Exigen que San Francisco tome menos agua del río que atraviesa la zona de Modesto

Varios grupos ecologistas afirman que se está exagerando el riesgo de sequía en San Francisco y pidieron el martes a la ciudad que reduzca su desvío de agua del río Tuolumne.

Afirman que el salmón chinook y otros animales silvestres sufren las consecuencias de las operaciones actuales, especialmente en el tramo del río situado en Modesto y sus alrededores.

En una reunión de la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco, los grupos pidieron más conservación y reciclado de aguas residuales. La dependencia respondió que estos “activistas monotemáticos” no entienden las necesidades de la ciudad.

San Francisco obtuvo en 1913 los derechos sobre una octava parte del Tuolumne, que nace a unos 13,000 pies de altitud en el Parque Nacional de Yosemite. La mayor parte del agua se desvía al Hetch Hetchy Reservoir, construido justo dentro del límite occidental del parque para consternación de los primeros conservacionistas.

El sistema suministra la mayor parte del agua usada en San Francisco y, en proporciones variables, a otras 26 localidades de los condados de San Mateo, Santa Clara y Alameda. En total, abastece a unos 2.7 millones de habitantes y también aprovecha pozos, cuencas hidrográficas locales y otras fuentes.

Los distritos de riego de Modesto y Turlock obtienen aproximadamente la mitad del agua del río Tuolumne bajo derechos otorgados poco después de su fundación en 1887. El agua se captura en Don Pedro Reservoir en las laderas de la Sierra Nevada. MID (Distrito de Riego de Modesto) y TID (Distrito de Riego de Turlock) abastecen alrededor de 210,000 hectáreas de tierras de cultivo, además de proporcionar agua a plantas de tratamiento que complementan los pozos de aproximadamente 350,000 habitantes de Modesto, Ceres y Turlock.

Titulares de derechos menores toman parte del Tuolumne aguas abajo del Don Pedro. En un año normal, aproximadamente el 20% del caudal natural llega al delta del río Sacramento-San Joaquín y a la bahía de San Francisco. La sequía puede reducirlo al 10%.

“Queremos mayores caudales de agua dulce en nuestros ríos y bahía, y queremos un ecosistema floreciente en el río Tuolumne y un delta de la bahía restaurado”, dijo a la PUC Nancy Arbuckle, habitante en San Francisco. Arbuckle es miembro de Tuolumne River Trust, que tiene oficinas allí y en Modesto y Sonora.

El tramo de desove del salmón es clave

MID, TID y San Francisco colaboran en el cumplimiento de las normas estatales y federales para los peces del Tuolumne. La zona clave está justo aguas abajo del Don Pedro, donde el salmón vuelve a desovar tras unos años en el océano Pacífico. Los huevos y los peces recién nacidos necesitan agua fría durante varios meses, desde el otoño hasta la primavera.

Los desviadores han propuesto aumentar un poco las descargas en el Don Pedro, pero están muy lejos de lo que desearían los ecologistas. Han ofrecido mejoras del hábitat no fluvial, como más lechos de desove de grava.

En años muy húmedos como 2023, el Tuolumne tiene agua de sobra para los peces, las granjas y las ciudades. Este arroyo se encuentra cerca del extremo sur de la zona de distribución del chinook, que permite la pesca comercial y deportiva tan al norte como el mar de Bering, frente a Alaska.

Las tormentas de California estuvieron muy por debajo de la media entre 2020 y 2022, lo que provocó que menos salmones regresaran para desovar. La siguiente generación fue demasiado pequeña en número para permitir la pesca en la costa, lo que provocó cierres este año y el pasado.

“Ha sido una tragedia para muchas comunidades de pescadores de salmón y grupos indígenas de todo el estado”, dijo Francis Mendoza, responsable de justicia del agua y la tierra de Save California Salmon. El grupo tiene su sede en Arcata, ciudad de la costa norte.

¿Cuál será la gravedad de las futuras sequías?

Los críticos afirman que San Francisco exagera el riesgo de sequía en el futuro, provocando la necesidad de almacenar demasiada agua. Según Peter Drekmeier, director de políticas del Trust, la planificación parte de la base de que las condiciones se dan cada 25,000 años.

Los grupos celebraron una concentración ante el Ayuntamiento de San Francisco antes de la reunión de la Comisión de Servicios Públicos (PUC). Se dirigieron a la comisión durante el periodo de comentarios públicos que se exige en todas las reuniones gubernamentales de California.

Los miembros no pudieron responder porque el asunto no figuraba en el orden del día. El Modesto Bee vio la retransmisión en directo de la reunión y envió un correo electrónico al personal para obtener una respuesta.

“Es fácil para los activistas de un solo tema ignorar los hechos”, dijo la secretaria de prensa Nancy Hayden Crowley. “Pero sería la SFPUC [Comisión de Servicios Públicos de San Francisco] la que tendría que responder ante nuestros casi 3 millones de clientes en toda el Área de la Bahía si nuestros embalses son demasiado bajos en la próxima sequía porque no seguimos una planificación basada en la ciencia”.

Crowley afirmó que el cambio climático “hará que las futuras sequías sean más graves y más frecuentes. Eso dará a nuestro sistema hídrico aún menos tiempo para recuperarse”.

La vocera dijo que San Francisco ya es “líder mundial” en la reducción del consumo promedio de agua de sus clientes. La ciudad también cuenta con un programa por el que las empresas y los complejos de apartamentos pueden rehacer su fontanería para descargar los inodoros y regar las plantas con aguas pluviales y otras fuentes de agua no potable.

En la protesta del martes también participó un grupo llamado Great Old Broads for Wilderness, con sede en Durango, Colorado. También estuvieron presentes Restore the Delta, la Golden State Salmon Association, Sierra Club California, la Delta Tribal Environmental Coalition, San Francisco Baykeeper, la San Francisco League of Conservation Voters y el Center for Biological Diversity.