Loeb se reivindica ante Sainz, Nani Roma se retira y Cornejo suma su tercer triunfo

Ad Duwadimi (Arabia Saudí), 14 ene (EFE).- El francés Sébastien Loeb (Prodrive) se reivindicó este domingo ante el español Carlos Sainz (Audi) con una victoria que le permitió recortar diez minutos respecto al líder del Dakar, en una etapa que dejó la retirada del también español Nani Roma (Ford) y apretó, aún más, la general en las motos.

Tan ajustada está la competición a dos ruedas que el líder, el estadounidense Ricky Brabec (Honda), y el segundo, el botsuano Ross Branch (Hero), se diferencian en tan solo un segundo tras siete etapas, en una clasificación a la que parece apuntarse el chileno Nacho Cornejo (Honda), que sumó su tercer triunfo en esta edición.

Cornejo lideró una etapa en la que estuvo acompañado de los hermanos Benavides en el podio, que buscan apuntarse a la general en esta segunda semana, en la que el año pasado ya demostraron que eran más regulares.

Así, los hermanos Kevin (KTM) y Luciano Benavides (Husqvarna) siguen su escalada en la general. Kevin, segundo este domingo, está quinto a 21 minutos y 39 segundos, mientras que Luciano, tercero esta séptima jornada, sigue octavo a 43 minutos y 12 segundos.

Nani Roma se retira y Ekström dice adiós a sus opciones

Loeb arriesgó en su persecución a Sainz y la jugada le salió bien. A pesar de abrir pista, el piloto galo exhibió un gran ritmo sobre la variada séptima etapa que transcurrió entre Riad y Ad Duwadimi en un trazado muy diverso, puesto que alternó tramos de arena, de dunas, de pista rápida e incluso asfalto, algo atípico en este Dakar 2024.

Pero la etapa no sólo dejó la victoria de Loeb, que está segundo, sino también el adiós del sueco Mattias Ekström (Audi) a sus opciones de ganar la general. Una avería en la suspensión de su rueda trasera izquierda le obligó a parar durante más de tres horas y se despide de la enconada lucha que mantenía con Sainz y Loeb por el liderato.

Así, Loeb ocupa ya la segunda plaza que se ganó Ekström antes de la jornada de descanso, mientras que el brasileño Lucas Moraes (Toyota) y su copiloto español Armand Monleón ya ocupan la tercera plaza, a una hora y 35 segundos del madrileño, que acabó este domingo cuarto.

El brasileño quedó segundo a siete minutos y seis segundos de Loeb, mientras que el catarí Nasser Al-Attiyah (Prodrive), ya sin opciones de su tercer título consecutivo, finalizó tercero, a nueve minutos y 47 segundos del francés, quedó justo por encima del español.

No tuvo suerte Sainz, que tuvo un pinchazo mientras rodaba sobre las piedras y perdió siete de los once minutos perdidos, ni tampoco el catalán Nani Roma (Ford), que tuvo que abandonar por una avería "muy grave" en el motor, como comentó a su llegada al campamento de Ad Duwadimi, donde terminó esta séptima manga.

No obstante, Roma seguirá compitiendo en el Dakar 2024 aunque no pueda optar a la general, con el objetivo de que Ford, su equipo, tenga más datos e información sobre el coche de cara al año que viene, en el que quieren presentar un coche totalmente nuevo.

Cornejo aprieta aún más la general

Salió a por todas el chileno Pablo Quintanilla (Honda), pero, como en la crono de 48 horas, volvió a tener un imprevisto. Tras dos primeros parciales en los que lideró la etapa, al chileno se le paró la moto en el kilómetro 112 y volvió a perder más de hora y cuarto para poder arreglar ese inconveniente.

Cornejo se aprovechó de ello y, aunque el mayor de los Benavides quiso aguarle la fiesta, el chileno sumó su tercera victoria en esta edición, las mismas que Loeb, mientras que Brabec y Branch luchaban por el liderato.

De hecho, aunque por muchos minutos, Branch fue líder provisional de la carrera, un estirón final del estadounidense le permitió acercarse y acabar a cincuenta segundos del botsuano, amarrando el liderato por un segundo. Mientras, el chileno ya está a apenas seis minutos y 48 segundos de Brabec, en una general en la que ocho pilotos están en 43 minutos.

La española Cristina Gutiérrez (Red Bull), segunda en la general, terminó cuarta en la categoría Challenger a nueve minutos y 20 segundos del estadounidense Mitchel Guthrie (Taurus), que afianzó su liderato con un triunfo un día después de conocer la descalificación del polaco Eryc Goczal (Energylandia Rally Team).

Carlos Rosique

(c) Agencia EFE