Incendios forestales amenazan secuoyas de CA. ¿Ayudará una nueva ley agrícola?

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Una medida bipartidista resucitada en el proyecto de ley agrícola de la Cámara de Representantes afirma que salvará a las secuoyas gigantes de California del empeoramiento de los incendios forestales.

La Ley Save Our Sequoias, anunciada por el ex congresista Kevin McCarthy antes de jubilarse en 2023, permitiría a las autoridades tomar medidas de emergencia para proteger los emblemáticos árboles de California de incendios catastróficos y otras amenazas, incluso en los parques nacionales de Kings Canyon, Sequoia y Yosemite.

Pero muchos grupos ecologistas afirman que la ley no hace honor a su nombre. Por el contrario, afirman que, al eludir las revisiones medioambientales normalmente requeridas, la ley podría causar daños involuntarios.

“No es más que un problema ficticio en busca de una solución”, afirmó Brett Hartl, director de asuntos gubernamentales del Centro para la Diversidad Biológica.

Legisladores de ambos partidos y grupos conservacionistas afirman que el proyecto de ley aborda una necesidad urgente de proteger las secuoyas gigantes, que pueden vivir miles de años y figuran entre los árboles más resistentes al fuego.

Según declararon los expertos a un comité de la Cámara de Representantes el año pasado, casi el 20% de las secuoyas gigantes más grandes y antiguas se perdieron en las últimas temporadas de incendios.

“Todos los estadounidenses queremos proteger nuestro medio ambiente”, declaró el año pasado McCarthy, republicano de Bakersfield. “La Ley Save Our Sequoias ofrece una solución bipartidista y de sentido común a la mala administración forestal y a las costosas normativas que dificultan enormemente la protección de las históricas Secuoyas Gigantes de California”.

Parte de la ley renunciaría a ciertas revisiones medioambientales que exigen que el gobierno federal estudie el impacto de las acciones propuestas antes de llevarlas a cabo. El gobierno exige análisis en virtud de la Ley Nacional de Política Medioambiental y la Ley de Especies Amenazadas.

Preocupaciones

A Hartl y a otros les preocupa que la administración forestal realizada sin revisión ambiental pueda tener consecuencias imprevistas, así como acelerar las operaciones de tala, lo que, según los grupos ecologistas, puede dañar el ecosistema. Y el proyecto de ley no aborda el cambio climático, dijeron, una de las fuerzas motrices del empeoramiento de los incendios.

Los legisladores, sobre todo los republicanos, dijo Hartl en una entrevista, “solo quieren decir ‘más tala’”. ¿Es lamentable que sea bipartidista? Sí, porque no es una buena respuesta al problema. No está especialmente bien fundamentada en hechos”.

Los grupos están a favor del clareo de bosques y las quemas prescritas, dijeron Hartl y Anna Medema, directora asociada de defensa legislativa y administrativa del Sierra Club. Pero las dependencias federales ya están autorizadas a llevar a cabo la administración forestal, afirman: Los fondos federales deberían centrarse en reforzar a las agencias que trabajan en cumplimiento de las leyes medioambientales.

“Esa es realmente nuestra principal oposición”, dijo Medema en una entrevista. “No se trata de oponerse a cualquier manejo o tratamiento en un bosque de secuoyas, sino de oponerse al manejo y el tratamiento que se realizan sin la orientación científica adecuada y sin la participación pública, tal como exigen esas dos leyes medioambientales tan importantes”.

El Sierra Club y el Centro para la Diversidad Biológica fueron algunos de los más de cinco docenas de grupos que la semana pasada enviaron una carta al comité de la Cámara de Representantes que trabaja en el proyecto de ley agraria en la que denuncian la Ley Save Our Sequoias y otras partes de la amplia legislación agraria y alimentaria que normalmente se actualiza dos veces cada década.

Los legisladores a favor de la ley dicen que los últimos años de incendios forestales han demostrado la necesidad de una intervención rápida para proteger los árboles emblemáticos de California antes de que se pueda completar una revisión ambiental.

“Al igual que muchos californianos, desde que era un niño he amado las secuoyas, tanto si están en Sierra Nevada como si están más arriba en la costa norte”, dijo el representante Jim Costa, demócrata de Fresno, en una entrevista. “Cuando ves cómo fueron afectadas por los recientes incendios que tuvimos en Kings Canyon Sequoia National Park. Esto forma parte de nuestro legado”.

“Tenemos que hacer todo lo posible desde la perspectiva de la administración forestal para proteger, preservar y salvar nuestras secuoyas”, dijo Costa, copatrocinador demócrata original del proyecto de ley. “Creo que esta legislación se suma a los esfuerzos de la administración Biden que son medidas proactivas para protegerlas, y eso incluye la autoridad para que los estados agilicen la NEPA”.

El representante Tom McClintock, republicano de Elk Grove, dijo en una declaración el año pasado, cuando los legisladores de la Cámara de Representantes reintrodujeron la medida como un proyecto de ley independiente, que la ley “restablecerá la administración activa dotando a los administradores de tierras de herramientas críticas para llevar a cabo con rapidez proyectos de reducción de combustibles y reforestación para salvar nuestras preciosas secuoyas para las generaciones futuras”.

Alrededor del 57% de los bosques de California son de propiedad federal; el 40% está controlado de forma privada, y el 3% está en manos del Estado.

Cuando no son catastróficos, los incendios forman parte de la regeneración de las secuoyas, muchas de las cuales tienen entre 250 y 300 pies de altura. Los incendios en el suelo del bosque hacen que los conos de los árboles se sequen y liberen semillas. La sincronización del fuego quema los escombros, expone el suelo y permite que la luz del sol haga crecer nuevos árboles si otros de los alrededores han caído.

El proyecto de ley agrícola

El Congreso aún está lejos de alcanzar un proyecto de ley agrícola definitivo.

La Cámara de Representantes, que tiene una escasa mayoría republicana, y el Senado, con una ligera mayoría demócrata, están en desacuerdo sobre algunos de los gastos más importantes del proyecto de ley para cuestiones como el programa de asistencia nutricional suplementaria, el seguro de cosechas y los precios de los productos básicos.

La medida sobre las secuoyas, si se aprueba tal cual en el proyecto de ley agraria, otorgaría autoridad a la actual Coalición de Tierras de Secuoyas Gigantes –un grupo de organismos y organizaciones federales, tribales, estatales y locales– para supervisar gran parte del proceso de protección de las arboledas.

Medema expresó su preocupación por el hecho de que la ampliación de la autoridad al grupo, en lugar de que la supervisión recaiga en el Servicio Forestal, una dependencia federal, podría “enturbiar las aguas del proceso y eliminar parte de la participación pública, ya que no existen leyes tan estrictas para que rindan cuentas en un proceso transparente”.

Un vocero de la Save The Redwoods League, una organización sin fines de lucro que es miembro afiliado de la coalición, declinó hacer comentarios después de que The Bee se pusiera en contacto con varios miembros de la coalición. El vocero se refirió a las declaraciones de la Directora de Ciencia y Planificación de la Conservación de la Liga, Joanna Nelson, en una reunión del comité de la Cámara de Representantes en mayo de 2023.

“Hoy estamos escuchando sobre los retos de los incendios forestales -exacerbados por la sequía, el cambio climático y las prácticas de exclusión de incendios- que están ocurriendo con una frecuencia y severidad que, si se permite que continúen al ritmo actual, podrían acabar con nuestras irremplazables y magníficas arboledas de secuoyas gigantes”, dijo Nelson, añadiendo que casi el 20% de las secuoyas gigantes más grandes y antiguas se perdieron debido a las recientes temporadas de incendios catastróficos en 2020 y 2021.

“Tenemos poco tiempo en esta emergencia”, dijo Nelson. “También sabemos qué hacer para hacer frente a esta emergencia. Hay pruebas sustanciales de que la administración forestal activa reduce el riesgo de mortalidad de secuoyas gigantes en incendios forestales”.