El ‘corazón y el alma’ de esta deli judía de Hialeah se retira después de 65 años

Junior Biggers vio cómo la última tienda de delicatessen judía de Hialeah pasaba de ser bulliciosa a estar en decadencia.

En 65 años ha visto todo el cambio.

Ha visto cómo el vecindario que rodea a Stephen’s Deli, al este de Hialeah, ha pasado de ser un distrito judío de confección de ropa a un esperanzador distrito artístico, con una cervecería artesanal. De ser un oficial logístico afroamericano de la Fuerza Aérea de Estados Unidos como él, que solo podía conseguir un trabajo de lavaplatos en el Miami de 1957, a ser la única persona que sabría cómo trinchar a mano el pastrami de la casa.

Henderson “Junior” Biggers sobrevivió a Jim Crow. Permaneció durante ocho dueños (uno de ellos dos veces) y un cambio de nombre a Kush Hialeah. Aguantó hasta que fue el único constante en un restaurante que el último dueño, Matt Kuscher, restauró con paneles de madera, suelos de baldosas color mostaza y un bar clandestino en la parte de atrás.

A los 85 años, Junior Biggers está dispuesto a dejar que siga sin él.

Biggers se retirará a finales de año, después de cumplir 86 años en diciembre.

“Siempre dije que escucharía a mi cuerpo”, dijo, “y siento que es el momento”.

El restaurante lo honra con el Día de Junior Biggers el 21 de octubre, cuando todos los precios se ajustarán a los que Biggers recuerda cuando fue contratado en noviembre de 1957, tres años después de la inauguración.

Los sándwiches de pastrami y corned beef costarán 75 centavos. Las hamburguesas costarán 45. Las hamburguesas de queso, 10 centavos más.

Kuscher engatusó a Biggers para que se quedara cuando compró y renovó el restaurante en 2019. Quería que alguien le enseñara a su personal las viejas costumbres de una delicatessen judía, y cómo tratarse entre sí.

“Sin Junior nunca nos habríamos hecho cargo de esta institución”, escribió al Miami Herald en un correo electrónico. “Él es el corazón y el alma de Stephen’s y la única razón por la que hay una historia que contar”.

Biggers, uno de los nueve hermanos que crecieron en la ciudad textil de Union Springs, Alabama, se alistó en el Ejército con la esperanza de aprovechar la Ley GI para poder asistir a la universidad después. Pero el programa se canceló en 1956.

En lugar de ello, Biggers se mudó a Miami en 1957 para vivir con su hermano después de haber prestado servicio en Nuevo México y Okinawa, Japón, trabajando en la logística milita.

Comenzó a lavar platos en Stephen’s, en el 1000 E. 16 St. de Hialeah.

“Los afroamericanos solo podían conseguir ciertos trabajos”, le dijo Biggers al Herald hace tres años.

Pero pronto, él “Wally Pipped” el cocinero (una referencia que él es el único lo suficientemente viejo en el personal para reírse) cuando el hombre se fracturó una pierna en un accidente de auto. Aprendió el arte de cortar cuidadosamente el pastrami y el corned beef para aprovechar al máximo la carne. Y a conseguir la delgadez y la textura justas para un sandwich.

Kuscher incluso construyó una zona abierta donde los comensales podían ver a Biggers trinchar el pastrami, antes del COVID.

Esto permitió que el mundo lo redescubriera. La ciudad de Hialeah nombró el 5 de agosto de 2022 el Día de Junior Biggers. Y el sandwich Jewban del restaurante (una mezcla de cubano y Ruben), para el que Biggers cortaba la carne en conserva a diario, fue nombrado uno de los 25 mejores sandwiches del mundo, por Timeout.

“Que haya demostrado su ética de trabajo a los 80 años es algo que mi personal más joven y yo mismo nunca podremos dejar de ver”, dijo Kuscher.

Medio siglo después, Biggers ha transmitido esa habilidad al personal actual, incluido el hijo de 16 años del chef.

“Es un profesional consumado a la avanzada edad de 85 años”, escribió el chef Leo Osorio al Herald en un correo electrónico. “Me ha inspirado para mantener una perspectiva firme en el trabajo en la cocina”.

Ahora es el momento de quitarle presión a la rodilla izquierda que se lesionó jugando baloncesto en la secundaria. (El deporte lo lleva en la sangre: Es el abuelo materno de la estrella de los Miami Heat Udonis Haslem que visita el restaurante a menudo con su familia).

Pasará su tiempo pescando con su hermano en Carol City, trabajando en una larga lista de tareas pendientes con su esposa de 54 años y jugando con sus más de 20 bisnietos.

Puede que incluso vea a sus protegidos desde el comedor.

“Creo que me pasaré por allí”, dijo, “y me comeré un sándwich de corned beef”.

Día de Junior Biggers

Cuándo: de 11 a.m. a 5 p.m. el 21 de octubre

Dónde: Kush by Stephen’s Hialeah, 1000 E 16th St., Hialeah

Información: kushhospitality.com/locations/stephens