Tras derrame masivo de aguas residuales que contaminó playas, Los Ángeles acuerda gastar $20 millones en mejoras

Tres años después de que un derrame masivo en una planta de aguas residuales de Los Ángeles enviara millones de galones de aguas residuales a la Bahía de Santa Mónica, la ciudad acordó gastar más de 20 millones de dólares en mejoras para remediar el error ambiental, según un acuerdo con los fiscales federales anunciado el martes .

El acuerdo se produce después de una investigación de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y fiscales federales sobre el derrame de 2021 en la planta de recuperación de agua Hyperion en Playa del Rey, la instalación de tratamiento de aguas residuales más grande de la ciudad.

Los fiscales federales alegan que el derrame de aguas residuales "fue resultado de la incapacidad de la ciudad de Los Ángeles de dotar de personal adecuado a Hyperion, capacitar a sus empleados en Hyperion y/o mantener el equipo de Hyperion", aunque el acuerdo señala que la ciudad no reconoce estos puntos.

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Pero con el cumplimiento del nuevo acuerdo por parte de la ciudad, la oficina del fiscal de Estados Unidos para el Distrito Central de California no perseguirá ningún caso por posibles violaciones de la Ley de Agua Limpia y otras leyes federales.

“Las cuestiones ambientales son increíblemente importantes para nosotros en el sur de California… Amamos nuestras playas y queremos mantener limpios nuestros océanos”, dijo E. Martin Estrada, Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Central de California. “Por eso, este asunto era muy importante para mí y para mi oficina, para abordar [el derrame de aguas residuales] y ponerle un empeño real a la remediación, para hacer todo lo posible para asegurarnos de que no se repita”.

Dijo que los fiscales podrían haber pedido una multa a la ciudad, pero en lugar de eso querían ver “ese dinero reinvertido en la comunidad”.

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Como parte del acuerdo, la ciudad acordó gastar al menos $20 millones en una serie de reparaciones en Hyperion, muchas de las cuales, según los funcionarios de Los Ángeles, ya están en marcha, incluyendo mejorar sus sistemas de monitoreo y canales de desbordamiento, actualizar las operaciones de emergencia, mantener la dotación de personal y la capacitación de los empleados y mejorar la resiliencia de las instalaciones al clima extremo frente al cambio climático.

Las intensas lluvias invernales han desbordado las tuberías de alcantarillado en todo Los Ángeles y plantean desafíos cada vez mayores para la infraestructura hídrica de la región a medida que los fenómenos climáticos extremos se han vuelto más frecuentes en la atmósfera en calentamiento.

Estos cambios fueron ordenados en marzo por la EPA, pero inicialmente no estaba claro cuánto gastaría la ciudad en las mejoras.

El nuevo acuerdo también exige que se adopten varias medidas adicionales, incluidas auditorías anuales de Hyperion por parte de un tercero, un aumento de las pruebas de agua en la bahía de Santa Mónica y un proyecto de extensión comunitaria destinado a beneficiar a las comunidades directamente afectadas por las operaciones de Hyperion. El proyecto comunitario exige una mejor comunicación de emergencia y una programación educativa para los residentes. Se estima que los nuevos requisitos costarán a la ciudad 800.000 dólares, según el acuerdo.

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El Departamento de Obras Públicas de Los Ángeles, que incluye la división de Saneamiento y Medio Ambiente de Los Ángeles, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Pero en marzo, después de la orden de la EPA, un portavoz de Obras Públicas dijo que el equipo de saneamiento de la ciudad "comenzó a tomar medidas inmediatamente después del incidente en 2021, y continuaremos trabajando en estrecha colaboración con nuestros socios estatales y federales para implementar estas importantes mejoras".

Las instalaciones de Hyperion atienden a más de 4 millones de personas en Los Ángeles, Santa Mónica, Culver City, West Hollywood y algunas otras ciudades cercanas.

En julio de 2021, las rejillas de la planta que filtran los desechos y otros sólidos grandes de las aguas residuales se atascaron y dejaron de funcionar, sobrecargando el sistema de la instalación, según la EPA y los fiscales federales. Parte de la planta se inundó cuando las aguas residuales sin tratar se desbordaron y luego ingresaron en un sistema de drenaje que las llevó aproximadamente una milla mar adentro. El derrame descargó aproximadamente 12,5 millones de galones de aguas residuales sin tratar en la bahía de Santa Mónica.

Los fiscales federales dijeron que las pruebas y el monitoreo del agua alrededor del derrame encontraron “excedencias de los estándares de calidad del agua aplicables para bacterias coliformes totales , E. coli y Enterococcus ”, siendo este último otro tipo de bacteria que puede contaminar las vías fluviales .

Los informes iniciales estimaron que el derrame descargó 17 millones de galones en el océano, pero la revisión de la EPA encontró que alrededor de 4,5 millones de galones de aguas residuales que casi llegaron al océano fueron bombeados de regreso a las instalaciones para su tratamiento.

Los funcionarios de la ciudad determinaron en 2021 que el derrame se vio agravado por el retraso en las notificaciones públicas, incluso a los servicios de emergencia cercanos y a los bañistas .

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.