Estado de emergencia en planta de tratamiento de aguas residuales en Sanger

(English below)

Sanger está teniendo un momento de evaluación con su planta de tratamiento de aguas residuales mientras la ciudad del Condado de Fresno trata de corregir años de deterioro y mantenimiento diferido, incluyendo una aplicación más estricta de las normas con los principales usuarios industriales de agua como Pitman Family Farms.

En una votación unánime de 5-0, el Concejo Municipal de Sanger votó el jueves a favor de declarar el estado de emergencia de sus plantas de tratamiento de aguas residuales domésticas e industriales.

Esta declaración de emergencia era necesaria para agilizar los trabajos de mantenimiento que, de otro modo, habrían requerido licitaciones y desacelerado el proceso, dijo el administrador municipal de Sanger, Nathan Olson.

Dijo que la planta de tratamiento también estaba incumplimiendo varias regulaciones estatales relacionadas con sus requisitos de descarga de aguas residuales.

“Tenemos algunas reparaciones que se necesitan urgentemente que requieren inspección u otros trabajos que se harán para que podamos comprender plenamente todo el alcance”, dijo Olson, dirigiéndose al Concejo Municipal.

Olson solicitó $750,000 de los aproximadamente $8 millones en fondos de la empresa de aguas residuales para las reparaciones. Se usarán para reparar la caldera digestora de la planta de tratamiento, una parte de la instalación que descompone los residuos orgánicos; los colectores industriales y domésticos (la zona donde las aguas residuales entran en la planta de tratamiento y empiezan a eliminar los residuos), y los problemas de contaminación cruzada entre los vertidos industriales y domésticos.

Pero las necesidades reales pudieran ser mucho mayores. En abril de 2023, un estudio sobre la tarifa del agua elaborado para la ciudad por un consultor externo señalaba que la planta de tratamiento de aguas residuales industriales necesitaba unas mejoras estimadas en $12 millones. El estudio no proporcionó una estimación de las necesidades de reparación de la planta doméstica porque el personal de la ciudad indicó en ese momento que podía ser totalmente reemplazada en el futuro.

Sanger opera plantas de tratamiento de aguas residuales domésticas e industriales, que recogen y tratan las aguas residuales dentro de los límites de la ciudad. En los últimos años, vecinos de la ciudad y concejales han expresado su preocupación por los olores que emanan de la planta.

Olson pidió al público que tuviera paciencia durante los próximos meses de obras de reparación, que, según dijo, comenzarán en agosto.

“Tardaremos varios años en reconstruir completamente la planta”, dijo. “Pero hay muchas cosas que podemos hacer mientras tanto para que siga funcionando”.

También advirtió que los habitantes pueden notar malos olores en los próximos meses porque los lodos de la depuradora tendrán que secarse al aire mientras se limpia el digestor de aguas residuales. (Los lodos de aguas residuales son un tipo de biosólido que se separa de las aguas residuales municipales durante el proceso de tratamiento, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos).

“Existe la posibilidad de que se impregnen algunos olores en la ciudad cuando hagamos este trabajo. No lo preveo, pero existe la posibilidad”, dijo Olson.

El alcalde Frank González también pidió paciencia a la comunidad.

“Todos debemos tener en cuenta que cuando se empieza a hacer un mantenimiento pesado como este, cuando se descubre una cosa, se pueden descubrir tres cosas más”, dijo.

Algunos concejales y miembros del público expresaron su frustración por el hecho de que no se hubieran realizado reparaciones en años anteriores.

Olson dijo que existía la creencia de que la ciudad obtendría una nueva planta, por lo que la pregunta era si valía la pena arreglar la vieja planta.

“La nueva planta –cuando y si viene– está a años de distancia”, dijo, posiblemente en los próximos 15 años.

Algunos concejales –así como Judy Case McNairy, vecina de Sanger y ex supervisora de la Junta del Condado de Fresno– también agradecieron a Olson su transparencia y el haber abordado de frente estos problemas de infraestructura.

¿Qué tiene que ver Pitman Family Farms con todo esto?

La planta de procesamiento de Pitman Family Farms, con sede en Sanger, y la bodega Gibson Winery son los dos principales usuarios industriales de agua de Sanger.

En abril de 2023, un estudio de tarifas de agua y alcantarillado preparado para la ciudad descubrió que las empresas, las escuelas y los habitantes de Sanger estaban “subsidiando” el consumo de agua para estos usuarios industriales.

En 2020, la ciudad de Sanger firmó un acuerdo de conciliación de $1 millón con Pitman Farms para recuperar las tarifas no cobradas relacionadas con el aumento del uso del agua por parte de la empresa a lo largo de los años.

El acuerdo también exigía que Pitman Farms cumpliera los requisitos de pretratamiento de aguas residuales de su permiso de uso condicional de 2012. En otras palabras, la empresa tiene que eliminar los contaminantes de sus aguas residuales industriales antes de enviarlas a la planta municipal de tratamiento de aguas residuales de Sanger.

A finales de abril, Olson dijo a The Bee en una declaración por correo electrónico que esto está en proceso y el diseño está en marcha.

The Bee solicitó una entrevista de seguimiento con Olson el lunes, pero no estuvo disponible para hacer comentarios. El ex administrador municipal Tim Chapa no ha respondido a las reiteradas solicitudes de comentarios de The Bee.

“Todavía estoy trabajando con Pitman Farms” dijo Olson al concejo el jueves. “Están tomando reuniones, han sido buenos administradores (y) están haciendo todos los cambios que les hemos pedido que hagan dentro de sus instalaciones”.

Planta de tratamiento incumple reglas estatales

De acuerdo con un reporte del personal municipal en agosto de 2023, la Junta Regional de Control de Calidad del Agua del Valle Central –una de las nueve juntas regionales en todo el estado que supervisa y hace cumplir las normas de calidad del agua y de descarga de residuos– envió una carta a Chapa y al exdirector de Obras Públicas John Mulligan en relación con más de 100 infracciones en las plantas de tratamiento doméstico e industrial de Sanger.

Reporte del personal municipal de Sanger Wa... por Melissa Montalvo

La carta fue motivada por una queja anónima sobre problemas de olores y preocupaciones de cumplimiento en febrero de 2023. Aunque la queja de olor era infundada, la junta de agua revisó la documentación de 2020 a 2022 y encontró más de 100 infracciones relacionadas con ambas plantas de tratamiento de aguas residuales industriales domésticas, según el informe del personal.

Esta junta envió previamente una carta a la ciudad en 2019 planteando preocupaciones sobre el incumplimiento y pidiendo a la ciudad una respuesta sobre cómo planeaba hacer que la planta cumpliera.

Según la carta de la junta de 2023, la ciudad nunca respondió a la carta de la junta de agua de 2019.

Sanger declares state of emergency over wastewater plant

Sanger is having a moment of reckoning with its wastewater treatment plant as the Fresno County city tries to correct years of disrepair and deferred maintenance — including stricter enforcement of rules with major industrial water users like Pitman Family Farms.

In a unanimous 5-0 vote, the Sanger City Council voted Thursday to declare a state of emergency for its domestic and industrial wastewater treatment plants.

This emergency declaration was necessary to expedite maintenance work that would have otherwise required competitive bidding and slowed down the process, said Sanger City Manager Nathan Olson.

He said the treatment plant was also out of compliance with several state regulations related to its wastewater discharge requirements.

“We have some repairs that are in dire need that require inspection or other work to be done so that we can fully understand the whole scope,” Olson said, addressing the City Council.

Olson requested $750,000 from the approximately $8 million in wastewater enterprise funds for the repairs. It will be used to repair the treatment plant’s digester boiler, a part of the plant that breaks down organic waste; industrial and domestic headworks (the area where wastewater enters the treatment plant and starts removing debris); and cross contamination issues between industrial and domestic discharge.

But the true need could be much higher. An April 2023 water rate study prepared for the city by a third-party consultant said that the industrial wastewater treatment plant needed an estimated $12 million in improvements. The study didn’t provide an estimate for domestic plant repair needs because city staff indicated at the time that it could be fully replaced in the future.

Sanger operates domestic and industrial wastewater treatment plants, which collect and treat sewage water within city limits. Over the past several years, city residents and councilmembers have raised concerns about smells emanating from the plant.

Olson asked the public to be patient during the coming months of repair work, which he said will start August.

“It will take us several years to get the plant completely rebuilt,” he said. “But there’s a lot of things we can do in the interim to keep it going.”

He also warned that residents may notice foul odors over the next few months because the sludge from the treatment plant will need to be air dried while the wastewater digester is being cleaned. (Sewage sludge is a type of biosolid that is separated from municipal wastewater during the treatment process, according to the U.S. Environmental Protection Agency.)

“There’s a chance that we could have some odors permeated into the city when we’re doing this work. I don’t anticipate it, but there is a chance,” Olson said.

Mayor Frank Gonzalez also asked for patience from the community.

“All of us need to keep in mind that when you start doing heavy maintenance like this, when you uncover one thing, you might uncover three more things,” he said.

Some councilmembers and members of the public expressed frustration that repairs hadn’t been made in prior years.

Olson said there was a belief that the city would get a new plant, so the question was whether it was worth fixing the old plant.

“The new plant — when and if it does come — is years out,” he said, possibly in the next 15 years.

Some councilmembers — as well as Sanger resident and former Fresno County Board of Supervisor Judy Case McNairy— also thanked Olson for his transparency and for tackling these infrastructure problems head-on.

How does Pitman Family Farms factor into this?

The Sanger-based Pitman Family Farms processing plant and Gibson Winery are the two major industrial water users in Sanger.

In April 2023, a water and sewer rate study prepared for the city found that Sanger businesses, schools and residents were “subsidizing” water use for these industrial water users.

In 2020, the city of Sanger entered into a $1 million settlement agreement with Pitman Farms to recoup uncollected fees related to the company’s increased water use over the years.

The agreement also required Pitman Farms to comply with the wastewater pretreatment requirements of its 2012 conditional use permit. In other words, the company needs to remove pollutants from its industrial waste water before sending it to Sanger’s municipal sewage treatment plant.

As of late April, Olson told The Bee in an email statement that this is in process and design is underway.

The Bee requested a follow-up interview with Olson on Monday, but he was unavailable for comment. Former City Manager Tim Chapa has not responded to repeated requests for comment from The Bee.

“I am still working with Pitman Farms” Olson told the council on Thursday. “They’re taking meetings, they have been good stewards (and) they’re making all the changes we’ve asked them to make within their facilities.”

Treatment plant out of compliance with state regulations

According to a city staff report, the Central Valley Regional Water Quality Control Board – one of nine regional boards statewide that oversees and enforces water quality and waste discharge standards – sent a letter in August 2023 to Chapa and former Public Works Director John Mulligan related to over 100 violations at Sanger’s domestic and industrial treatment plants.

The letter was prompted by an anonymous complaint about odor issues and compliance concerns in February 2023. While the odor complaint was unsubstantiated, the water board reviewed documentation from 2020 to 2022 and found over 100 violations related to both the domestic industrial wastewater treatment plants, according to the staff report.

This board previously sent a letter to the city in 2019 raising concerns about non-compliance and asking the city for a response on how it planned to bring the plant into compliance.

According to the board’s 2023 letter, the city never responded to the water board’s 2019 letter.