La creciente violencia en Ecuador plantea la pregunta: ¿Podría extenderse a otros países?

Mientras los ecuatorianos libran una guerra contra casi dos docenas de pandillas que descaradamente están convirtiendo su otrora pacífico país en uno de los más violentos de la región, expertos advierten que las organizaciones criminales financiadas por la droga representan una de las amenazas a la seguridad más graves que la región ha visto en años

Y en lo que es aún más inquietante, el remedio para curar la ola de violencia puede venir a expensas de la gobernabilidad democrática y el respeto a los derechos humanos.

En el último mes, Ecuador ha visto una escalada de violencia alimentada por los esfuerzos de las pandillas para encontrar nuevas rutas de narcotráfico hacia Estados Unidos y Europa. Agentes de policía han muerto, coches han sido utilizados como bombas y más de 100 guardias han sido tomados como rehenes en motines registrados en las prisiones.

Y en lo que escandalizó el país la semana pasada, pandilleros armados tomaron el control de una estación de televisión en la ciudad de Guayaquil durante la transmisión en vivo de un programa de noticias.

El miércoles, el fiscal que investigaba el ataque al canal de televisión fue asesinado a tiros mientras conducía su coche, confirmó el fiscal general del país. La región ya está lidiando con una desigualdad extrema, instituciones democráticas débiles y altos niveles de corrupción.

“Nuestras democracias americanas no están preparadas para enfrentar este tipo de situación”, dijo el ex vicepresidente colombiano Francisco Santos al Miami Herald y el Nuevo Herald. ”Lo que estamos viendo en Ecuador es una enorme campanada de alerta para toda la región. No se pueden descartar explosiones de violencia similares en otros países si no se toman medidas serias contra este fenómeno criminal”.

En respuesta a la violencia, el presidente ecuatoriano Daniel Noboa tomó la inusual medida de declarar un estado de conflicto armado interno y ordenar al ejército que persiguiera a 22 bandas criminales que definió como organizaciones terroristas. Desde entonces, el gobierno ha realizado 15,461 arrestos, acusó a 158 personas de terrorismo y anunció que cinco pandilleros fueron dados de baja durante las redadas policiales.

El martes, Noboa dijo a CNN que Ecuador era el último frente de batalla de un problema global y que su país necesita ayuda internacional para enfrentarlo.

“Aceptaría con gusto la cooperación de Estados Unidos. Necesitamos equipos, necesitamos armas, necesitamos inteligencia y creo que este es un problema global. No es sólo en Ecuador”, dijo.

Los expertos coinciden con él.

En toda América Latina y el Caribe, la policía y las fuerzas de seguridad están mal pagadas y dispersas. Lo que ocurre en Ecuador también ocurre, aunque en menor medida, en los vecinos Perú, Chile, Honduras y Colombia, afirmó Santos. “Nuestras sociedades se acercan a una encrucijada crucial en la que deben decidir si cubren los costos fiscales y políticos de combatir frontalmente a estas organizaciones criminales”, añadió.

La violencia está siendo alimentada por el tráfico de drogas y los esfuerzos de los narcotraficantes por establecer nuevas rutas para llevar la cocaína proveniente de Colombia a Europa y Estados Unidos.

La situación en Ecuador llama la atención porque está mostrando un mayor grado de deterioro que sus vecinos en América Latina, dijo Ivan Briscoe del International Crisis Group.

“Toda la tendencia del crimen organizado en los últimos 40 años en América Latina ha sido reducir el nivel de exposición de las organizaciones criminales a través de la represión” por parte de los gobiernos, dijo Briscoe, director del programa para América Latina y el Caribe. “Ecuador se está moviendo en otra dirección y ese es el misterio aquí”.

Hasta hace unos años, el crimen y la violencia en el país palidecían en comparación con lo que ocurría en países vecinos en Colombia y Perú.

“No hay antecedentes de producción de drogas hasta hace muy poco a lo largo de la frontera con Colombia. Ningún movimiento guerrillero importante. Aumentos ocasionales en la tasa de homicidios a medida que el crimen aumenta y disminuye, pero nada demasiado sustancial. Ecuador no era un país violento”, dijo Briscoe. “El desgobierno político en Ecuador palideció en comparación con lo que se vio en el vecino Perú, y ahora Ecuador parece estar mucho peor que Perú y Colombia en términos de seguridad humana básica”.

Alberto Ray, director del Risk Awareness Council con sede en Florida, dijo que una de las razones de la crisis es que algunos de los grupos criminales organizados en Ecuador tienen más poder que el Estado.

“Se han vuelto muy poderosos y gracias a esto logran controlar espacios dentro del territorio nacional, lo que deja a las fuerzas del orden sin poder interrumpir sus operaciones o incluso impedir que se expandan”, dijo Ray.

Gracias a esto, las pandillas pueden realizar operaciones lucrativas, la principal de ellas el narcotráfico, y al mismo tiempo establecer alianzas con otras organizaciones criminales internacionales.

El portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, anunció la semana pasada que altos funcionarios estadounidenses viajarán a Ecuador en las próximas semanas para explorar formas en que Estados Unidos puede ayudar para contener el nivel de violencia que describió como “espantoso”.

Los funcionarios rumbo a Ecuador incluyen a Todd Robinson, subsecretario de la Oficina Internacional de Narcóticos y Aplicación de la Ley; Kevin Sullivan, subsecretario adjunto de la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental, y la general Laura Richardson, jefa del Comando Sur de Estados Unidos del Pentágono.

Además de la visita, Estados Unidos también brindará otro tipo de asistencia, dijo Miller, incluyendo un incremento del intercambio de inteligencia.

Mark Feierstein, asesor principal del programa para América Latina del Instituto de la Paz de Estados Unidos, dijo que la crisis en Ecuador requiere “una respuesta significativa”. Feierstein fue director senior de Asuntos del Hemisferio Occidental en el Consejo de Seguridad Nacional del presidente Obama.

“Es por eso que la delegación de alto nivel va a Ecuador y estamos respondiendo como lo hacemos. La otra pregunta es qué tipo de recursos está dispuesto el gobierno e incluso el Congreso a destinar a esto, porque hemos visto recortes de ayuda a lo largo de los años, particularmente en esta región”, dijo. “Incluso la administración, que ha sido bastante audaz en el ámbito interno, ha sido menos audaz cuando se trata de presupuestar en el ámbito de los asuntos exteriores”.

Las implicaciones cobran gran importancia. El crimen y la violencia no sólo afectan el crecimiento económico, sino que también contribuyen a los flujos migratorios a medida que un número cada vez mayor de ecuatorianos huyen de la pobreza y la violencia hacia la frontera entre Estados Unidos y México.

Las bandas criminales que operan en Ecuador han establecido alianzas con los cárteles de la droga mexicanos.

“Este es un problema para la seguridad de los ciudadanos que termina convirtiéndose en un problema para la defensa del gobierno. ¿Por qué? Porque cuando estas organizaciones se vuelven más poderosas que los ejércitos nacionales, la policía y las guardias nacionales de los países, el poder que ejercen comienza a desafiar la estabilidad del Estado”, dijo Ray.

Hasta ahora, la única solución exitosa parece ser la adopción de medidas de línea dura, como las que implementó el presidente Nayib Bukele en El Salvador. La dura represión contra las pandillas ha sido criticada en el extranjero por conducir a violaciones de los derechos humanos, a pesar de que las medidas son populares en casa.

El éxito de la política de Bukele ha sido aclamado por algunos como un modelo a seguir, dado que vastos sectores de la población podrían estar dispuestos a tolerar cierto grado de violaciones de los derechos humanos a cambio de poder caminar tranquilos por las calles por la noche, dijo Ray.

Feierstein dijo que incluso si la gente está dispuesta a sacrificar ciertos elementos de la democracia por una mayor seguridad, hay una gran diferencia entre las pandillas callejeras que operan en El Salvador y los cárteles de la droga en Ecuador.

Una alternativa, dijo, pueden ser elementos del Plan Colombia, la iniciativa diplomática, militar y de ayuda exterior de Estados Unidos utilizada para combatir a los cárteles de la droga en Colombia.

“Es importante pensar en las lecciones del Plan Colombia, qué funcionó y qué no, y cuál sería la matriz del éxito en un lugar como Ecuador”, dijo Feierstein. “Pero hay compensaciones presupuestarias. Si vamos a invertir en Ecuador, ¿de dónde va a salir?”

En Ecuador, las demoras en abordar la amenaza emergente llevaron al aumento de la actividad criminal que ahora amenaza la estabilidad de la nación.

Evan Ellis, profesor investigador de estudios latinoamericanos en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos, dijo que la tasa de homicidios en Ecuador se ha multiplicado por ocho en los últimos ocho años. Esa tasa ubica al país con una tasa de 46.5 homicidios por cada 100,000 habitantes, una de las más altas de la región.

Por el momento, las medidas adoptadas por el gobierno de Noboa parecen haber tenido cierto éxito. El estado de emergencia de 60 días ha permitido la movilización del ejército como parte de la campaña para combatir las pandillas, dijo Ellis.

“Se puede decir que el consenso social y político temporal fortalecido por la última extralimitación de las pandillas y las condiciones legales creadas por la respuesta del gobierno de Noboa han creado las condiciones para que el gobierno logre resultados significativos contra la amenaza inmediata en las próximas semanas”, añadió.