Tras homicidio de vendedor ambulante, Fresno prometió cocina comercial. ¿Y el dinero?

Después de que el vendedor ambulante Lorenzo Pérez muriera al estilo de una ejecución en el sureste de Fresno en 2021, representantes municipales prometieron hacer más por los vendedores ambulantes. Una de las promesas fue destinar $5 millones para una cocina comercial en el centro de la ciudad donde los vendedores pudieran preparar comida, cumplir con las regulaciones alimentarias y hacer crecer sus negocios.

Un año después, el Concejo Municipal de Fresno redujo esa cantidad a la mitad y aprobó $2.5 millones para una cocina en el centro. Ahora, dos años después del asesinato de Pérez, de 45 años y padre de cuatro hijos, la ciudad sigue sin financiar una cocina comercial para vendedores ambulantes en Fresno, y actualmente no hay dinero asignado para ello.

No está claro porqué no se reservó dinero en este ciclo presupuestario. Los actuales miembros del comité de presupuesto del Concejo, los concejales Tyler Maxwell, Annalisa Perea y Mike Karbassi, no respondieron a la solicitud del Bee para dar una explicación.

Los vendedores ambulantes y los grupos comunitarios quieren saber si la ciudad cumplirá su compromiso.

A principios de este mes, docenas de vendedores ambulantes de la Asociación de Vendedores Ambulantes – formada por más de cien vendedores ambulantes de comida de todo el condado – escribieron una carta formal a los líderes de la ciudad preguntando por el estado de la cocina comercial.

“Pedimos a los concejales que no se olviden de la promesa que nos hicieron”, dijo al Bee en español Miguel López, presidente de la asociación. “Vamos a seguir insistiendo en la cocina hasta que se haga”.

Cultiva La Salud, una organización sin fines de lucro centrada en la salud de Fresno, está trabajando con la ciudad en un proyecto piloto para mejorar la seguridad de los vendedores ambulantes con cámaras y también está trabajando con los vendedores ambulantes para proporcionar asistencia técnica sobre el proceso de concesión de licencias y permisos.

“Estaba realmente entusiasmada con la oportunidad de trabajar con la ciudad para conseguir alguna inversión para apoyar el establecimiento de una cocina comunitaria certificada”, dijo Genoveva Islas, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro.

“Desafortunadamente”, dijo Islas, “había otras prioridades en las que los miembros del concejo querían invertir y por eso realmente no obtuvimos ningún apoyo en la última vuelta”.

Los concejales de Fresno Miguel Arias y Luis Chávez, quienes encabezaron los esfuerzos en favor de los vendedores ambulantes de la ciudad, dijeron a The Bee que siguen comprometidos con apoyar el proyecto. Dicen que el reto es asegurar un sitio viable.

“Hay muchas otras fuentes que podemos usar para conseguir una cocina comercial”, dijo Arias a The Bee, como los fondos federales de subvenciones en bloque para el desarrollo comunitario o el fondo general de la ciudad.

“Creo”, dijo Chávez, “que habrá consenso para asegurarnos de que conseguimos esto para nuestros vendedores de comida”.

López dijo que espera que la cocina esté lista mientras Chávez y Arias aún sigan en sus cargos. Sus periodos actuales en el concejo terminan en 2026. Los dos se están postulando para el puesto de supervisor del Distrito 3 del Condado de Fresno, enfrentándose al titular Sal Quintero, en las elecciones de marzo de 2024.

Cocinas locales en Fresno y Clovis ofrecen un camino a seguir

El Condado de Fresno ha visto un aumento del 30% en las solicitudes de vendedores ambulantes de alimentos desde 2020. El aumento está impulsado por la pérdida de ingresos relacionada con la pandemia, la inflación y la creciente popularidad de los vendedores ambulantes y los camiones de comida, dicen líderes de la ciudad y el condado.

Para apoyar a los emprendedores de alimentos de la región, en los últimos años se abrieron algunas cocinas comerciales.

El Clovis Culinary Center abrió su cocina comercial con licencia en 2018. Shawn Miller, gerente de desarrollo empresarial de la ciudad de Clovis, dijo que el centro ha ayudado a más de 130 negocios de alimentos a comenzar. Estas empresas crearon aproximadamente 325 empleos para comunidades de ingresos bajos a medios, agregó.

Miller dijo que la ciudad dedica tiempo de su personal al centro y una subvención federal anual de $50,000 para pagar las afiliaciones gratuitas o a precio reducido de los habitantes de bajos ingresos.

Otra cocina local que ayuda a los vendedores de comida de Fresno es la Hot Spot Kitchen en Belmont Avenue, propiedad del equipo que está detrás del camión y restaurante de comida mexicana apta para veganos La Jacka.

Un puñado de negocios de tacos y de eloteros –así como el “restaurante más subestimado” de Fresno, My Guy Market– usan la cocina comercial, dijo Fernanda Cox, quien ayuda a administrar el espacio además de fungir como administradora y chef de La Jacka. Cox también ofrece asesoramiento gratuito a emprendedores, principalmente latinos y asiáticos, que quieren poner en marcha sus propios negocios de alimentación.

Dijo que si y cuando la ciudad ponga en marcha una cocina, debería ofrecer entre tres y seis meses de afiliación gratuita a los emprendedores para que la prueben, sobre todo teniendo en cuenta la naturaleza incipiente del sector.

Líderes municipales de Fresno apoyan a vendedores ambulantes

En marzo de 2022, Chávez y Arias pusieron en marcha un programa piloto para mejorar la seguridad de los vendedores ambulantes, con el que se pagó la instalación de cámaras directamente en los carritos de los vendedores ambulantes de comida.

Más o menos al mismo tiempo, prometieron los fondos de $5 millones para una cocina comercial de alimentos.

Inicialmente, la ciudad había pensado usar el antiguo almacén comercial de H Street, cerca de Chukchansi Park, en el centro de Fresno, pero renovarlo resultaba demasiado costoso, dijo Arias.

Entonces, Cultiva La Salud intento comprar Joe’s Steakhouse, en el centro de Fresno con el apoyo de la ciudad. Este restaurante cerró desde el comienzo de la pandemia del COVID-19. Arias presentó una moción durante las audiencias presupuestarias de junio para reasignar $2.5 millones de los fondos federales de estímulo de la pandemia para la Mobile Food Vendor Commercial Kitchen. La organización sin fines de lucro habría podido usar el dinero para comprar y renovar una instalación, y operar una cocina comercial para vendedores ambulantes de comida en el centro de Fresno.

Pero el lugar se vendió en septiembre a un franquiciado del sur de California que planea abrir un restaurante Country Kitchen.

“Cuando se canceló el depósito en garantía, hubo que reasignar los recursos”, dijo Arias. Los fondos para la cocina no se incluyeron en el presupuesto final. Las decisiones sobre el presupuesto municipal se toman a puerta cerrada con el comité presupuestario y el alcalde. La ciudad de Fresno está siendo demandada después de que una investigación de Fresnoland encontró que Fresno es la única ciudad importante de California que reclama la exención de la Ley Brown para su comité de presupuesto.

Por ahora, Cultiva La Salud está buscando un espacio de cocina viable en el centro y sureste de Fresno. Islas, la directora de la organización sin fines de lucro, también está explorando los fondos disponibles del condado, el estado y el gobierno federal, así como financiamiento privado y filantrópico. Pero espera que la ciudad se mantenga fiel a su compromiso original.