Dos argentinos, un brasileño, un venezolano y un uruguayo componen el quinteto de candidatos al tradicional premio Rey de América al mejor futbolista del año en el continente, que entrega el diario El País, de Montevideo. Se trata de los campeones del mundo Lionel Messi (Inter Miami) y Thiago Almada (jugó la temporada para Botafogo; hoy en Lyon, de Francia), el delantero Luiz Henrique (Botafogo), Jefferson Savarino (Botafogo) y Leonardo Fernández (Peñarol). La votación cerrará el próximo 31 de diciembre y luego se conocerá al sucesor de otro goleador albiceleste, Germán Cano, quien obtuvo el galardón la pasada temporada, luego de convertirse en el máximo artillero de la Copa Libertadores 2023 con 13 festejos para Fluminense, el campeón. Queda claro que haber ganado la Libertadores pesa mucho en la elección, pues tres de los cinco candidatos estuvieron en la consagración de Botafogo ante Atlético Mineiro.

Lionel Messi, el MVP de la MLS

La primera temporada completa de la Pulga con la camiseta de Inter Miami se cerró con números estratosféricos: 23 goles y 13 asistencias en 25 partidos jugados. Es decir que el capitán argentino tuvo más aportes positivos para su equipo (36) que encuentros disputados. Una barbaridad. De todas maneras, el talento del rosarino no alcanzó para que la franquicia de la Florida pudiera competir hasta las instancias decisivas del torneo: cayó en el primer playoff eliminatorio frente a Atlanta United. De todas maneras, Messi pudo celebrar dos títulos en el año: obtuvo la Supporters Shield, que se otorga al mejor equipo de la fase regular de la MLS. Y también se consagró bicampeón de la Copa América con la selección argentina en Estados Unidos.

Thiago Almada, el pase más caro del Brasileirao

Cuando Thiago Almada aterrizó en Río de Janeiro para jugar con la camiseta de Botafogo, la pregunta era si el ex Vélez y Atlanta United estaría a la altura de las expectativas puestas en él. John Textor, el multimillonario estadounidense dueño del Fogao y del Lyon, de Francia, había invertido 19,6 millones de euros más otros 3,7 millones en objetivos para sacarlo de la MLS y llevarlo al Brasileirao. Ya se sabía que el talentoso mediocampista de 23 años haría apenas una escala en la Cidade Maravilhosa: a partir de 2025 lo esperaba Lyon.

Con la camiseta de Botafogo, Almada estuvo a la altura del fichaje más caro de la historia del Brasileirao. Su aporte no se tradujo tanto en valoraciones positivas (tres goles y dos asistencias en 26 partidos), sino en su influencia en el juego del equipo dirigido por Artur Jorge. Su panorama y su gambeta lo convirtieron en titular indiscutido. Ahora intentará trasladar su talento a la Ligue 1 de Francia.

Luiz Henrique, goles para Botafogo

Si bien este delantero de 23 años no fue el goleador de la Copa Libertadores -como máximo artillero se coronó Junior Santos, también del Fogao, con 10 tantos- las 12 conquistas y las seis asistencias de Luiz Henrique en el año lo llevaron a ser considerado para el premio. Formado en Fluminense, emigró a Europa en 2022. Jugó 47 partidos con la camiseta de Betis, con la que apenas convirtió una vez. Botafogo le vio futuro y le compró el pase en una cifra que, objetivos incluidos, puede trepar hasta los 20 millones de euros. Le hizo un contrato por una temporada, señal de que su futuro también parece estar en Lyon.

Una lesión en marzo lo tuvo fuera de las canchas por 45 días, pero regresó en su mejor forma y culminó la temporada con un gran partido en el estadio Monumental. Se trató de la final de la Copa Libertadores 2024, contra Atlético Mineiro. El delantero anotó un gol y recibió el premio MVP al mejor del partido. Ahora apunta a replicar esa suerte y quedarse con el galardón al mejor jugador del continente.

Jefferson Savarino, los regates del campeón

El venezolano Jefferson Savarino redondeó con Botafogo la temporada de su vida. A los 28 años, este extremo de ascendencia italiana convirtió 14 goles y dio 13 asistencias en 55 partidos con la camiseta del flamante campeón continental. Su 27 aportaciones para el equipo lo transforman en una pieza clave del conjunto que dirige Artur Jorge. Su 2024 también lo llevó a ser indiscutido en la selección venezolana, bajo el mando de Fernando “Bocha” Batista. Savarino es una especie rara, porque reúne talento para definir como velocidad en el uno contra uno y desborde. Su fútbol explosivo se transformó en una de las principales armas de ataque de Botafogo en el camino hacia la primera corona en la Copa Libertadores de toda su historia.

Leonardo Fernández, el uruguayo que quiere River

Al igual que Savarino, Fernández recordará para siempre su 2024 con la camiseta de Peñarol. semifinalista de la Copa Libertadores y campeón del torneo uruguayo. El hombre que quiere Marcelo Gallardo para su nuevo River (el pase pertenece a Toluca, de México) se despachó con ¡22 goles y 17 asistencias! en 47 partidos para el Aurinegro de Montevideo. Semejante aporte hizo que los Diablos Rojos mexicanos pidieran cerca de siete millones por su pase. En eso anda River, buscando a un mediocampista ofensivo que tiene mucho gol y que puede incluso revalorizarse si gana el premio al mejor futbolista del continente en 2024.