FEMA envía $1,000 millones a las víctimas de la tormenta de Florida, pero algunos aún esperan a la agencia

Eros Bongiovanni perdió su casa de alquiler en Madeira Beach y su trabajo durante el huracán Helene. Como miles de personas en toda la zona de la bahía de Tampa, esperó horas en fila mientras buscaba ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.

La rechazaron dos veces antes de que la FEMA le otorgara suficiente dinero para que ella y Ruby, su mezcla de Pomerania y Yorkshire, se instalaran en un dúplex en Clearwater.

A unas cinco millas al sur, en St. Pete Beach, la casa de Jill Mederos se inundó con un metro de agua, pero le negaron la ayuda de la FEMA. Tuvo que echar mano de su 401k antes de tiempo para pagar su hipoteca y el alquiler mientras espera que los funcionarios de construcción locales resuelvan una acumulación de permisos.

Los retrasos en la ayuda han ralentizado la recuperación de Madeira Beach, ensombreciendo la vida en la isla de los vecinos que extrañan sus comunidades unidas. El mes pasado, Mederos se unió a una marcha hacia el Ayuntamiento con otros residentes de la playa hartos.

A mediados de diciembre, FEMA desembolsó $1,100 millones para los floridanos que fueron víctimas de los huracanes Debby, Helene y Milton, según un portavoz de la agencia. Es aproximadamente la misma cantidad que la agencia distribuyó en Florida después de Ian en 2022, que fue el huracán más costoso en la historia del estado.

Sin embargo, a diferencia de hace dos años, gran parte del daño esta vez se concentró en la bahía de Tampa, que sufrió la peor parte de las tres tormentas.

Las solicitudes de FEMA para las tormentas de esta temporada inundaron la agencia con más del doble de solicitudes que las que se recibieron después de los huracanes Ian e Idalia, según datos de la agencia. Hillsborough encabezó los condados de Florida en cuanto a la mayor cantidad de solicitudes de asistencia individual.

En conjunto, los propietarios e inquilinos de Hillsborough y Pinellas recibieron $670 millones de FEMA este año.

Y, sin embargo, como ilustran las experiencias de Bongiovanni y Mederos, la forma en que los funcionarios federales han distribuido la cantidad récord de ayuda ha variado, dejando a los más afectados con percepciones muy diferentes de FEMA.

Según los funcionarios, gran parte de lo que la agencia federal puede lograr depende de la competencia de los gobiernos estatales y locales a los que busca ayudar.

“Cuando los estados y los gobiernos locales hacen un buen trabajo, la FEMA se ve bien. Y lo contrario es cierto”, dijo Craig Fugate, ex administrador de la FEMA y ex director de la División de Gestión de Emergencias de Florida. “Los estados lideran. La FEMA apoya”.

Alivio récord para Tampa Bay

Bongiovanni, la mujer de Madeira Beach desplazada por Helene, nunca ha estado tan cerca de quedarse sin hogar, dijo.

En las semanas posteriores a la tormenta, recorrió las playas de arriba a abajo, deteniéndose en 10 hoteles para preguntar si aceptaban vales de FEMA. No tenía idea de cuánto dinero recuperaría.

“Esa experiencia con FEMA fue bastante desgarradora”, dijo. “Te sientes bastante desesperada. Hay una especie de pánico cuando has perdido todo y todo depende de lo que FEMA decida por ti”.

Bongiovanni, de 55 años, recibió más de $4,500 de la agencia federal.

“Parece que cada persona tiene que hacer lo que quiera, tratando de pasar por estas filas y esperando”, dijo. “Me considero afortunada por haber obtenido lo que obtuve”.

En medio de una acumulación de solicitudes, la agencia se enfrentó este año a la propagación de información errónea en línea. Un rumor afirmaba que FEMA se estaba quedando sin dinero después de gastar sus fondos en inmigrantes. Otro, propagado por el presidente electo Donald Trump, decía que los funcionarios federales habían abandonado los estados republicanos.

En respuesta, la agencia creó una página web para desacreditar las afirmaciones falsas.

Pero el parloteo se hizo más fuerte cuando FEMA agotó sus fondos durante Helene, lo que impulsó una inyección de efectivo del Congreso después de que Milton azotara el estado, y se descubrió que un miembro del personal de Florida ordenó a los trabajadores que se saltaran las casas con carteles de Trump.

Tres residentes de Pinellas dijeron que creían que los habían pasado por alto por razones políticas.

Otros en las islas de barrera del condado se sintieron frustrados con la agencia por la reglamentación que, según dicen, obstaculiza el proceso de permisos de construcción. Muchos residentes todavía están esperando noticias de los funcionarios de construcción locales encargados de hacer cumplir la regla del 50 por ciento de FEMA, que exige que un edificio dañado por la tormenta sea demolido si se considera “sustancialmente dañado” y si los costos de reparación superan el 50 por ciento del valor de la estructura. Hasta ahora, se han emitido alrededor de 1,600 cartas en áreas no incorporadas del condado de Pinellas.

Las ciudades y los condados podrían correr el riesgo de perder sus actuales descuentos en el seguro federal contra inundaciones si no se adhieren a la regla del 50 por ciento y permiten la reconstrucción en zonas inundables.

Meses después del doble golpe, los funcionarios locales dicen que la recuperación ha sido rápida, en parte gracias a la voluntad de FEMA de llegar a acuerdos, pero reconocen que las reglas rígidas harán que la reconstrucción sea ardua para otros.

Lo que FEMA hizo bien

Para los funcionarios estatales y locales, FEMA parecía ser un socio dispuesto y servicial.

“Hemos obtenido aprobaciones para todo lo que hemos solicitado”, dijo el gobernador Ron DeSantis el 7 de octubre. (Ni su oficina ni la División de Gestión de Emergencias del estado respondieron a las preguntas sobre el desempeño de FEMA este año).

La presidenta de la Comisión del condado de Pinellas, Kathleen Peters, dijo que le ha impresionado la cooperación de la agencia federal con las comunidades estatales y locales.

A mediados de octubre, Peters escribió una carta a FEMA y a la administración del presidente Joe Biden pidiendo que se relajaran las pautas federales a raíz de los daños sin precedentes causados por el huracán en el área de la Bahía de Tampa.

Al igual que DeSantis, obtuvo la mayor parte de lo que solicitó.

La agencia amplió la parte del gobierno federal de los costos de remoción de escombros, proporcionó asistencia para refugios temporales y agregó más centros de recuperación de desastres en Pinellas.

Pero las reglas complicaron los esfuerzos de recuperación. Tomemos como ejemplo la remoción de escombros. Las pautas de FEMA tratan la remoción de escombros de propiedades comerciales de manera diferente a la de las viviendas. Si un gobierno local recogía los escombros y los inquilinos comerciales también presentaban una reclamación de seguro privado, el condado podía ser penalizado por los propietarios de condominios y las asociaciones de propietarios de viviendas que utilizaban dos veces los fondos de ayuda. Eso dio lugar a malentendidos.

“La gente que vivía en condominios, casas adosadas y dúplex no entendía por qué no se estaban moviendo sus escombros”, dijo Peters.

Peters volvió a la FEMA y pidió otra solución alternativa. La agencia aprobó la eliminación de escombros municipales para propiedades comerciales siempre que los residentes firmaran un acuerdo que eximiera a las compañías de seguros de su reembolso.

“Realmente trabajaron con nosotros”, dijo Peters. “No debería estar frustrado, porque realmente fueron más allá. Lo que hicieron para reducir la burocracia y hacerlo más fácil fue significativo”.

Pueblos pequeños, grandes problemas

En los casos en que FEMA se mostró flexible en la remoción de escombros, no hubo cambios en la regla del 50 por ciento de la agencia para reconstruir las casas dañadas, dijo Peters.

Eso podría cambiar. El director de la División de Manejo de Emergencias de Florida, Kevin Guthrie, dijo que estaba trabajando con funcionarios federales para ofrecer subvenciones y préstamos para elevar las casas. La procuradora general Ashley Moody pidió este mes a FEMA que hiciera excepciones para las personas que no pueden pagarlo. Elevar una casa puede costar $200,000 o más.

En Gulfport, el regreso de los residentes a sus hogares y negocios llevará mucho más tiempo de lo que la gente cree, dijo el alcalde Sam Henderson.

La respuesta de Gulfport fue más rápida que la de otras ciudades costeras de Pinellas, dijo Henderson. La ciudad comenzó temprano con las evaluaciones de daños y la remoción de escombros mientras que otras ciudades esperaban la ayuda del estado y del condado.

Aún así, alrededor de 650 propietarios de viviendas de Gulfport están esperando cartas que les digan si sus daños han activado la regla del 50 por ciento, dijo Henderson. Esto ha dejado a muchos en el limbo, que aún no han sabido si pueden reemplazar los paneles de yeso y los electrodomésticos o si la FEMA les exigirá que derriben la estructura y la reconstruyan.

Esa cifra es incluso mayor en otras partes del condado y algunos residentes de las islas barrera han estado tan desilusionados con la lentitud de las ciudades costeras a la hora de presentar los informes de daños (obligatorios como parte de la regla del 50 por ciento de la FEMA) que han circulado rumores sobre la posibilidad de que algunas ciudades pequeñas se desincorporen, lo que dejaría la remoción de escombros y las responsabilidades de permisos de construcción en manos del condado.

“Las ciudades son tan pequeñas y no tienen los recursos para hacer las cosas”, dijo Peters. “Nunca imaginaron el tipo de escombros con los que tendrían que lidiar”.

Cuando Angela Murphy y su hija de 14 años fueron desplazadas de su casa en St. Pete Beach, esperaba que las reparaciones ya hubieran comenzado.

En cambio, ha estado esperando una estimación de los daños de acuerdo con la regla del 50 por ciento.

La ciudad ha sido tan lenta en actuar, dijo Murphy, que está considerando pedir perdón en lugar de permiso.

“¿Qué sucede si decimos, ‘Al diablo con todos’, y construimos nuestra casa y simplemente comenzamos a vivir en ella?”, dijo Murphy. “Somos dueños de la casa. Somos dueños del terreno. FEMA no nos dio dinero. El seguro no nos dio dinero. ¿Qué pueden hacer realmente?”

Si los funcionarios de la ciudad costera miran para otro lado ante la construcción no autorizada, las tarifas del seguro contra inundaciones podrían dispararse en todo el condado.

Eso sucedió en el condado de Lee después de que FEMA acusara a los funcionarios de construcción de no hacer cumplir los requisitos federales. Cuando la agencia revocó temporalmente el descuento del seguro contra inundaciones del condado después del huracán Ian, los administradores de la planicie litoral de Pinellas lo llamaron “una llamada de atención”.

Murphy ha estado viviendo en un hotel de Madeira Beach pagado por FEMA desde octubre. No quería eso para su hija y la envió a quedarse con familiares en Connecticut. La estadía de Murphy termina el 14 de enero, luego solicitará asistencia de alquiler de FEMA.

Ella pasa por su casa a menudo. Cada vez que está allí, Murphy llora y revisa si hay correo de la oficina de permisos de construcción.

“No sé qué va a pasar una vez que recibamos esa carta”, dijo.

“Los estados lideran”

Durante la temporada de tormentas de este año, DeSantis restó importancia al papel de FEMA en la recuperación.

“FEMA no está liderando este espectáculo”, dijo DeSantis el 9 de octubre. “Estamos liderando este espectáculo aquí en el estado de Florida”.

Así es como se supone que debe ser, dijo Fugate, el ex administrador de FEMA.

La agencia depende de los gobiernos estatales y locales para saber qué recursos federales solicitar y dónde desplegarlos. Algunos estados, como Florida y Texas, tienen funcionarios experimentados en los gobiernos estatales y locales. Otros no, dijo Fugate.

Fugate dijo que la respuesta de Florida a las tormentas de este año parecía típica de años anteriores.

El senador estatal Nick DiCeglie, republicano de St. Petersburg, dijo que estaba satisfecho con la respuesta de FEMA debido a la eficacia de los administradores de emergencias del estado.

“Creo que su capacidad para comunicar a FEMA lo que está sucediendo en el terreno aquí en el estado de Florida ha ayudado a FEMA a responder de la manera en que lo ha hecho”, dijo DiCeglie.

Pero algunos vecinos dicen que se sienten abandonados.

Después de que el gobernador organizara un puñado de conferencias de prensa en Pinellas y usara su oficina para acelerar los pagos de seguros, parece haberse retirado a su oficina, dijo Mederos, la propietaria de una casa en St. Pete Beach.

“¿Dónde está DeSantis?”, dijo. “¿Qué pasó con él defendiendo a todos nosotros? Habló al principio sobre cómo nos iba a ayudar a todos, y luego, de repente, desapareció”.

Mederos casi se está quedando sin tiempo y dinero. Después de turnos de 12 horas en el Orlando Health Bayfront Hospital de St. Petersburg, vuelve a casa y cuida a su padre de 87 años. Ha contratado a un contratista y un tasador independiente para demostrarle a FEMA que sus daños no están por debajo de la regla del 50 por ciento.

“Básicamente tuve que destripar mi casa”, dijo Mederos. “Mi casa ahora mismo es solo un cascarón vacío. No es habitable, obviamente”.

FEMA no estuvo de acuerdo.

A mediados de diciembre, ingresó al portal de la agencia y descubrió que le habían negado la ayuda federal. Días después, una carta de St. Pete Beach le informó que tendría que derribar o elevar su casa porque los daños superaban el 50 por ciento.

La ciudad estimó que sus daños eran del 50.6 por ciento.

“Eso es perjudicar a un propietario”, dijo. “¿0.6%? ¿En serio?”.

A Mederos le gustaría ver a DeSantis dar un paso al frente y cerrar la brecha que dejaron los federales, dijo.

“Estamos aquí sentados esperando que la ciudad de St. Pete Beach ponga un sello de goma en un trozo de papel que diga: ‘Comience a construir’”, dijo. “Selle estos malditos permisos y déjenos volver a casa”.

La redactora del Times Shreya Vuttaluru contribuyó a este informe.