El humo de los incendios forestales de Los Ángeles amenaza la salud de millones de personas

Los grandes incendios que se propagan por Los Ángeles han envuelto la ciudad en una densa nube de humo, lo que ha provocado avisos sobre la calidad del aire en varias zonas del sur de California. El humo de los incendios forestales puede provocar altos niveles de contaminación atmosférica, y la contaminación por partículas es especialmente perjudicial para la salud pública. Los niños, los ancianos y las personas con afecciones como cardiopatías y neumopatías son más sensibles a sus efectos.

¿Cuáles son los riesgos?

El Dr. Puneet Gupta, subdirector médico de Bomberos del condado de Los Ángeles, afirma que el humo de los incendios forestales provoca infartos y empeora el asma, y que las casas en llamas también pueden liberar cianuro y dióxido de carbono. Dijo que los pacientes enfermos se están presentando en las salas de emergencia cuando los hospitales ya están llenos debido a la temporada de gripe, y algunos hospitales también podrían enfrentar evacuaciones debido a los incendios.

"Tenemos varios hospitales amenazados, y si hay que evacuarlos, podría convertirse en una crisis", dijo Gupta, que es también portavoz del Colegio Americano de Médicos de Emergencia. "Así que esa es una de las cosas que tenemos que tener en cuenta". Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las partículas finas del humo de los incendios forestales están relacionadas con la muerte prematura y pueden agravar enfermedades de los pulmones, el corazón y el cerebro, entre otras.

Un estudio de 2021 sugirió que las partículas finas pueden afectar a la salud respiratoria más que las partículas finas procedentes de otras fuentes. Los bomberos o los trabajadores de emergencias también pueden resultar heridos y sufrir quemaduras o inhalación de humo. "Ese aire que se expulsa ya no es sólo el tipo de humo que solíamos ver en los incendios forestales, en los que se quemaba vegetación natural", dijo a el Secretario de Salud de EE.UU., Xavier Becerra, ex Fiscal General de California. "Ahora hay un montón de materiales tóxicos que se queman y se emiten al aire".

¿Qué zonas están afectadas?

Alrededor de 17 millones de personas que viven en el sur de California están sobre aviso por el humo y polvo emitidos por los tres incendios forestales, según el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur. Se esperaba que el aviso de humo durara hasta el jueves a última hora. Un aviso de polvo también estaba en vigor hasta finales del miércoles como ráfagas de viento podría levantar cenizas y polvo de los incendios anteriores y empeorar aún más las condiciones del aire, dijo el distrito.

Las peores condiciones se encontraban en las proximidades de los incendios, con algunas zonas cubiertas de humo espeso y gris. En el este de Los Ángeles, el índice de calidad del aire alcanzó un poco saludable 173. La buena calidad del aire se considera 50 o menos. Pero a decenas de kilómetros de distancia, la calidad del aire también se consideró insalubre para los grupos sensibles, incluidos los ancianos y los niños pequeños.

Los funcionarios de la ciudad de Long Beach, a unos 32 km al sur de Los Ángeles, advirtieron a los residentes que tomaran precauciones debido al aire humeante, y en la zona costera de Rancho Palos Verdes el índice de calidad del aire fue de 108, considerado insalubre para las personas sensibles a la contaminación.

¿Qué puede hacer la gente para protegerse?

Las personas que viven en zonas afectadas por el humo de incendios forestales deben tratar de permanecer en el interior y mantener las ventanas y puertas cerradas para limitar su exposición. Deben evitar la actividad física vigorosa y poner en marcha el aire acondicionado o un purificador de aire, y no deben utilizar ventiladores domésticos que aspiren aire del exterior. Las personas deben evitar la contaminación del aire interior, como freír en la sartén o con velas, dicen los reguladores de la calidad del aire.

Para quienes deban salir al exterior, una mascarilla respiratoria puede ofrecer cierta protección, añaden.