¿Cuánto costaría sustituir las tuberías de agua de los Cayos de la Florida? ¡$10 millones por milla!

El director de la empresa de suministro de agua de los Cayos de la Florida declaró a principios de esta semana que el costo de sustituir todas las tuberías del anticuado sistema ascendería a más de $1,000 millones.

La declaración que hizo en un programa de noticias locales el domingo por la mañana se produce el mismo mes en que la Autoridad de Acueductos de los Cayos de la Florida (FKAA) sufrió tres roturas de tuberías principales en una semana, lo que redujo temporalmente el suministro y la presión a miles de hogares y empresas al sur del pueblo de Islamorada, en los Cayos Altos, hasta Cayo Hueso.

Las fugas también obligaron a la empresa a reducir el caudal de su fuente continental en Florida City, lo que agotó el agua almacenada en tanques enterrados a lo largo de la U.S. 1, según declaró Greg Véliz, director ejecutivo de la FKAA, en el programa This Week in South Florida de Local 10.

“Tratamos de alimentar de nuevo desde esos tanques con el fin de mantener a todos con agua, y en el momento de la tercera [rotura de la tubería], quedamos fuera,” dijo Véliz a Glenna Milberg, presentadora del programa de televisión.

Para ayudar a reponer los tanques de almacenamiento, la FKAA ha pedido a sus clientes que ahorren agua. La empresa hizo la petición a través de correos electrónicos a los clientes y colocando carteles a lo largo de la U.S. 1.

Las roturas de las tuberías principales no son el único problema del sistema de la FKAA que frustra a los habitantes de los Cayos. El miércoles, la empresa de servicios públicos envió una alerta de que una válvula de escape de aire se rompió en Big Pine Key en los Cayos Bajos. Para hacer las reparaciones, la empresa de servicios públicos dijo que iba a “estrangular la tubería principal, lo que hará que los clientes de la zona sientan que tienen baja presión y posiblemente no tengan agua”.

Las tuberías subterráneas de todo el sistema de los Cayos tienen más de 40 años, y Véliz dijo que seguramente habrá más roturas, lo que normalmente significa que el tráfico está atascado en la U.S. 1, la única carretera importante que atraviesa la cadena de islas, hasta 12 horas.

Es necesario sustituirlas, pero hasta ahora el único proyecto pendiente es la sustitución de cinco millas de tuberías en Islamorada. Está previsto que el proyecto, de $42 millones, comience en abril y finalice en febrero de 2025.

Se está financiando con $35 millones en subvenciones y $7 millones a través de préstamos a bajo interés, según la FKAA.

No hay más dinero por ahora para pagar el resto de las 130 millas de tuberías, y Véliz dijo que el costo de reemplazar las viejas tuberías es de entre $7 y $10 millones por milla.

“No veré el final de ese proyecto”, dijo Véliz.

Mientras las tuberías siguen envejeciendo, en los Cayos aumenta el número de turistas, inquilinos vacacionales y habitantes. También se está tramitando en la Legislatura un proyecto de ley que permitiría la construcción de 1,300 viviendas asequibles más en los Cayos, lo que plantea interrogantes sobre cómo podrá mantener el ritmo la infraestructura en dificultades.

“Este es uno de los muchos problemas que hacen que el continuo esfuerzo por añadir más urbanización a una cadena de islas ya superdesarrolladas sea tan desacertado”, dijo Richard Grosso, un abogado medioambiental que representa a varios habitantes que intentan bloquear la aprobación del proyecto de ley, el HB 627.

“Los Cayos están pasando apuros para encontrar el dinero y la capacidad para mantener secas las carreteras, las viviendas y los negocios existentes y mantener el agua corriente, y enfrentan peligrosos tiempos de evacuación justo cuando los huracanes son cada vez menos predecibles e intensos”, agregó.