Para el lanzador de los Cachorros de Chicago, Javier Assad, un viaje a San Diego es un asunto de familia para el nativo de México

SAN DIEGO — El martes por la noche, 80 minutos antes del primer lanzamiento, el lanzador derecho Javier Assad bajó los escalones hasta la banca de los visitantes, donde unos cuantos aficionados de los Cachorros de Chicago metieron pelotas y sus tarjetas de béisbol bajo la malla protectora para que las firmara.

Fue parte de un viaje de círculo completo esta semana en Petco Park, donde Assad fue a los juegos cuando era niño y creció a 40 minutos de distancia en Tijuana, México. Sus padres, Javier Assad Sr. y María Isabel Ramírez, estuvieron en las gradas el lunes por la noche, apenas la tercera vez que lo veían lanzar para los Cachorros. Aunque lo vieron lanzar en relevo el año pasado en San Diego, salir de abridor y limitar a los Padres a dos carreras en cinco entradas significaba algo.

“Es un sueño hecho realidad”, dijo Assad a través de un intérprete. “Salir de abridor aquí sabiendo que mi familia sabe que voy a lanzar y tenerlos aquí definitivamente tiene una sensación diferente. Es realmente especial”.

Uno de los principales recuerdos que guarda Assad de los juegos en el Petco Park es un conflicto de lealtades. La familia de Assad ha sido durante mucho tiempo aficionada a los Dodgers de Los Ángeles por el lanzador mexicano del equipo, Fernando Valenzuela, que dominó en la década de 1980. Pero su padre no le llevaba a un juego de los Padres contra los Dodgers si no llevaba una camiseta de San Diego. A pesar de llevarla, el joven Assad no podía evitar celebrar cada vez que los Dodgers anotaba, lo que obligaba a su padre a explicar la situación a los aficionados de los Padres que lo rodeaban.

“Es uno de esos momentos hermosos”, dijo Assad mientras su padre se reía detrás de él al contar la historia.

Cuando Assad tenía 15 años, su padre se dio cuenta de que podía tener futuro en el béisbol. Los ojeadores empezaron a acudir a sus juegos en México, y su familia empezó a pensar en los siguientes pasos. Assad recuerda una conversación con su padre en la que le preguntó si quería seguir el camino del béisbol profesional o centrarse en sus estudios.

“No era algo que realmente tuviera en mente, pero me encanta el béisbol y siempre me ha gustado este deporte”, dijo Assad. “Me dijo que si decides dedicarte al béisbol tienes que concentrarte y dedicarte a ello a fondo, así que tomé la decisión de dedicarme al béisbol. Siempre he tenido ese objetivo en mente, porque la meta siempre es salir ahí fuera, hacerlo lo mejor posible y darlo todo para poder llegar al más alto nivel”.

Desde que firmó con la organización en 2015 como agente libre amateur internacional, Assad, de 26 años, se abrió camino constantemente a través de las ligas menores, pasando de estar bajo el radar y no ser considerado entre sus principales prospectos a ser un lanzador valioso y versátil para los Cachorros en los últimos tres años. El comportamiento tranquilo y firme de Assad en el montículo no sorprende a su familia.

Siempre ha sido así, incluso cuando jugaba en las ligas menores.

“Es muy sereno e incluso fuera del campo”, dijo Assad padre a través de un intérprete. “Un tipo muy tranquilo que no se adelanta demasiado a los acontecimientos. … Siempre he sabido que es un buen lanzador. Estos grandes nombres, estos peloteros de talento en las grandes ligas, es realmente emocionante verle salir ahí fuera y lanzar.”

Assad confía en una mezcla de seis lanzamientos y un buen dominio para su éxito. No desperdicia su bola rápida ante los bateadores, con un promedio de 92 mph por lanzamiento esta temporada, pero Assad es capaz de elevarlo a 95 mph cuando lo necesita en momentos importantes. El Presidente de Operaciones de Béisbol, Jed Hoyer, vio la destacada actuación de Assad con la selección de México en el Clásico Mundial de Béisbol la primavera pasada como una fiesta de presentación para el derecho.

“Se dio cuenta de que puede ser tan bueno, que puede sacar out a ese tipo de bateadores”, dijo Hoyer esta semana. “Los muchachos que surgen y que son elegidos entre los 10 primeros han sabido durante la mayor parte de su vida que probablemente tendrán esta oportunidad. Definitivamente es mejor para los chicos que tienen que esforzarse y las ligas menores pueden ser difíciles a veces y puede haber altibajos.

“Un muchacho como él es una auténtica historia de éxito”.

Assad ha aceptado el reto de cómo lo han utilizado los Cachorros en los últimos tres años, oscilando entre el bulpen y la rotación. Sea cual sea su papel, Assad cumple, con una ERA de 2.96 en 43 juegos (20 como abridor). Puede que parezca fácil cambiar según sea necesario, pero el receptor Yan Gomes dijo que es un testimonio de la confianza de Assad y el trabajo que pone en estar listo para lo que los Cachorros necesiten.

“Es una actitud muy desinteresada”, dijo Gomes al Tribune. “Nunca le ves agachando la cabeza, deseando ser abridor (el año pasado), pero ahora está teniendo esa oportunidad y no está exagerando. Simplemente está siendo quien es y eso es algo realmente genial de ver. Le llamas por su nombre y va a salir ahí fuera a darlo todo”.

Tras el éxito de Assad con la selección mexicana en el CMB, un político local se puso en contacto con su familia y les dijo que el alcalde quería incluir a Assad en un mural para reconocer que es el orgullo de Tijuana. La pintura de Assad, con su camiseta del CMB, se inauguró en enero.

Situada junto a una calle principal, Assad padre pasa por delante de ella todos los días que va a trabajar, un recordatorio visual del largo y gratificante viaje de su hijo para perseguir su sueño.

“Me encanta hacer lo que hago, y ese es el mensaje principal: ama y persigue tu pasión”, afirma Assad. “Para mí, poder venir aquí y vivir todos estos momentos tan bonitos, poder jugar al deporte que amo. Es realmente especial”.

— Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA