Los floridanos podrían haber recibido $120 para sus hijos, pero el estado no estaba interesado

Durante el verano, familias necesitadas de todo el país recibirán tarjetas de débito del gobierno federal para ayudar a alimentar a niños hambrientos, pero no en la Florida, en donde el estado optó por no participar en un nuevo programa federal para proporcionar dinero de la tienda de comestibles para familias de bajos ingresos.

Bajo el programa, llamado Summer EBT, las familias habrían podido solicitar y recibir $120 por cada niño elegible. El Congreso aprobó el programa en diciembre de 2022 para ayudar a alimentar a los niños que reciben almuerzos gratuitos o a precio reducido en la escuela durante los meses de verano, cuando muchos campus están cerrados o el acceso es limitado.

La fecha límite para solicitarlo era el 1 de enero. La Florida fue uno de los 15 estados que decidieron no participar.

El desinterés del estado significa que las familias de unos 2.1 millones de niños que habrían podido acogerse al programa no recibirán la ayuda adicional para pagar las facturas de los comestibles en un momento en el que la inflación sigue haciendo subir los precios de los alimentos. En la Florida, Miami y Tampa siguen registrando las tasas de inflación más elevadas del país, con una subida promedio de los precios superior al 5% en comparación con el año pasado.

Si bien los precios no están aumentando tan rápidamente como hace 18 meses, Cindy Huddleston, analista principal de políticas en Florida Policy Institute (FPI), dijo que la inflación sigue haciendo más difícil para las familias de bajos ingresos alimentar a todos en el hogar.

“La gente se enfrenta a precios realmente altos en las tiendas de comestibles que no han disminuido mucho en los últimos meses, por lo que conseguir comida en la mesa puede ser una lucha para muchas familias”, dijo Huddleston.

Cuando se le preguntó por qué el estado optó por no participar en el programa, el equipo del gobernador Ron DeSantis remitió la solicitud de comentarios a Mallory McManus, portavoz del Departamento de Niños y Familias (DCF). Ninguna de las oficinas dio una respuesta.

McManus dijo previamente al Orlando Sentinel que la Florida optó por no participar en EBT verano porque sus programas actuales son suficientes.

“Anticipamos que el enfoque completo de nuestro estado para servir a los niños seguirá teniendo éxito este año sin ningún tipo de programas federales adicionales que inherentemente siempre vienen con algunas condiciones federales”, dijo McManus.

EBT de verano requiere que los estados compartan la mitad de los costos administrativos del programa con el gobierno federal, pero Huddleston dijo que el beneficio económico y social global superaría con creces los costos administrativos. Huddleston dijo que la elección del estado de no participar en Summer EBT hace que la Florida pierda entre $388 y $466 millones en impacto económico, ya que el programa haría que las familias compraran a los vendedores locales de alimentos.

“Así que los niños no son los únicos que pierden cuando no participamos en el programa: las economías locales, tiendas de comestibles locales, mercados de agricultores... todos somos perdedores”, dijo.

Ayuda contra el hambre

Mientras que el estado dijo que sus programas de alimentos son suficientes como para satisfacer con éxito las necesidades de los niños hambrientos de la Florida, las organizaciones que trabajan en estrecha colaboración con las familias de bajos ingresos dijeron que los programas del estado por sí solos no siempre pueden llegar a todos los necesitados.

Robin Safley, presidente ejecutivo de Feeding Florida, una red estatal de bancos de alimentos, dijo que el programa de alimentos de verano del estado —llamado Summer BreakSpot, que proporciona comidas a los niños durante el verano— solo llega a alrededor del 10% de los niños en la Florida que son elegibles para el almuerzo gratis o reducido.

“Muchas de las familias a las que servimos tienen dificultades con el transporte. Especialmente durante el verano, cuando los padres tienen varios trabajos, intentan llegar a fin de mes y el niño no tiene la posibilidad de ir a un sitio de alimentación de verano”, dijo Safley.

La organización del banco de alimentos proporcionó 404 millones de libras de alimentos a familias necesitadas el año fiscal pasado, según su portal digital, y Safley dijo que la demanda de alimentos no ha disminuido. Si el estado opta por EBT de verano en el futuro, dijo que sería valioso para aquellos que están luchando para poner comida en la mesa.

“Definitivamente golpea un nicho, porque va directamente a la familia para que vayan al mercado y compren sus propios alimentos y que la unidad familiar a continuación no tenga que ir a buscar un lugar de alimentación de verano [...] sería una herramienta muy beneficiosa”, dijo Safley.

Haciéndose eco de Safley, Malika Rushdan, directora de ICNA Relief, que presta servicios como la prevención del hambre a personas de todo el país y tiene despensas de alimentos en la Florida, dijo que muchos programas de comidas de verano en Estados Unidos tienen limitaciones. Rushdan también dijo que factores como el estigma y las opciones limitadas de alimentos son también un problema con los actuales programas de comida de verano.

“No hay elección: tienes lo que te dan y la mayoría lo agradece, pero no es lo mismo que poder entrar en una tienda de comestibles y comprar lo que necesitas”, dijo Rushdan.

Siempre queda el año que viene

Otros estados republicanos, como Florida, también decidieron no participar en EBT de verano. La gobernadora de Iowa Kim Reynolds, una estrecha aliada de DeSantis, está entre los que rechazaron los fondos del programa, al que criticó por no tener un “fuerte enfoque nutricional”. Otros gobernadores expresaron su preocupación por los costes administrativos del programa, diciendo que el programa equivalía a “bienestar”.

Para la senadora Lori Berman, demócrata de Boynton Beach, es “preocupante” ver a los gobernadores republicanos cerrar un fondo federal destinado a ayudar a las familias necesitadas durante los meses de verano por lo que, de acuerdo con ella, son razones ideológicas.

“Ya tenemos situaciones en las que muchos niños pasan hambre y aquí tenemos la oportunidad de obtener fondos federales, que son nuestros impuestos, y nuestro gobernador está rechazando esa ayuda federal por razones puramente políticas”, dijo Berman.

La presidenta del Senado Kathleen Passidomo, republicana de Naples, dijo que espera que habrá conversaciones en el futuro para ver si el estado no tiene que tomar acción como resultado de optar por el programa federal, pero, por ahora, ella no prevé ningún problema. “Creo que es algo que tendremos que discutir”, dijo Passidomo.

Mientras que las familias en el estado se perderán en verano EBT este año, el estado tendrá la oportunidad de optar por el programa para 2025.

“Aquellos que no pongan en marcha el programa este verano tendrán oportunidades futuras de optar por él y seguiremos trabajando con todos los estados y tribus para que lo hagan con éxito. Trabajar con los futuros implementadores es una prioridad”, dijo un portavoz de USDA en un correo electrónico a Herald.

Ana Ceballos, redactora de Herald/Times Tallahassee, contribuyó a este informe.