La mayor HOA de Florida está destapando el desastre causado por su antigua junta directiva

En Hammocks, en West Kendall, 6,500 propietarios están ansiosos por recuperar el autogobierno después de siete años bajo el yugo de una junta directiva tiránica y hermética, acusada de robar millones en cuotas mensuales a sus vecinos.

Aunque el anterior presidente está en la cárcel acusado de robo y fraude y una nueva junta dirige la mayor asociación de propietarios de la Florida, el proceso de restauración de la paz comunitaria y la salud fiscal ha sido una lucha.

Algunos habitantes se quejaron de que el administrador designado por un juez para arreglar el lío legal y financiero dejado por la antigua junta está gastando demasiado dinero de la asociación en abogados, lo que pone a HOA en peligro de volver a quebrar.

El administrador David M. Gersten facturó $2.03 millones en gastos en siete meses de trabajo. Gersten, juez principal jubilado del Tribunal de Apelación del Tercer Distrito de la Florida, fue elegido por la jueza Beatrice Butchko del Tribunal de Circuito de Miami-Dade para supervisar Hammocks y la nueva junta elegida el 30 de marzo.

Gersten está investigando unas 55 cuentas bancarias de las que se acusa a la antigua junta de usar en un plan para transferir dinero a sus propios bolsillos. Está examinando cientos de documentos que los anteriores miembros de la junta habían ocultado. Está tratando de recuperar los fondos perdidos pagados por el trabajo de mantenimiento no realizado y los honorarios pagados a los abogados que defienden a los miembros de la junta anterior, todos de las arcas de HOA.

Es caro, dijeron Butchko y Gersten, pero probablemente sea la única forma de arreglar esta urbanización de 20,000 habitantes.

Los propietarios pagan muchos abogados

Hammocks es un caso de estudio de lo que puede salir mal cuando los líderes de una HOA se vuelven pícaros y de los pocos recursos que tienen los propietarios de la Florida para despedirlos y recuperar el control.

“Es como si hubiéramos cambiado a un dictador por otro”, dijo Carlos Villalobos, un antiguo habitante de Hammocks que forma parte de la nueva junta. “Hammocks es una gran vaca que ordeñar. Nuestra preocupación es que el administrador se está comiendo el dinero que espera recuperar. Se le dio un cheque en blanco sin fecha límite”.

“Nos gustaría que se redujeran algunos gastos desorbitados y que se le diera más poder a la junta”.

Marcoantonio Real, elegido para la nueva junta como tesorero, dijo que si las facturas de Gersten continúan promediando $288,000 al mes, podrían sumar $3.4 millones en un año. El presupuesto de Hammocks para 2023 es $6 millones. Gersten presupuestó originalmente $750,000 para los gastos de su equipo en 2023.

“Si la administración judicial continúa a este ritmo, estamos preocupados por la sostenibilidad de HOA y el futuro de nuestros valores de propiedad en esta comunidad de clase trabajadora”, dijo Real. “Según las facturas, estamos pagando entre 14 y 15 abogados, además de asistentes jurídicos y muchos pleitos. Pagamos $300 para que un abogado tomara una fotografía de Google de la sede del club. El señor Gersten me dijo que redujo magnánimamente sus honorarios por hora de $800 a $671 y le agradecemos que se haya hecho cargo de esta complicada situación”.

“Pero si él es el Rolls-Royce de los honorarios legales, tal vez tendría más sentido que llegáramos a nuestro destino en un Ford Explorer”.

Real y Villalobos también cuestionaron si el trabajo forense del equipo de Gersten está siendo duplicado por la Fiscalía Estatal de Miami-Dade, que espera presentar más cargos contra ex miembros de la junta.

“Paciencia, por favor”, dijeron los partidarios del síndico

Otros habitantes apoyan a Gersten como la costosa medicina necesaria para curar Hammocks de su escándalo de corrupción.

Don Kearns vive en el lugar desde hace 28 años, es y fue presidente de la junta, y líder del grupo Justicia para Hammocks que luchó contra la antigua junta, que dejó de celebrar reuniones públicas, se negó a divulgar información financiera, celebró elecciones que los propietarios consideran amañadas, invalidó una elección de destitución en la que fueron derrotados, descuidó el mantenimiento de las instalaciones y la jardinería, subió las tasas entre 300% y 400% el año pasado y acosó a los vecinos con advertencias de ejecución hipotecaria, embargos y multas por infracción de códigos. Kearns aboga por la paciencia.

“No se pueden borrar siete años de una empresa delictiva en siete meses”, dijo Kearns. “El juez Butchko sacó a Hammocks de la desesperación, destituyó a una junta que aterrorizaba a los habitantes e instaló a un administrador judicial, sin el cual esto sería realmente feo”.

“Nadie está contento con grandes gastos legales, pero David Gersten merece una oportunidad de recuperar nuestro dinero. Soy el miembro más experimentado de la junta y no hay ninguna posibilidad de que hubiera podido resolver este fiasco yo solo. Un abogado de pacotilla tampoco podría hacerlo. Hay otra madriguera de conejo cada vez que te das la vuelta”.

Gersten dijo a los propietarios que los gastos más elevados serían en los primeros meses, incluidos los costos de unas elecciones limpias y vigiladas. En las audiencias judiciales y reuniones de la HOA, expresó empatía por los propietarios de viviendas y destacó la transparencia de su administración judicial.

“Proyectar a través de Aritmética de tercer grado que va a gastar $3.4 millones en el primer año es inflamar, desinformar y desviar a las personas que fueron perjudicadas”, dijo Kearns. “Es una bofetada al juez Butchko, quien tiene que aprobar cada factura del administrador judicial. Hay dos juristas respetados que no van a arriesgar su reputación por este caso ni permitir que Hammocks vayan a la quiebra”.

Kearns calcula que Hammocks dispone de casi $800,000 en fondos operativos, que no es lo ideal, pero “estamos en una situación mucho mejor de la que estábamos”, dijo.

Investigación penal de la antigua junta

La fiscal estatal de Miami-Dade, Katherine Fernández Rundle, sigue investigando a la ex presidenta Marglli Gallego, al esposo de Gallego, Juan Antonio González, a la ex presidenta Mónica Ghilardi, quien reemplazó a Gallego, y a Myriam Rogers y Yoleidis López, dos ex miembros de la junta.

El grupo, conocido como “la mafia de Gallego” en la comunidad, fue acusado en noviembre de desviar $2 millones de la Asociación de la Comunidad de Hammocks mediante la emisión de cheques a empresas fantasma, que incluía el “supuesto negocio” de González, Excelent Work and Services.

Los fiscales describieron esa suma de “la punta del iceberg”. Desde entonces, Gersten ha descubierto más de $3.4 millones en dinero malversado, algunos cargados en tarjetas de crédito de la asociación.

Gallego, acusada de asociación ilícita, lavado de dinero y hurto mayor, fue detenida en 2021 acusada de haber robado $60,000, parte de los cuales los gastó en contratar a un investigador privado para espiar a sus rivales del vecindario. Su caso está pendiente.

Lo más irritante para los propietarios de viviendas fue cómo Gallego usó fondos de la asociación para pagar a sus abogados defensores, quienes, entre otros muchos casos, demandaron a la oficina de Fernández Rundle para bloquear la ejecución de citaciones judiciales. Los fiscales, que la consideran un riesgo de fuga, también la acusaron de usar el dinero de HOA para construirse una casa en Colombia.

Butchko nombró a Gersten poco después de las detenciones. La administración judicial se consideraba el “último recurso, la opción nuclear para liberar Hammocks y devolvérsela a la gente”, dijo Kearns, pero a la coalición Justicie para Hammocks le resultó imposible destituir a los miembros de la junta y la crisis se agravó cuando estos exigieron el pago de las elevadas tasas a los propietarios que no podían permitírselo.

La coalición intentó presentar quejas ante el Departamento de Regulación Empresarial y Profesional (DBPR) de la Florida, que supervisa HOA, pero el proceso fue lento e improductivo, ya que los abogados de la junta apelaron o ignoraron todas las decisiones de la agencia estatal. La coalición contrató a su propio abogado, lo que exigió recaudar donativos de los habitantes. La coalición consiguió programar unas elecciones revocatorias en junio de 2022, solo para que un supervisor electoral contratado por la junta anulara los resultados.

“Sabíamos que una quiebra sería el Plan D, pero en nuestros otros ataques seguíamos topándonos con abogados a los que se les pagaba mucho de nuestro dinero para estancarnos, derrotarnos y mantener a esa junta en el poder”, dijo Kearns. “El propietario promedio no tiene tiempo ni dinero para seguir luchando y tampoco puede arriesgarse a sufrir represalias. Nuestra normativa estatal carece de fuerza, así que, en lugares como Hammocks, los propietarios están atrapados con juntas que los ofenden y les roban”.

Más de la mitad de los 22.5 millones de habitantes de la Florida viven en comunidades con asociaciones de propietarios o en torres de condominios. Kearns y los miembros de la coalición esperaban que lo sucedido en Hammocks sirviera de incentivo para reformar el Estatuto 720 de la Florida y ponerle freno a lo que él denominó el “salvaje oeste para todos” del gobierno sin escrúpulos de las juntas directivas de las HOA.

Nueva ley “diluida” por los intereses de la HOA, dijeron los habitantes de Hammocks

Juan Carlos Porras, representante estatal y republicano que representa West Kendall, dijo que el endurecimiento de la supervisión de las juntas HOA era su prioridad durante la sesión legislativa de primavera. Los residentes de Hammocks Villalobos y Real trabajaron con Porras para redactar el proyecto de ley 919, que Porras promocionó como “Declaración de Derechos de HOA”.

Pero la ley enmendada, tal como fue aprobada, sigue siendo débil, dijeron los propietarios y Fernández Rundle.

“No se ha conseguido nada sustancial para evitar que vuelva a ocurrir lo que pasó en Hammocks”, dijo Kearns. “La DBPR necesita la autoridad para dar a los ciudadanos una vía para luchar por sí mismos contra las asociaciones de grandes fortunas y los abogados de grandes fortunas que contrataron para desangrarlo”.

Real dijo que la nueva ley es “una gran decepción que deja a los propietarios de toda la Florida en el aire”.

“Fue diluida”, dijo Villalobos. “Los grupos de presión de las grandes empresas de gestión y bufetes de abogados inmobiliarios argumentaron que las sanciones penales tendrían un efecto amedrentador sobre los voluntarios que quieren servir en las juntas”.

Cuatro veces desde 2016, Fernández Rundle ha intentado fortalecer las leyes que protegen a los miembros de las HOA y propietarios de edificios de condominios haciendo que las juntas sean más responsables y sometiendo a las deshonestas a cargos penales, pero cuatro veces sus propuestas murieron en la Legislatura de la Florida.

Trató de nuevo durante el período de sesiones de primavera para añadirle “fuerza penal” a la ley y abrir el acceso a los registros financieros de las HOA para “permitir a los propietarios exponer las irregularidades mucho antes que el dinero pueda desaparecer o se lo roben”.

Pero dijo que la ley se quedó corta.

“Aunque la ley enmendada no incluye todas las protecciones que propuse, sí penaliza los sobornos y varias formas de fraude electoral, lo que la convierte en un paso positivo”, dijo.

En Hammocks, una zona de 4,000 acres delimitada por NW 88 Street y 120 Street, entre 147 Ave. y 162 Ave., los propietarios sienten tanto alivio por los avances de Gersten como inquietud por lo que encontrará a continuación y lo que podría costarles.

“Estamos en una encrucijada”, dijo Real. “Un administrador judicial puede liberarte de un mal consejo y el señor Gersten dijo ‘Ahora esta es mi comunidad y quiero a esta gente’, pero, al final, está gastando nuestro dinero y tenemos muchas preguntas”.

Kearns es optimista y cree que Hammocks ha salido de su pesadilla y volverá a ser lo que era antes, pero exhorta a otras HOA a ver el escándalo de Hammocks como un cuento con moraleja:

“Despierten, presten mucha atención a su junta directiva y no sean víctimas de estafadores”.

“Aún quedan peligros”, dijo. “Pero por fin estamos en el buen camino”.