Berhalter y el fútbol estadounidense están en problemas tras la vergonzosa eliminación

Oh, oh.

En menos de dos años la Copa del Mundo volverá a Estados Unidos y no estamos preparados. Ni de lejos.

Eso fue obvio el lunes, cuando una derrota por 1-0 ante Uruguay eliminó a Estados Unidos de la Copa América después de tres partidos. Era la primera vez en 20 torneos mundiales o continentales que la selección nacional quedaba eliminada en la fase de grupos y la primera vez que un anfitrión de la Copa América no lograba pasar de ronda.

El próximo torneo en llegar será la Copa Mundial de 2026.

El traslado de la Copa América, el campeonato que se juega cada cuatro años de Sudamérica, a Estados Unidos debía ser un ensayo general para 2026. El plan era sacar a la luz los problemas con los estadios, las instalaciones de entrenamiento, el transporte y las infraestructuras.

Lo que quedó al descubierto fueron los fallos de la selección nacional.

"Estamos muy decepcionados con los resultados. Sabemos que somos capaces de más, y en este torneo no lo hemos demostrado", declaró el seleccionador Gregg Berhalter.

A la pregunta de si sigue siendo el hombre adecuado para dirigir al equipo, el técnico, que lleva mucho tiempo en el banquillo, respondió que sí. Sin embargo, puede que esa no sea la respuesta correcta. Un par de horas más tarde, Matt Crocker, director deportivo de U.S. Soccer, emitió un comunicado que distaba mucho de ser una muestra de apoyo.

"Debemos hacerlo mejor", dijo. "Llevaremos a cabo una revisión exhaustiva de nuestra actuación en la Copa América y de la mejor manera de mejorar el equipo y los resultados de cara al Mundial de 2026".

Cuando la Copa Mundial llegó por primera vez hace una generación, Estados Unidos no tenía una liga profesional de primer nivel y sólo se había clasificado para el torneo una vez en los 44 años anteriores. Las expectativas para el equipo eran inexistentes, por lo que llegar a octavos de final se consideraba un éxito.

Los partidos de la Copa Mundial en Estados Unidos registraron una asistencia media de casi 67.000 espectadores por partido, lo que sigue siendo un récord. El torneo arrojó atractivos beneficios y dio origen a la MLS, que jugó su primer partido dos años después. Ahora es la mayor liga de primera división del mundo.

La Copa Mundial de 1994 fue un momento decisivo para el fútbol en Estados Unidos, que sentó las bases para el crecimiento de este deporte en el país. Se nos dijo que la siguiente Copa Mundial iba a convertir a Estados Unidos en una nación futbolística. Los patrocinadores y las partes interesadas, entre ellos U.S. Soccer, han estado preparando este momento desde que el país obtuvo los derechos para albergar el torneo, junto con Canadá y México, hace seis años.

El plan preveía que la selección regresara a cuartos de final por primera vez desde 2002. Las semifinales no estaban descartadas y, ya se sabe, una vez allí, todo puede pasar. Llegar a las semifinales -o a la final- del Mundial cambiaría para siempre la trayectoria del fútbol en el país.

Pero eso no ocurrirá a menos que algo cambie.

La selección actual es la más profunda y talentosa de la historia. Veintitrés de los 26 hombres de la plantilla juegan en Europa, muchos en grandes clubes como el Juventus, el Milan, el Borussia Mönchengladbach, el Crystal Palace y el Bournemouth. La mayoría llevan años jugando juntos en la selección.

Sin embargo, el equipo está retrocediendo, no progresando.

"Si esto es lo mejor que hay, no es suficiente", dijo Alexi Lalas, que jugó en aquel equipo de 1994, el lunes en el programa de la FOX posterior al partido.

Desde su eliminación en octavos de final del último Mundial, Estados Unidos ha ganado dos títulos de la Nations League, pero tampoco alcanzó la final de la Copa Oro de la CONCACAF del año pasado. Y este año sólo ha ganado tres de ocho partidos.

En los últimos ocho meses, el equipo de Berhalter ha perdido contra Panamá, Eslovenia y Trinidad y Tobago, además de contra Uruguay y Colombia.

Aparte de México -que también se retiró de la Copa América después de tres partidos, dejando sus propios planes de la Copa Mundial en ruinas- los EE.UU. ha derrotado a un solo equipo clasificado dentro de los 20 primeros desde 2015 y es 0-5-5 en la era Berhalter contra equipos no mexicanos clasificados entre los 15 primeros por la FIFA.

Y debido a que Estados Unidos, como coanfitrión, obtiene una candidatura automática y no jugará en un torneo de clasificación para ganar su lugar en el campo para 2026, se enfrentará a poca competencia seria entre ahora y su primer Mundial en el SoFi Stadium en 23 meses.

Estados Unidos perdió al delantero Tim Weah por tarjeta roja en el minuto 18 de su derrota ante Panamá y al guardameta Matt Turner por lesión en el descanso. En la derrota ante Uruguay, Mathías Olivera estaba claramente en fuera de juego antes de marcar el único gol del partido, sólo una de las muchas decisiones del árbitro Kevin Ortega.

Christian Pulisic, que fue objeto de repetidas faltas durante el partido, se peleó con el árbitro peruano durante toda la noche, y después pareció pedirle a Ortega que se uniera a la celebración de la victoria uruguaya tras el pitido final. Ortega respondió negándose a estrechar la mano del capitán de Estados Unidos, haciendo caso omiso de una antigua costumbre.

"Vi cosas que nunca había visto delante de mis ojos y que realmente no puedo creer", dijo Pulisic sobre Ortega, que en un momento sacó una tarjeta amarilla de su bolsillo y luego hizo una señal para que el juego se detuviera.

"Hay un montón de excusas", dijo Lalas. "Pero no importan".

Lo que importa son los resultados, y Estados Unidos no los está obteniendo. Los jugadores tienen que asumir estas pésimas actuaciones, pero es Berhalter quien probablemente cargue con la culpa.

El seleccionador goza de una inmensa popularidad entre sus jugadores, así que el lunes, después de fallarle en el campo, se apresuraron a defenderlo fuera de él.

"No creo que tengamos ningún problema con la dirección que estamos tomando", dijo Turner. "Cuando luchas como lo hemos hecho en este torneo, dice mucho de cómo nos prepara el entrenador. No podemos culpar a nadie más que a nosotros, los jugadores".

En sus cuatro primeros años, Berhalter obtuvo el mejor porcentaje de victorias de todos los seleccionadores permanentes de la historia. Desde entonces, el equipo ha cosechado un balance de 7-6-1, y a última hora del lunes parecía que se estaban afilando los cuchillos largos.

Su equipo sólo marcó un gol y realizó 12 disparos en sus dos derrotas en la Copa América; el equipo con más talento de la historia de Estados Unidos se ha vuelto tan ofensivo como un bibliotecario de primaria.

Si Berhalter se marcha, el reto será encontrar a alguien mejor para sustituirle. Si se queda, la apuesta es esperar que pueda dar la vuelta al equipo rápidamente, porque la Copa Mundial se acerca rápidamente.

Y sería una grosería que tuviéramos que volver a abandonar nuestra propia fiesta después de la primera ronda.

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.