Declaran que el módulo de aterrizaje Athena está "muerto" y yace de lado en la Luna

Intuitive Machines, la empresa con sede en Houston que iba a llevar a cabo una histórica misión de búsqueda de agua en el polo sur de la Luna, anunció el viernes que su módulo de aterrizaje Athena se apagó solo un día después de llegar a la superficie lunar.

Se esperaba que Athena funcionara durante unos 10 días antes de apagarse al caer la noche lunar sobre el lugar de aterrizaje de la nave en Mons Mouton, una meseta situada a unos 160 kilómetros del polo sur lunar.

Pero las fotografías tomadas por el módulo de aterrizaje antes de apagarse confirmaron que el vehículo está tumbado de lado.

“Con la dirección del sol, la orientación de los paneles solares y las temperaturas extremadamente frías en el cráter, Intuitive Machines no espera que Athena se recargue”, dijo la compañía en un comunicado. “La misión ha concluido y los equipos continúan evaluando los datos recogidos a lo largo de la misión”.

Intuitive Machines, sin embargo, destacó que, aunque Athena no funcionó como estaba previsto, el módulo de aterrizaje pudo funcionar brevemente y transmitir datos después del aterrizaje. Eso convirtió la misión en el “aterrizaje lunar y las operaciones de superficie más meridionales jamás logrados”.

Intuitive Machines también dijo que Athena fue “capaz de acelerar varios hitos del programa y de la carga útil, incluido el conjunto PRIME-1 de la NASA, antes de que se agotaran las baterías del módulo de aterrizaje”.

PRIME-1, que incluye un taladro que se esperaba que excavara en la superficie lunar para buscar agua, fue capaz de moverse, según un comunicado de la NASA que afirma que el dispositivo “demostró el rango completo de movimiento del hardware en el duro entorno del espacio”.

Los sensores a bordo del PRIME-1, que fueron diseñados para analizar el suelo lunar en busca de signos de hielo de agua, también se encendieron y detectaron “elementos probablemente debidos a los gases emitidos por el sistema de propulsión del módulo de aterrizaje”, dijo la NASA.

En un comunicado, Joel Kearns, administrador adjunto de Exploración de la Dirección de Misiones Científicas, declaró: “Permitir que las empresas estadounidenses lleven ciencia y tecnología a la Luna en nombre de la NASA produce resultados científicos y continúa el desarrollo de una economía lunar”. “Aunque estamos decepcionados por el resultado de la misión IM-2, seguimos comprometidos a apoyar a nuestros proveedores comerciales a medida que navegan por la muy difícil tarea de aterrizar y operar en la Luna”.

La empresa no se refirió específicamente a otras cargas útiles que iban a bordo del módulo de alunizaje Athena. Pero Lunar Outpost, con sede en Colorado, que proporcionó un vehículo de cuatro ruedas que se esperaba que saliera del módulo de aterrizaje unas seis horas después del aterrizaje del jueves, dijo en una publicación en la plataforma de redes sociales X que no fue capaz de desplegar.

Algunos de los instrumentos científicos y tecnológicos a bordo de Athena pudieron funcionar durante el tránsito a la Luna y en la órbita lunar antes del aterrizaje de ayer, dijeron funcionarios de la NASA y de Intuitive Machines en una conferencia de prensa el jueves.

Tim Crain, director de tecnología de Intuitive Machines, destacó que Athena captó imágenes en primer plano de la región del polo sur de la Luna, y las calificó como un avance emocionante que ayudará a los científicos a comprender esta zona de la Luna plagada de cráteres.

Retos del alunizaje

El cierre prematuro de Athena recuerda a la última misión lunar de Intuitive Machines, que situó un módulo de aterrizaje llamado Odysseus en la misma región del polo sur, llena de cráteres, en febrero de 2024.

Odysseus también aterrizó de lado, pero pudo funcionar durante unos seis días, aunque sus antenas apuntaban en una dirección poco oportuna, lo que dificultó la recogida de grandes cantidades de datos.

La empresa también reveló el viernes que pudo determinar que Athena aterrizó a unos 250 metros del lugar previsto. El jueves, en una conferencia de prensa sobre la situación de Athena, los responsables de Intuitive Machines se limitaron a decir que se desconocía el lugar exacto de aterrizaje del vehículo, pero que probablemente no había aterrizado en una zona de 50 metros de ancho que la empresa se había fijado como objetivo.

Intuitive Machines desarrolló el módulo de alunizaje Athena en el marco del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, en virtud del cual la agencia otorga contratos a precio fijo relativamente baratos a empresas del sector privado en un esfuerzo por estimular la innovación y reducir el costo de llevar vehículos robóticos de exploración a la Luna.

En la rueda de prensa del jueves, Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, fue preguntada por este enfoque y por si la NASA se estaba replanteando su compromiso con las misiones de bajo costo.

En su respuesta, Fox señaló que la NASA está trabajando en numerosas misiones científicas y de exploración, incluido el módulo de alunizaje Blue Ghost de la empresa Firefly Aerospace, con sede en Cedar Park, Texas. El explorador robótico está operando cerca del ecuador de la Luna tras aterrizar con éxito el 2 de marzo.

“Nos reunimos, celebramos los éxitos de los demás y nos identificamos con los retos”, afirma Fox.

Intuitive Machines analizará minuciosamente los datos de Athena durante los próximos 30 días en un proceso denominado “lavado en caliente”, según explicó el jueves el CEO de la empresa, Steve Altemus.

“Preparamos una serie de recomendaciones sobre lo que salió bien, lo que salió mal y lo que hay que arreglar para la próxima misión”, explicó Altemus.

La empresa tenía previsto lanzar una tercera misión de aterrizaje, denominada IM-3, dentro de un año. Pero Altemus sugirió que eso podría cambiar, ya que la empresa busca un contrato para satélites que puedan transmitir datos desde la Luna.

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