Este diner que lleva 44 años en Fort Lauderdale acaba de ser nombrado el mejor de la Florida

Peter Pan Diner no es solo un diner: es una máquina del tiempo culinaria.

Entra en un espacio discreto con dos grandes comedores, asientos, mesas y un mostrador. No es elegante ni está de moda, pero es cómodo. Puede que los precios lo asusten, pero no de la forma a la que se ha resignado: este es un restaurante asequible. Es muy probable que las camareras le llamen “cariño” y la enorme carta parece abarcar todos los platos típicos americanos que se sirven entre el desayuno y la cena.

Panquequas y huevos, tocino y salchichas. ¡Cuántas maneras de comer huevos! A medida que el desayuno se convierte en almuerzo, encontrará sandwiches calientes abiertos con montones de carne tierna sobre pan, bañados en salsa y colocados junto a un montón de puré de papas, sandwiches de atún y patty melts, Reubens y Rachels, cinco club sandwiches; especialidades griegas como gyros y pastel de espinacas (receta familiar de la tía del fundador) y mucho más: ensaladas y marisco; berenjenas a la parmesana, jarrete de cordero, pollo frito, col rellena; tartas caseras y refrescos helados.

Es cocina casera, aderezada con el poder de la memoria, y para muchos comensales de Fort Lauderdale y alrededores es su hogar.

El veterano restaurante de Oakland Park, que acaba de ser nombrado mejor diner de la Florida por Reader’s Digest, ha sobrevivido 44 años en una ciudad creciente y cambiante y, mientras Fort Lauderdale se esfuerza por reinventarse como destino culinario, el restaurante familiar Peter Pan Diner complace a sus clientes con el pasado.

Abierto en 1979 por Panagiotis Kourkoumelis (o “Papa P”, como le llama cariñosamente el personal), el restaurante antes era Sir George’s Buffet. La intención de Kourkoumelis era llamar a su restaurante Peter’s Pan, como la sartén, pero el estado de la Florida pensó claramente en el famoso Niño Perdido y cambió el nombre en el papeleo.

El hijo de Papa P, Jeronimos Kourkoumelis, de 48 años, quien se hizo cargo del negocio hace 23, dijo que los mismos clientes vuelven una y otra vez a por sus platos favoritos y las especialidades del día. Los trabajadores desayunan temprano y las familias aprovechan el menú infantil, los comensales de los vecindarios cercanos aprovechan que dos personas pueden comer cómodamente aquí por menos de $30, mientras que los viudos disfrutan del amable servicio y sonrisas.

Generaciones de la misma familia acuden año tras año.

“Nos visitan las esposas y esposos cuyos cónyuges fallecieron”, dijo Kourkoumelis. “Nos visitan sus hijos mayores, quienes ahora traen a sus nietos. Recuerdo que venían niños pequeños y ahora ya son mayores. Se sientan en los mismos lugares que sus abuelos”.

A veces, los clientes ni siquiera esperan a sentarse, sino que pasan por delante del mostrador, sonriendo amablemente, y se dirigen directamente a los reservados o las mesas que una vez compartieron con sus padres, gente de costumbres que anhelan una cena caliente con una ración de nostalgia.

A veces, cuando los invitados se sientan, sus pedidos ya están chisporroteando en la parrilla.

A veces lloran.

“Extrañan a sus padres”, dijo Kourkoumelis.

La mesera Barbara Rogers, quien lleva 25 años trabajando en el diner y se encarga de los turnos de desayuno y comida, dijo que el lugar es proverbial “en donde todo te conocer por tu nombre”.

“Recuerdo a los niños que vienen ahora cuando estaban en la barriga de su madre”, dijo. “Los padres mayores fallecen y los niños entran con sus hijos. Es precioso. Dos hermanos llevan 40 años viniendo aquí. Ya no vienen tanto, pero su familia los trae. Nuestros clientes son fieles y eso nos encanta”.

Al principio, Peter Pan Diner abría las 24 horas del día y atraía a hambrientos clientes de discotecas en los años 80, cuando locales como Christopher’s, Yesterday’s y Shooters cerraban por la noche. A veces, los borrachos salían del restaurante sin sus preciadas posesiones.

“¿Sabe cuántas bolsas de cocaína solíamos encontrar en el suelo?”, dijo Kourkoumelis, riendo.

Con el tiempo, la afluencia de gente a altas horas de la noche se hizo cada vez más ruidosa y era difícil encontrar personal para el turno de noche. Kourkoumelis decidió cerrar a una hora más razonable en 2017.

Otros cambios fueron más difíciles: el menú original era un monstruo de 14 páginas que Kourkoumelis finalmente domesticó, reduciendo las opciones a cinco páginas después de darse cuenta de lo que no se vendía: los bistecs Salisbury y el pollo a la king, estrellas adoradas por una generación anterior, se retiraron definitivamente, pero surgieron algunos platos nuevos, como el desayuno Paulie Slam (tres huevos, tres panquecas, dos tiras de tocino y dos salchichas por $11.50), bautizado así en honor a un antiguo cocinero que falleció.

Los cocineros lo hacen todo ellos mismos; el pan y los postres se hornean allí mismo; las carnes de los bocadillos se asan o se hornean, se sacan del horno y se cortan en rebanadas gruesas; y la salsa y el tzatziki para los gyros son caseros, al igual que la brillante mantequilla que se desliza por las tortas.

El aspecto de la cafetería se actualizó ligeramente en los años 90, pero Kourkoumelis planea un cambio de imagen, empezando por el salón, que tiene su propia entrada, y después se rediseñarán los baños y los comedores.

Espera que un aire más contemporáneo atraiga a una nueva generación de clientes que aprecian la comida clásica, pero un cambio masivo tendría un precio que no está dispuesto a pagar.

“Quiero que sea más moderno”, dijo. “El local está anticuado, pero no quiero ser demasiado extremista ni hacerlo irreconocible, quiero que la gente sienta la presencia de su madre o su padre; no quiero nada que me haga subir los precios, quiero ser fiel a mis clientes”.

Peter Pan Diner

Ubicación: 1216 E. Oakland Park Blvd., Oakland Park.

Horario: De 6:00 a.m. a 11:00 p.m. todos los días.

Más información: mypeterpandiner.com o 954-565-7177.