Despiden a denunciante que advirtió sobre plan de instalar campos de golf y hoteles en parques estatales de Florida

James Gaddis acababa de regresar a casa el sábado por la tarde cuando encontró una carta de despido esperándolo en la puerta.

El ex empleado del Departamento de Protección Ambiental de Florida durante dos años le dijo al Tampa Bay Times que él fue quien filtró información sobre los planes del estado para construir campos de golf, hoteles de 350 habitaciones, canchas de pickleball y más en nueve parques estatales, incluidos dos en el área de la Bahía de Tampa.

Ahora la agencia parece estar despidiéndolo, según una copia de la carta compartida con el Times.

Gaddis, de 41 años, que fue contratado por la agencia como cartógrafo, dijo que sus acciones no eran políticas y que había dos razones principales por las que decidió hablar: el secretismo que había detrás de los planes del parque y la enorme destrucción ambiental que se causaría si se completaran.

“Fue una flagrante indiferencia hacia el hábitat crítico y amenazado de estos parques”, dijo Gaddis en una entrevista el lunes por la mañana. Gaddis dijo que se le encargó hacer los mapas conceptuales propuestos de uso del suelo que mostraban los campos de golf y otros desarrollos. Dos propuestas fueron especialmente atroces a sus ojos: el campo de golf del Parque Estatal Jonathan Dickinson y el hotel de 350 habitaciones en el Parque Estatal Anastasia.

“Esto iba a ser una destrucción total de todo ese hábitat”, dijo Gaddis. Recuerda que su mano, suspendida sobre el ratón de la computadora, temblaba de ira y frustración cuando los altos mandos le dijeron que entregara rápidamente sus mapas. “El secretismo era totalmente confuso y muy frustrante. Ninguna agencia estatal debería comportarse de esta manera”.

Según el cronograma de Gaddis, en una reunión se le ordenó comenzar a trabajar en las propuestas apresuradas la semana del 29 de julio. El primer documento de mapa que hizo estaba marcado con una fecha de creación del 1 de agosto. A medida que aumentaban las tensiones dentro de la Oficina de Planificación de Parques, Gaddis comenzó a redactar un documento que describía todos los planes de los parques para el fin de semana del 17 de agosto.

“Se ordenó a la oficina que dejara de lado otras tareas y redactara estas enmiendas lo más rápidamente posible”, escribió Gaddis en su documento anónimo. En su memorando, advirtió, correctamente, que el Departamento de Protección Ambiental de Florida planeaba programar ocho reuniones públicas casi simultáneas para el 27 de agosto. Solo unos días después, el 19 de agosto, el documento que Gaddis dice haber escrito, y otros documentos, fueron compartidos con los periodistas del Tampa Bay Times, quienes luego dieron la noticia sobre los desarrollos propuestos un día después.

Gaddis dijo que la directiva venía directamente de la oficina del gobernador de Florida, Ron DeSantis, y que el subdirector de gabinete del gobernador, Cody Farrill, era el enlace entre los altos mandos del Departamento de Protección Ambiental de Florida y la oficina del gobernador. Farill y un portavoz de DeSantis no han respondido a las solicitudes de declaraciones.

“Recientemente, el Departamento se enteró de que usted divulgó intencionalmente información no autorizada e inexacta al público”, se lee en la carta de despido. “Al menos un documento fue creado, redactado y difundido por usted sin instrucciones ni permiso”.

Gaddis insiste en que trabajó solo y que nadie más lo ayudó. “Asumí toda la responsabilidad por esto”, afirmó.

Dijo que la agencia pudo rastrear el origen de su documento hasta él, y le dijo a un abogado del Departamento de Protección Ambiental de Florida la semana pasada que redactó el documento en una computadora portátil del trabajo. También le dijo al Times que redactó ese documento mientras estaba en su casa, en la mesa del comedor, fuera del horario laboral. Gaddis dijo que todavía estaba trabajando para conseguir un abogado el lunes por la mañana.

Una base de datos de personal del gobierno estatal mostró que Gaddis fue contratado a tiempo completo en 2012. Gaddis dijo que comenzó a trabajar con la Agencia de Administración de Atención Médica de Florida ese año, pero se trasladó a la agencia ambiental en 2022. Los datos estatales muestran que su salario a tiempo completo es de aproximadamente $49,300.

El estado está despidiendo a Gaddis por “conducta impropia de un empleado público, violación de la ley o de las reglas del departamento, negligencia y mala conducta”, según la carta de despido. La carta cita estatutos de Florida sobre empleo estatal.

Durante una conferencia de prensa el miércoles, DeSantis dijo que el Departamento de Protección Ambiental de Florida “volvería a la mesa de diseño” para los planes del parque estatal y que no sucedería nada más durante el resto del año.

En su memorando filtrado, Gaddis dijo que su oficina debía enviar todos los documentos a un grupo de personas designadas que votan sobre los cambios en las tierras, el Consejo de Adquisición y Restauración, a tiempo para su presunta aprobación en septiembre. La agenda para la reunión del grupo del 12 de septiembre no muestra que se discutirá ningún tema relacionado con los parques estatales. La agenda tampoco menciona nada sobre un intercambio secreto de tierras, informado por primera vez por el Times, que intercambiaría más de 300 acres de tierras forestales estatales con una empresa de campos de golf del condado de Hernando. El acuerdo aún necesita la aprobación del consejo.

Gaddis, padre soltero de una hija de 11 años, ha iniciado una campaña en GoFundMe mientras busca un nuevo trabajo. Hasta el martes por la mañana, la campaña había recaudado más de $26,000.

La carta de despido que se le entregó a Gaddis decía que la información que había dado al público era inexacta. Pero Gaddis no solo predijo con precisión que su agencia intentaría acelerar las reuniones públicas, sino que también describió correctamente los cambios propuestos en nueve parques estatales que el Departamento de Protección Ambiental de Florida confirmaría en publicaciones en las redes sociales varios días después.

Si bien el gobernador DeSantis ha intentado distanciarse de los planes, diciendo que estaban “a medias”, sus propios portavoces defendieron las propuestas ante los periodistas y en línea. El portavoz Jeremy Redfern le dijo anteriormente al Times que “ya era hora de que hagamos que las tierras públicas sean más accesibles al público”, y el portavoz Bryan Griffin escribió en las redes sociales que era una “nueva iniciativa emocionante”.

Además, el portavoz del Departamento de Protección Ambiental de Florida, Alex Kuchta, defendió los planes en un correo electrónico al Times y dijo que las publicaciones de la agencia en las redes sociales estaban “señalando las falacias” de la “narrativa” de este periódico (esas publicaciones fueron la primera confirmación oficial de los informes del Times horas antes).

Con respecto al despido de Gaddis, Kuchta dijo en una declaración el lunes por la noche que el Departamento de Protección Ambiental de Florida no hace comentarios sobre asuntos de personal.

La carta está firmada por Mara Gambineri, subsecretaria del Departamento de Tierras y Recreación de la agencia.

En línea, Gaddis está siendo venerado como un héroe por los entusiastas de los parques estatales y los ambientalistas a medida que circulan por Internet enlaces a su campaña de donaciones.

“Gracias, señor, por poner nuestros parques estatales y todas las increíbles especies y hábitats por delante de usted mismo y de su seguridad financiera”, escribió Jessica Namath, presidenta del comité asesor ambiental de Tequesta, organización conservacionista y líder en la lucha en línea contra la construcción de campos de golf en el Parque Estatal Jonathan Dickinson.

“Es una leyenda”, dijo.