El FBI revela que el atacante había visitado Nueva Orleans dos veces antes del atentado

NUEVA ORLEANS.- El hombre responsable del ataque con una camioneta en Nueva Orleans el día de Año Nuevo, que mató a 14 personas, había visitado la ciudad en dos ocasiones anteriores y grabó un video del Barrio Francés, dijo un oficial del FBI el domingo.

Shamsud-Din Jabbar, un ciudadano de Estados Unidos de Houston, también viajó a El Cairo, Egipto, así como a Ontario, Canadá, antes del ataque, aunque no se sabe si esos viajes estaban conectados con el ataque, dijo el subdirector asistente Christopher Raia en una conferencia de prensa.

El ataque, ocurrido el miércoles temprano, fue llevado a cabo por Jabbar, un exsoldado del ejército de Estados Unidos. La policía mató a Jabbar, de 42 años, durante un tiroteo en el lugar del atentado en la calle Bourbon Street, famosa mundialmente por su ambiente festivo en el histórico Barrio Francés de Nueva Orleans.

Trece personas permanecen internadas. La oficina forense catalogó la causa de muerte de las 14 víctimas como “lesiones por fuerza contundente”. Unas 30 personas más sufrieron heridas. Carolina Giepert, vocera del Centro Médico Universitario de Nueva Orleans, dijo que 13 personas permanecían hospitalizadas, ocho en terapia intensiva.

El presidente, Joe Biden, planeaba viajar a Nueva Orleans con la primera dama, Jill Biden, el lunes para “lamentar con las familias y miembros de la comunidad afectados por el trágico ataque”.

Jabbar proclamó su apoyo al grupo extremista Estado Islámico (EI) en videos en línea publicados horas antes de que él atacara. Fue el asalto inspirado por el EI más mortal en suelo estadounidense en años, dejando al descubierto lo que los funcionarios federales han advertido es una amenaza resurgente de terrorismo internacional.

El secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, dijo en “This Week with George Stephanopoulos” de ABC que el país enfrenta “no solo la persistente amenaza del terrorismo extranjero... durante los últimos diez años, hemos visto un aumento significativo en lo que denominamos extremismo violento de origen interno”.

Jabbar reservó el vehículo utilizado en el ataque más de seis semanas antes, el 14 de noviembre, según funcionarios de la ley que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente.

El atacante tenía aparentes materiales de fabricación de bombas en su casa de Houston, que contenía un taller en el garaje y materiales inflamables que se cree fueron utilizados para fabricar dispositivos explosivos, dijeron funcionarios familiarizados con una búsqueda realizada allí.

Las autoridades encontraron bombas rudimentarias en el vecindario del ataque, en un aparente intento de causar más carnicería. Dos dispositivos explosivos improvisados dejados en heladeras portátiles a varias cuadras de distancia fueron neutralizados en el lugar. Otros dispositivos no estaban en funcionamiento. Jabbar compró una heladera en Vidor, Texas, horas antes del ataque y aceite para armas en una tienda en Sulphur, Luisiana, dijeron los investigadores.

Los investigadores que registraron la camioneta alquilada por Jabbar encontraron un transmisor destinado a activar las dos bombas, dijo el FBI en un comunicado el viernes, agregando que había materiales para fabricar bombas en la casa de Nueva Orleans que alquiló. Jabbar intentó quemar la casa prendiendo un pequeño fuego en un pasillo con acelerantes, pero las llamas se apagaron antes de que llegaran los bomberos.

Jabbar salió de la camioneta estrellada llevando un chaleco antibalas y un casco y disparó a la policía, hiriendo al menos a dos oficiales antes de ser abatido por la policía. La policía de Nueva Orleans ha rehusado decir cuántos disparos fueron realizados por Jabbar y los oficiales o si algún transeúnte fue alcanzado, citando la investigación activa.

Stella Cziment, directora de la Oficina del Monitor Independiente de la Policía, dijo que los investigadores están trabajando para contabilizar “cada bala que fue disparada” y si alguna de ellas alcanzó a transeúntes.

La policía ha utilizado múltiples vehículos y barricadas para bloquear el tráfico en las calles Bourbon y Canal desde el ataque. Otras agencias de la ley ayudaron a los oficiales de la ciudad a proporcionar seguridad adicional, dijo Reese Harper, portavoz de la policía de Nueva Orleans.

El primer desfile de la temporada de Carnaval que lleva al Mardi Gras está programado para el lunes. Nueva Orleans también será la sede del Super Bowl el 9 de febrero.

En un esfuerzo anterior por proteger el Barrio Francés, la ciudad instaló columnas de acero conocidas como bolardos para restringir el acceso de vehículos a Bourbon Street. Los postes se retraían para permitir entregas a bares y restaurantes.

Meses antes del mortal ataque vehicular en Nueva Orleans el día de Año Nuevo, la ciudad modeló escenarios de cómo un atacante podría ingresar a Bourbon Street en varias intersecciones en una Ford F-150 con cabina doble similar a la utilizada en el ataque.

Los ingenieros descubrieron que una camioneta de este tipo podría ingresar a la concurrida zona turística a velocidades que van desde 20 a 110 kilómetros por hora, y sin embargo, los funcionarios de la ciudad ahora están instalando nuevas barreras en la calle que solo pueden soportar impactos de 12 km/h, según un análisis de ingeniería contratado por la ciudad en abril y documentos de licitación de la ciudad.

Esas nuevas barreras, conocidas como “bollards”, aún no se habían instalado en Bourbon Street el día de Año Nuevo, pero se prevé que estén terminadas antes del Super Bowl de la NFL del 9 de febrero en Nueva Orleans. Los documentos revisados por Reuters, que no habían sido publicados previamente, dejan claro que el sistema no podrá prevenir ataques de vehículos a velocidades moderadas o altas.

Según los documentos y una fuente con conocimiento directo de la planificación de seguridad de Bourbon Street, al seleccionar el nuevo sistema de bolardos, la ciudad priorizó la facilidad de operación sobre la resistencia a los impactos del nuevo sistema debido a los problemas crónicos en el funcionamiento del antiguo. A diferencia de algunas zonas exclusivas para peatones, como Times Square en la ciudad de Nueva York, Bourbon Street está abierta al tráfico vehicular normal durante gran parte del día, lo que requiere que los funcionarios de la ciudad bloqueen partes de la calle para que no tenga que ver con las calles circundantes cada noche.

Desde el ataque del día de Año Nuevo, las autoridades de Nueva Orleans han sido objeto de escrutinio sobre si dejaron a los ciudadanos en situación de vulnerabilidad mientras los equipos retiraban los bolardos viejos e instalaban otros nuevos. Pero ninguno de los dos sistemas de barrera habría evitado el ataque mortal, según la fuente y una revisión de Reuters de los documentos de la ciudad.

Actualmente la ciudad no tiene bolardos en las calles Canal y Bourbon, por donde ingresó el atacante, pero la carretera estaba bloqueada por una patrulla policial todoterreno estacionada de lado en Año Nuevo.

Todas las víctimas han sido identificadas. El ataque mató a una aspirante a enfermera de 18 años, una madre soltera, un padre de dos hijos y una exestrella de fútbol americano de la Universidad de Princeton, entre otros.

La oficina forense de Nueva Orleans ha identificado a todas las 14 víctimas, siendo la más joven de 18 años y la mayor de 63. La mayoría de las víctimas tenían veintitantos años. Uno era Edward Pettifer de 31 años de oeste de Londres, según la Policía Metropolitana de Londres.

Los medios británicos informaron que Pettifer era el hijastro de Tiggy Legge-Bourke, quien fue la niñera del príncipe Guillermo y el príncipe Harry entre 1993 y 1999, que incluyó el tiempo después de la muerte de su madre, la princesa Diana.

En la vigilia del sábado, los familiares identificaron a LaTasha Polk, una madre y asistente de enfermería en sus 40 años, como la última víctima del ataque.

Agencias Reuters y AP