Tras un comienzo difícil, Virgin Voyages termina su primer año de cruceros con un nuevo barco en Miami

Bob Lehr, de 59 años, y Michael Clabaugh, de 51, estaban entre la multitud que esperaba el 30 de octubre para embarcar en el primer barco de Virgin Voyages en PortMiami, el Valiant Lady, con capacidad para 2,770 pasajeros.

La pareja ha viajado en docenas de cruceros en barcos de Carnival y Norwegian, pero la recién llegada Virgin Voyages se está convirtiendo rápidamente en su línea de cruceros preferida. ¿Por qué?

“No hay niños”, dicen al unísono. Es su tercer crucero con Virgin desde que la compañía, propiedad de Richard Branson, dio la bienvenida a los pasajeros en octubre de 2021 con un año y medio de retraso. También les gustan las variadas opciones de restaurantes y que las tarifas incluyan Wi-Fi, propinas, clases de ejercicios, todas las comidas y bebidas no alcohólicas, mientras que otras líneas de cruceros suelen tener una serie de paquetes diferentes y costos adicionales.

El hecho que una compañía de cruceros no permita niños se consideró una medida arriesgada en el sector de los cruceros, ya que las familias con niños han sido durante mucho tiempo el pan de cada día en ese sector. Pero Virgin, con sede en Plantation, está decidida a crear una nueva experiencia. Su objetivo es atraer a los adultos que estén dispuestos a pagar un crucero de lujo en barcos más pequeños que tengan un diseño interior apto para Instagram, amplias oportunidades de fiesta y mucha comida y bebidas.

“La gente estaba escéptica [con respecto a los cruceros solo para adultos] porque no pueden hacerlo como nosotros”, dijo Tom McAlpin, presidente ejecutivo de Virgin Voyages. “Cuando le preguntas a alguien porqué hizo reservación en Virgin Voyages, la razón número uno es por la marca y la número dos es porque es solo para adultos. Es justo donde queremos estar y exactamente lo que hemos planeado. Tenemos un ambiente moderno; nos inspiramos en los diseños de los superyates”.

Virgin está a punto de cumplir su primer año completo de cruceros solo para adultos, y es bastante optimista sobre su futuro en el sur de la Florida. Su segundo barco, Valiant Lady, zarpará de Miami durante el invierno. Y todo indica que el sector de los cruceros en general se ha recuperado con fuerza de los estragos de la pandemia.

En el caso de Virgin, ha tenido un comienzo complicado, luego de retrasar repetidamente su debut en Miami y usar su primer barco a mitad de su capacidad por la pandemia. Luego hubo una persistente escasez de personal y problemas en la cadena de suministro global, lo que finalmente hizo que Virgin pospusiera el debut de un tercer barco este verano, el Resilient Lady, y cancelara las vacaciones de miles de clientes.

En un principio, Virgin fue etiquetada de una empresa de cruceros para millennials. McAlpin dijo que esa clasificación era un “nombre equivocado”, aunque la mercadotecnia y los servicios a bordo —incluido un salón de tatuajes— hacen referencia al público más joven. Virgin se dirige a las parejas sin hijos (o a los padres que quieren escaparse), a los grupos de amigos y a los que viajan por primera vez en un crucero y ni siquiera sueñan con entrar en los comedores formales del pasado.

Los responsables de Virgin afirman que duplicaron las tasas de ocupación del barco desde el lanzamiento en octubre de 2021. A finales de octubre, el número de personas a bordo del Valiant Lady para su primer viaje desde Miami parecía ser de 45 a 50.

No importa, la línea de cruceros tiene una calificación de 4.5 estrellas en TripAdvisor y su barco inaugural Scarlet Lady fue nombrado el mejor barco nuevo por Cruise Critic.

Colleen McDaniel, editora en jefe de Cruise Critic, un portal digital de reseñas y foros sobre cruceros, propiedad de TripAdvisor, dijo que Virgin tiene un alto nivel de satisfacción entre los clientes y que los dirigentes de la compañía están emocionados por mejorar.

“Hacen caso a los comentarios”, dijo, refiriéndose a los ajustes hechos en las actividades de entretenimiento y las características de los camarotes.

McDaniel añadió: “Nos han hablado muy bien de su oferta gastronómica; hay una gran variedad de restaurantes excelentes, como vegetarianos y uno coreano. Se puede cenar sin tener que pagar más, eso le gusta a la gente. También han conseguido el factor de la diversión. Hay entretenimiento emergente y momentos a bordo que no se esperan”.

Mientras los competidores suelen enorgullecerse de ofrecer vacaciones familiares asequibles, los cruceros de Virgin no se consideran baratos. Un crucero en el nuevo Valiant Lady o Scarlet Lady de Virgin en diciembre cuesta entre $1,200 y $3,300 por persona.

“Estamos llenando los barcos; estamos contentos con cómo están las reservaciones”, dijo McAlpin. “Pero esta es una experiencia premium plus. No competimos en precio, sino en experiencia”.

Mal momento

Si miramos al pasado, el lanzamiento de Virgin en el sector de los cruceros no podría haber sido en peor momento. El debut en Miami estaba programado para marzo de 2020, justo cuando todo el sector se paralizó por la pandemia. Cuando empezó a navegar en octubre de 2021, Branson le dijo al Miami Herald que se dio cuenta de que la línea de cruceros iba a estar en problemas cuando su vieja amiga y ex Spice Girl Geri Halliwell canceló su presentación como celebridad en el barco debido a la rápida propagación del COVID-19.

“Pensé: ‘Somos amigos. ¿Qué haces?’”, dijo entonces Branson. “Esa fue la primera señal de que algo iba mal. ...Hubo muchas lágrimas”.

En total, Virgin retrasó su viaje inaugural desde Miami seis veces.

“Bajo esas circunstancias, lo han hecho bien”, dijo Andrew Coggins, profesor de la Escuela de Negocios Lubin de la Universidad Pace, especializado en la industria de los cruceros. “Como formaban parte del imperio Virgin, pudieron sobrevivir al COVID. Si hubieran sido un emprendimiento con inversionistas de fondos de cobertura, no creo que hubieran sobrevivido”.

Fuerte respaldo financiero

Virgin Voyages cuenta con el respaldo de la empresa matriz, Virgin Group, y de Bain Capital Private Equity. En agosto, la línea de cruceros anunció una financiación adicional de $550 millones, liderada por fondos y cuentas gestionadas por BlackRock. Virgin planea tener cuatro barcos en el agua para 2024.

Coggins explicó que la barrera de entrada en los cruceros es alta, ya que la inversión inicial para construir un barco de crucero oscila entre $500 millones y $1,000 millones. Los astilleros son selectivos a la hora de aceptar nuevos clientes. Suelen aceptar solo pedidos de varios barcos que componen una clase entera. Y como a los constructores de barcos se les paga a plazos, desconfían de las nuevas líneas de cruceros porque quieren estar seguros de que la empresa seguirá existiendo cuando sus barcos estén construidos. Además, está el reto de atraer clientes en un mercado dominado por marcas tradicionales como Carnival, Royal Caribbean, Norwegian y otras.

Entre las nuevas líneas de cruceros que han triunfado están MSC Cruises y Crystal Cruises, cuyas empresas matrices tenían experiencia en el transporte marítimo y mucho capital. Coggins también señaló que Disney es similar a Virgin, con marcas reconocibles que los ayudan a atraer clientes desde el principio. Virgin y Disney tienen algo más en común: McAlpin. El director ejecutivo de Virgin Voyages fue uno de los primeros líderes en el lanzamiento de Disney Cruise Line y fue su presidente ejecutivo de 2004 a 2009.

Contratiempos de verano

Durante el verano, Virgin enfrentó clientes inconformes cuando canceló decenas de cruceros debido al retraso en la preparación de un tercer barco, el Resilient Lady. El barco debía hacer su viaje inaugural en Atenas en agosto, pero en junio la compañía dijo que no estaría listo hasta la primavera de 2023.

Virgin también canceló los cruceros durante la temporada de verano del Valiant Lady en el Mediterráneo, después de que los responsables de la compañía recibieran la propuesta de los productores del popular programa de televisión The Bachelorette para filmar la temporada 19 en el barco.

“Ganamos mucho reconocimiento de marca”, dijo McAlpin, en relación con Bachelorette. “Tuvimos algunas quejas [de clientes], pero los atendimos muy bien y los hicimos felices. Siempre es lamentable, pero hay que tomar decisiones comerciales. Así que creo que al final fue lo correcto para una empresa”.