas. Pero todavía está luchando contra las facturas médicas de la lesión que Domínguez y WeCount! dicen que no debería tener que asumir.

Y trabajar bajo el cálido sol de Florida día tras día también hace que los trabajadores de la construcción sean propensos a sufrir insolaciones y enfermedades relacionadas con el calor. En los últimos años, las temperaturas abrasadoras han matado a varios trabajadores al aire libre en Florida. El informe encontró que el 86% de los lugares de trabajo tenían sombra para descansar, pero que en un tercio de ellos los trabajadores debían traer agua ellos mismos. Los trabajadores dijeron al Herald que a veces no tienen los descansos ni la sombra adecuados en sus lugares de trabajo a pesar del calor intolerable. A veces, el agua disponible en el lugar está contaminada o parece turbia y tienen que traer sus propios suministros.

“Me gritaron y me dijeron: ¿por qué voy a beber agua cada cinco minutos?” Dijo Domínguez.

Los defensores de los trabajadores han presionado durante años para que se protejan contra el calor en Florida, argumentando que varias muertes en el estado podrían haberse evitado si se hubieran implementado las protecciones adecuadas. Este verano, el Departamento de Trabajo federal descubrió que un contratista en Arcadia podría haber evitado la muerte de un trabajador mientras cosechaba naranjas en diciembre de 2023.

Meses antes de que falleciera, los legisladores de Tallahassee aprobaron una ley que prohíbe a los gobiernos locales aprobar protecciones locales contra el calor. Empresas agrícolas y de construcción estuvieron entre quienes se opusieron a la medida. Peter Dyga, presidente del capítulo de Constructores y Contratistas Asociados que representa a los contratistas comerciales en el este de Florida, dijo que su organización se opone a la falta de uniformidad en los estándares en todas las jurisdicciones.

“No pensamos que fuera práctico o prudente imponer un estándar local y somos consistentes en esto”, dijo Dyga. “Existe toda una burocracia a nivel federal que fue diseñada para proteger a los trabajadores de este tipo de circunstancias”.

El Departamento de Trabajo federal propuso una nueva norma en julio para crear un estándar federal de protección contra el calor, pero no está en vigor. Algunos estados tienen estándares de calor, pero Florida no se encuentra entre ellos.

Una nueva alternativa

Grupos como la coalición Build a Better Miami argumentan que un acuerdo de beneficios comunitarios es una forma de conseguir que los trabajadores puedan abogar por si mismos y fortalecer los compromisos existentes que asumen los desarrolladores y contratistas.

“Vemos al desarrollador como un socio potencial en esto. Esto puede inspirar y mostrar a otros desarrolladores en todo el sur de Florida que es posible hacer avanzar su desarrollo y proteger a los trabajadores y residentes”, dijo Alsous, director de WeCount! en Miami.

En su propuesta de condado para el desarrollo propuesto de Little Haiti/Little River, Swerdlow hizo varios compromisos comunitarios, incluido garantizar que el 20% de las nuevas contrataciones sean residentes de bajos ingresos o de viviendas públicas; que el 30% de todos los subcontratos se otorguen a pequeñas empresas, así como a empresas propiedad de minorías y mujeres; priorizar la contratación local y ofrecer ferias de empleo, y financiar ayudas para la matrícula y la formación profesional. También brindará Internet gratuito en las áreas comunes del edificio y en unidades de vivienda asequibles durante dos décadas, y cubrirán los gastos de construcción de la estación Tri-Rail.

Michael Swerdlow también afirmó que en los lugares de trabajo habrá controles independientes y protecciones contra el calor, como el acceso a abundante agua potable. El veterano desarrollador también enfatizó que los contratistas pagan no menos que los salarios vigentes establecidos por el gobierno federal, que son más altos que el salario mínimo.

“Creo que cualquiera que ponga en peligro a un trabajador está cometiendo pecado mortal. Las condiciones de trabajo tienen que ser lo mejor posible”, afirmó Swerdlow.

En una reciente conferencia de prensa anunciando el lanzamiento de la campaña por el acuerdo de beneficios comunitarios, Arturo Rizo, un electricista de Nicaragua, señaló los rascacielos y edificios de oficinas que encapsulan el centro de Miami como una manta de árboles.

“Sin trabajadores de la construcción no hay edificios ni apartamentos. Y sin edificios y apartamentos no hay progreso”.