WASHINGTON.- Horas antes de que el huracán Milton tocara tierra en Florida, una serie de tornados inusualmente fuertes y de larga duración tocaron tierra en todo el estado, y fueron los responsables de buena parte de la destrucción y muerte que dejó la tormenta y que todavía se está evaluando.

Los tornados sorprendieron a los residentes cuando el ojo de la tormenta aún no había llegado. Las autoridades dijeron que los tornados intensos y destructivos causaron “múltiples” muertes.

Funcionarios del condado de St. Lucie dijeron el jueves por la mañana que los tornados causaron por lo menos cuatro muertes.

Los tornados agregaron una sensación de caos y peligro a las últimas horas de preparación para la tormenta, incluso a lo largo de partes de la costa atlántica de Florida, lejos de la zona donde se esperaba que el huracán tocara tierra.

El sheriff del condado de St. Lucie, Keith Pearson, había anticipado que se habían producido “múltiples muertes” después de que un tornado azotara Spanish Lakes Country Club alrededor de las 16.30 hora local. Los equipos de búsqueda y rescate estaban peinando “docenas” de áreas afectadas por tornados antes de que llegara Milton, dijo Erick Gill, un portavoz del condado.

La mayor parte de la mitad sur del estado se encontró bajo una advertencia de tornado al menos una vez el miércoles por la tarde, y en algunos casos, muchas veces: el Servicio Meteorológico Nacional más de 130 advertencias de tornado asociadas con Milton.

Los meteorólogos habían advertido que los tornados podrían estar entre los cuatro peligros principales del huracán Milton, junto con los vientos dañinos, las lluvias torrenciales y las marejadas ciclónicas. Pero ni siquiera los expertos previeron la gravedad del brote de tornados, que podría terminar siendo uno de los más activos registrados en este estado, de por sí propenso a estos fenómenos.

“Normalmente, solo se producen un par de estos peligros”, dijo a CNN Jamie Rhome, director del Centro Nacional de Huracanes. “Que los cuatro converjan de esta manera es realmente inusual”.

Si bien la formación de tornados es común en los márgenes de las tormentas tropicales, es inusual que un huracán genere tantos tornados dañinos y de larga duración.

“Normalmente, cuanto más fuerte es el huracán cuando toca tierra, más probable es que se produzcan tornados en las bandas exteriores”, dijo Jana Houser, científica atmosférica de la Universidad Estatal de Ohio. “Esto parece estar en el extremo superior de lo que uno podría esperar de las advertencias en un huracán”.

Los tornados derribaron árboles y dañaron vallas y patios en los condados de Martin y St. Lucie y volcaron un camión en la autopista Interestatal 95 (I-95) en el condado de Martin, dijo el Servicio Meteorológico. Uno pasó directamente sobre un aeropuerto en West Palm Beach, donde un medidor de viento informó una ráfaga de 150 kilómetros por hora, un nivel que podría significar que fue al menos un tornado EF-2.

Múltiples tornados llevaron al Servicio Meteorológico a advertir sobre una “situación particularmente peligrosa”, una etiqueta que aplican solo en raras ocasiones, cuando es posible que se produzcan tornados duraderos, fuertes y violentos.

“Estás en una situación que pone en peligro la vida”, decía una advertencia de tornado emitida a las 14.17. “Los escombros que vuelan pueden ser mortales para quienes se quedan sin refugio. Las motorhomes serán destruidos. Es probable que se produzcan daños considerables en hogares, negocios y vehículos y es posible que se produzca una destrucción total”.

En la costa oeste de Florida, donde los residentes se preparaban para el impacto de la tormenta, un tornado dañó la oficina del sheriff del condado de Lee en Matlacha, según el Servicio Meteorológico.

Los videos compartidos en las redes sociales mostraron daños significativos causados por el tornado en hogares y negocios en Fort Myers. Una foto mostraba madera, cemento y otros materiales esparcidos por el patio de una pequeña casa que apenas se mantenía en pie.

Robert Haight, un residente de Fort Myers, le dijo a AccuWeather que estaba mirando a través de un agujero entre las barreras que cubrían las ventanas de su casa cuando vio el tornado. Momentos después, Haight le dijo a AccuWeather, escuchó el vidrio romperse y vio al tornado arrancar su techo.

“Sentí que me succionaba”, dijo Haight a la empresa de medios meteorológicos. “Y agarré a mi hijo y a mi esposa y me agaché”. El video mostró muebles, madera, ropa y otros artículos esparcidos alrededor de la casa sin techo de Haight.

Las imágenes de las redes sociales también mostraron carteles derribados en un 7-Eleven y árboles y postes de luz caídos en las calles.

Cómo los huracanes generan tornados

Los tornados son una amenaza relativamente común cuando los huracanes pasan del agua a la tierra. Cuando un huracán pasa sobre el agua, se desliza sobre una superficie sin fricción. Los vientos son uniformes en velocidad y dirección durante toda la altura de la tormenta, dijo Houser.

Pero a medida que las bandas externas de la tormenta tocan tierra, encontrando árboles y edificios, los riesgos de tornado aumentan.

A medida que esos obstáculos reducen la velocidad de los vientos más cerca del suelo, los vientos más rápidos en lo alto hacen que el aire gire verticalmente, como un remolino. El aire que se eleva rápidamente en las nubes de tormenta en las bandas externas de un huracán puede hacer que esa rotación se desplace lateralmente, girándolas como un frisbee y creando un tornado. Las corrientes ascendentes más fuertes pueden hacer que los tornados giren más rápido, intensificándolos y su potencial de destrucción.

Los tornados generalmente se desarrollan en el cuadrante frontal derecho de una tormenta, donde los vientos se mueven en la misma dirección que el movimiento de la tormenta. Esta es también la zona donde la marejada ciclónica (un diluvio de aguas oceánicas sobre tierra normalmente seca) es la peor.

Este brote de tornados también puede haber tenido combustible adicional de fuertes vientos cercanos sobre Florida, no asociados con Milton. Houser dijo que los vientos a unas 5 a 8 kilómetros sobre el suelo ayudaron a promover tormentas rotatorias, que proporcionaron el vigoroso movimiento ascendente para generar la rotación necesaria para los tornados.

La combinación de esos vientos con las corrientes ascendentes dentro de la propia tormenta fue “como el pase dorado” para una fuerte actividad de tornados, dijo Houser.

Una cantidad inusual

Los informes preliminares sugieren que es probable que el del miércoles se ubique entre los principales brotes de tornados de Florida.

Dos veces en la historia moderna, 22 tornados tocaron tierra en el estado en un solo día: el 23 de abril de 1997 y el 24 de junio de 2012, durante una tormenta llamada Debby.

El brote de tornados más mortífero de la historia moderna en Florida ocurrió en febrero de 1998, cuando nueve tornados durante la noche mataron a 42 personas.

Es probable que este año termine siendo histórico en cuanto a tornados generados por huracanes en los Estados Unidos. Otros huracanes de este año también fueron productores prolíficos de tornados, incluidos Helene el mes pasado y Beryl en julio. Los huracanes Debby y Francine, con orígenes similares, también dejaron una serie de tornados.

Por Scott Dance, Kasha Patel, María Luisa Paúl y Ian Livingston