¿Pueden los corales de la Florida sobrevivir al cambio climático? El destino de un pequeño arrecife puede dar la respuesta

Cuando el científico marino Ian Enochs saltó al agua en Cheeca Rocks, un pequeño arrecife de los Cayos de la Florida conocido por sus corales de vivos colores, lo que vio le estremeció hasta la médula.

“Literalmente, todo estaba blanco”, dijo Enochs, ecólogo investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Miami. “No parece normal en absoluto, es como un arrecife diferente”.

Era julio, todavía a principios de lo que se convertiría en el verano más caluroso jamás registrado en el sur de la Florida y Enochs estaba presenciando un blanqueamiento masivo, señal reveladora de que los corales están luchando en aguas oceánicas anormalmente cálidas. Los arrecifes de los Cayos se han visto afectados periódicamente por el blanqueamiento a lo largo de las décadas y se han recuperado, con los corales debilitados, aunque aún vivos, pero un blanqueamiento prolongado puede ser fatal. Para Enochs, esto parecía grave y potencialmente letal.

“La carne y el tejido [de los corales blandos] se estaban desprendiendo”, dijo Enochs. “Literalmente se estaban desmoronando ante nuestros ojos”.

Ahora, a medida que se enfrían las temperaturas del océano, equipos de científicos participan en un esfuerzo sin precedentes para evaluar no solo los daños causados por la canícula, sino también el futuro de los arrecifes del sur de la Florida.

Cheeca Rocks, el principal lugar de estudio de Enochs desde hace más de una década, estaba considerado uno de los arrecifes más sanos de los Cayos. En los próximos meses y años, servirá de laboratorio viviente o moribundo. El destino de sus corales ayudará a científicos como Enochs a saber si los arrecifes pueden sobrevivir al cambio climático, que está llevando la temperatura del mar a nuevos máximos.

Récord de temperatura en el sur de la Florida

El verano de 2023 marcó récords de temperatura marina en toda la costa de la Florida.

En Cheeca Rocks, el equipo de Enochs del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de NOAA en Virginia Key registró una temperatura cercana a los 93 gradoss. En otras partes de los Cayos y en ambas costas de la Florida, la temperatura de la superficie del océano se disparó 4, 5 o más grados por encima de las medias históricas. En algunas zonas poco profundas se aproximó a los 100. Un sensor situado en las praderas de la Bahía de Manatee, en el Parque Nacional de los Everglades, alcanzó la asombrosa cifra de 101.1. Hay que tener en cuenta que en los jacuzzis la temperatura suele oscilar entre 100 y 103 grdos.

“A escala mundial, agosto de 2023 batió el récord de anomalía mensual de la temperatura de la superficie del mar más alta de todos los meses de los 174 años de registros de NOAA”, reportó posteriormente la agencia federal.

Cheeca Rocks, un arrecife cercano a la costa poco profundo muy popular entre los buceadores, es particularmente vulnerable al clima y al agua cálidos; sin embargo, gran parte de los arrecifes del sur de la Florida, que se extienden desde el Condado Palm Beach hasta Dry Tortugas, se vieron afectados.

Los científicos y buceadores que frecuentan los arrecifes del sur del la Florida lo han comprobado. Durante el blanqueamiento, los corales se desprenden de las algas que les dan sus deslumbrantes colores y les proporcionan importantes nutrientes. Las víctimas del blanqueamiento, con todos o parte de sus duros exoesqueletos de color blanco pálido, destacan como huesos.

Puede que haga falta un año para ver cuántas se recuperan y evaluar el peaje final, pero ya está claro que el calor récord ha empeorado lo que ha sido un precipitado declive de los corales del sur de la Florida. En tan solo medio siglo, el paisaje de arrecifres submarino que bordea la costa ha cambiado profunda y permanentemente. Dos especies de grandes y espectaculares corales ramificados, el cuerno de alce y el cuerno de ciervo, formaban densos bosques y eran los principales constructores de arrecifes en el sur de la Florida. Desde la década de 1970, los científicos estiman que el 90% de ellas han desaparecido y que las pérdidas han sido aún mayores en el Caribe.

Diego Lirman, profesor adjunto de Ciencias marinas de la Universidad de Miami (UM), lleva 30 años vigilando los arrecifes de la región. Cuando empezó a trabajar en el campo de la ecología de las perturbaciones —investigación centrada en las fuerzas que pueden acabar con los sistemas existentes—, el arrecife típico contaba con 20% de cobertura de coral. Ahora, el coral duro solo sobrevive en 5% del fondo. En su lugar se han instalado corales blandos, algas y otras formas de vida marina, lo que ha alterado la cadena alimentaria marina y reducido el refugio y las presas que los arrecifes ofrecen a toda una serie de especies marinas.

Las fuerzas de destrucción que Lirman y otros científicos han identificado son muchas. A lo largo de décadas, los arrecifes de la Florida han sido golpeados por el hombre con todo tipo de objetos, desde contaminación y sedimentos de dragado hasta anclas de barcos, sedales y aletas de submarinistas. En 1990 se creó el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, de 3,843 millas cuadradas, que se extiende desde Biscayne National Park hasta Dry Tortugas, para ayudar a proteger los arrecifes de los daños continuos.

Se añadieron boyas de fondeo y se establecieron zonas de prohibición de pesca alrededor de los principales arrecifes. A los buceadores y submarinistas se les enseña a no pararse ni tocar los corales y, por lo general, ahora son mucho más conscientes de la fragilidad del mundo submarino en el que se han adentrado. Estas medidas han contribuido a reducir los daños causados a los corales por turistas, buceadores y pescadores.

Cría de corales resistentes al calor

Pero la lucha contra el cambio climático es un reto de otro nivel. Los científicos creen que el aumento de la temperatura del mar ha incrementado el impacto de las algas invasoras asfixiantes y ha contribuido a la propagación de enfermedades dañinas para los corales, desde la enfermedad de la banda negra y la banda blanca hasta la peste blanca y la enfermedad del coral pétreo; también ha aumentado la acidez del océano, lo que dificulta a los corales la construcción de sus duros esqueletos. Debilitados por los repetidos episodios de blanqueamiento, algunos corales pueden no estar lo bastante sanos como para sobrevivir a todos los factores de estrés.

Una esperanza es criar corales más resistentes. Los científicos llevan años cultivando corales en laboratorios y viveros submarinos, pero las nuevas herramientas, como la secuenciación genética, son tal vez la última oportunidad de revivir arrecifes moribundos. La esperanza es identificar las cepas genéticas más resistentes al calor, aquellas que, si se cultivan, vuelven a crecer y se replantan en arrecifes marinos podrían tener más posibilidades de sobrevivir y prosperar.

La complicación es que algunas cepas de coral pueden funcionar mejor con agua caliente, pero ser menos resistentes a enfermedades u otros problemas. Por eso es esencial contar con una selección de corales fuertes para el futuro y las amenazas venideras, algunas de las cuales quizá aún no se hayan identificado.

“Sabemos que no existe un supercoral”, dijo Phanor Montoya-Maya, director de programas de Coral Restoration Foundation en Tavernier. “Tenemos que asegurarnos de que todos y cada uno de los genotipos que viven hoy tengan la oportunidad de vivir más allá de estas condiciones”.

Esa es parte de la misión del Laboratorio Experimental de Arrecifes de NOAA, en el campus de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de UM. Enochs, de NOAA, y Lirman, de UM, codirigen el laboratorio y un proyecto de $4.2 millones puesto en marcha el mes pasado en el que participan siete instituciones académicas y de investigación diferentes y que supone el mayor esfuerzo de colaboración hasta la fecha para evaluar la salud y el futuro de los arrecifes del sur de la Florida.

En el laboratorio, los científicos pueden manipular las condiciones, desde la temperatura hasta la calidad del agua, para evaluar la resistencia de muestras de diversas especies y cepas genéticas de corales. Esas muestras pueden fragmentarse para que crezcan como nuevos corales individuales; después, esos pequeños corales pueden trasladarse a viveros de la Bahía de Biscayne o de otros lugares o replantarse en arrecifes naturales.

“Los vemos crecer”, dijo Lirman, “y construimos nuestras reservas de restauración”.

Los corales cultivados en laboratorio por sí solos no pueden reemplazar todo lo que ha desaparecido, pero, si son lo bastante resistentes, podrían ser la semilla de arrecifes naturales más fuertes.

Científicos de arrecifes convertidos en socorristas

Las temperaturas sin precedentes del mar en verano convirtieron a muchos científicos marinos en intervinientes de emergencia en los arrecifes y una serie de organismos y universidades se apresuraron a salvar lo que pudieron. No había nada que hacer con los arrecifes naturales, pero podían intentar salvar la cadena de viveros de coral submarinos gestionados a lo largo de toda la costa, en donde los investigadores están cultivando miles de fragmentos de coral, la reserva para futuros esfuerzos de restauración.

El personal de Coral Restoration Foundation se dio cuenta de que tenía que actuar con rapidez para salvar sus cuatro viveros, arriesgándose a sacarlos del océano y trasladarlos a tanques en tierra con temperaturas controladas, al menos hasta que las aguas del océano volvieran a la normalidad; otros grupos hicieron lo mismo, sacando corales de alta mar y poniéndolos en tanques, creando una especie de Arca de Noé de diversidad genética para capear la ola de calor.

En una ocasión, en agosto, los científicos de UM hicieron lo contrario: plantaron corales cultivados en vivero y en laboratorio en el fondo marino, a dos millas al este de Key Biscayne. Fue un estudio que se redujo a la supervivencia del más apto. Esos corales, recogidos previamente en diversos arrecifes del sur de la Florida, se están sometiendo a una prueba crítica de estrés térmico en el mundo real.

Es probable que algunos no sobrevivan, pero, si algunos lo consiguen, podría ayudar a identificar los tipos de coral con más probabilidades de soportar el cambio climático en el futuro.

“No queremos seguir haciendo esto solo para ver morir a nuestros corales”, dijo Lirman, de UM. “Tenemos que aprender de los supervivientes”.

Cuando las aguas se enfriaron a finales de noviembre, Montoya-Maya y otros miembros del personal de la fundación pudieron devolver unos 1,500 corales a los viveros de las aguas de Tavernier.

Trasladaron cuidadosamente los corales de un tanque a neveras en un barco y, luego de un viaje en barco de unos 30 minutos, los científicos saltaron al agua para pasar a las repisas erizadas de nudos de corales sanos. Las plataformas, fabricadas con tubos de PVC y malla, se fijaron a los “árboles” de los viveros en aguas de entre 10 y 30 pies de profundidad.

En general, los científicos dijeron que será difícil saber cuánto coral se recuperará y sobrevivirá hasta el próximo verano. Tendrán una idea más precisa a medida que recopilen más datos el año que viene, pero, si las pérdidas en los viveros de alta mar son un indicio, el balance podría ser grave. A finales de año, Coral Restoration Foundation estimaba que había perdido algo más de la mitad de los corales de sus viveros.

Desde la ola de calor de este verano, Enochs y su equipo han vuelto a Cheeca Rocks tan a menudo como han podido. Controlan las zonas que se están recuperando, vigilando tanto los brotes de enfermedades entre los corales debilitados como las vías naturales de curación.

¿Fue el mayor episodio de blanqueamiento el último clavo en el ataúd de los arrecifes de los Cayos? Es demasiado pronto para saberlo, pero, en Cheeca, Enochs conserva cierta esperanza.

“Las cosas no están muy bien, pero podrían estar peor”, dijo Enochs. “Y el hecho de que no sean peores significa que hay una salida”.