El cohete Artemis I hace su último viaje antes del lanzamiento a pesar de la amenaza de relámpagos

KENNEDY SPACE CENTER — El enorme cohete lunar multimillonario de la NASA está haciendo su último viaje terrestre antes de su primer vuelo celestial.

Artemis I, una combinación del sistema de lanzamiento espacial, la cápsula Orion y el lanzador móvil, comenzó el lento recorrido sobre el transportador de orugas 2 desde el edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy el martes por la noche con su primer movimiento justo antes de las 10 p. m., retrasó un hora cuando una celda de tormenta trajo una advertencia de relámpago cuando se acercaba a KSC.

Los reflectores proyectaron la sombra masiva de la estructura que se deslizó lentamente a través de las paredes blancas del VAB mientras el rastreador se alejaba lentamente a menos de 1 mph. A medianoche, el brillo anaranjado de la luna menguante se elevó por el este mientras el rastreador avanzaba poco a poco hacia ella por el camino para su viaje nocturno a la plataforma de lanzamiento. Llegó casi 10 horas después, alrededor de las 7:30 a. m. del miércoles.

El gerente de la misión Artemis de la NASA, Mike Sarafin, llamó al viaje “las primeras 4 millas del regreso de la NASA a la luna”.

Justo antes de la puesta del sol, las multitudes se adentraron en las áreas verdes a un lado del camino de grava que conduce a la plataforma de lanzamiento 39-B para captar lo que probablemente será su última oportunidad de ver de cerca el 5,75 millones de libras y 322 pies de altura. gigante que representa la primera misión de los eventuales planes de la NASA para devolver a los humanos a la superficie lunar en más de 50 años.

“El Saturno V nos llevó a la luna hace medio siglo, y ahora que nos embarcamos en el primer vuelo de prueba de Artemis, recordamos el pasado histórico de esta agencia, pero nuestros ojos están enfocados, no en el futuro inmediato, sino en el exterior”, dijo. El administrador de la NASA, Bill Nelson, en una actualización de estado en julio. “Es un futuro en el que la NASA llevará a la primera mujer y la primera persona de color a la luna, y en estas misiones cada vez más complejas, los astronautas vivirán y trabajarán en el espacio profundo y desarrollarán la ciencia y la tecnología para enviar a los primeros humanos a Marte. "

Artemis I estará sin tripulación, volando tres maniquíes para probar cómo la nueva cápsula Orion tratará a los pasajeros humanos durante lo que se planea que sea una misión de 42 días que viajará 1.3 millones de millas mientras realiza más de 100 órbitas alrededor de la luna antes de su regreso. a la Tierra, chapoteando en el Océano Pacífico.

El primer día potencial de lanzamiento es el lunes 29 de agosto a las 8:33 a. m. con posibles intentos de copia de seguridad el viernes 2 de septiembre y el lunes 5 de septiembre.

¿Qué se está probando?

El vuelo tiene varios objetivos, pero el principal de la lista es asegurarse de que el escudo térmico de Orión pueda soportar los aproximadamente 5,000 grados Fahrenheit que se generarán cuando regrese a la atmósfera a 24 500 mph.

Volará a una órbita retrógrada, lo que significa que volará alrededor de la luna de manera opuesta a cómo la luna orbita la Tierra, lo que pondrá la cápsula a 40,000 millas más allá de la superficie de la luna, que a 280,000 millas de la Tierra es la más lejana que cualquier persona haya calificado. nave espacial habrá volado alguna vez.

Junto con el vuelo habrá varios proyectos científicos en pequeños satélites llamados CubeSats que se desplegarán antes de que Orión se dirija a la luna. Varios experimentos científicos volarán en la propia cápsula de Orión. Incluyen un traje de protección contra la radiación usado por uno de los maniquíes para medir los niveles de peligro que los astronautas podrían soportar mientras la nave espacial volará más allá de los cinturones protectores de radiación de Van Allen que normalmente bloquean los efectos de la energía solar. bengalas y rayos cósmicos.

Largo camino para el lanzamiento

El lanzamiento marca la tercera vez que la NASA lo envía a la plataforma de lanzamiento, ya que sus dos viajes anteriores fueron para realizar un ensayo general húmedo durante el cual la NASA quería llenar y drenar el núcleo y la etapa superior de SLS con 730,000 galones de hidrógeno líquido superenfriado y oxígeno líquido mientras también simula una cuenta regresiva pero sin encender los motores.

Esas pruebas revelaron varios problemas de válvulas y presión para el complejo sistema que los funcionarios de la NASA confían en haber resuelto para que el intento de lanzamiento pueda avanzar.

La última parte del rompecabezas de preparación fue probar el sistema de terminación de vuelos en el VAB, completado durante el fin de semana.

Cuando la NASA lo anunció originalmente en 2012, el primer lanzamiento debía tener lugar ya en 2016 con costos esperados de $500,000 por lanzamiento. La proyección de costos para cada lanzamiento ahora es de $ 4.1 mil millones a través de las primeras cuatro misiones, según la auditoría. Quién es quién en la industria aeroespacial ha participado en la construcción de SLS y Orion.

Construido principalmente por Boeing, la etapa central tiene cuatro motores Aerojet Rocketdyne RS-25 convertidos del programa del transbordador espacial. Se combinarán con dos propulsores de cohetes sólidos construidos por Northrop Grumman para producir 8,8 millones de libras de empuje, lo que enviará al Orion construido por Lockheed Martin al espacio.

El lanzamiento superará la potencia de los cohetes Saturno V y convertirá a Artemis I en el cohete más poderoso lanzado desde la Tierra, al menos hasta que SpaceX logre poner en órbita su nuevo cohete Starship y Super Heavy, que se espera antes de que finalice el año también.

Después del despegue, United Launch Alliance contribuirá con la etapa provisional de propulsión criogénica que ayudará a Orion a separarse de la órbita terrestre, y un módulo de servicio de la Agencia Espacial Europea impulsará a Orion hacia, alrededor y de regreso de la luna.

“Un cohete como este no se construye solo”, dijo el astronauta de la NASA Donald Pettit desde el sitio de lanzamiento. “Está construido por personas. Y son todos los ámbitos de la vida de las personas ... Se necesita un montón de gente para que algo como esto suceda “.

De Apolo a Artemisa

“Cuando miras el cohete, casi parece retro”, dijo Nelson. “Parece que estamos mirando hacia el Saturno V, pero es un cohete y una nave espacial totalmente diferente, nuevo, altamente sofisticado, más sofisticado. Y vamos a aprender de este Artemis I. Estamos aprendiendo a través de los desafíos, los logros. Artemis I muestra que podemos hacer grandes cosas, cosas que unen a las personas, cosas que benefician a la humanidad, cosas como Apolo que inspiraron al mundo”.

Artemis II no estará hasta al menos mayo de 2024 volando con cuatro tripulantes de regreso a la órbita de la luna, pero no a la tierra. No será hasta Artemis III, no antes de 2025, que la NASA busque regresar a la superficie. Después de eso, la NASA quiere realizar al menos una misión SLS al año para desarrollar una presencia lunar constante y prepararse para la exploración de Marte.

“Iremos a Marte y regresaremos a la luna para aprender a vivir, trabajar, sobrevivir. ¿Cómo se mantiene vivo a los humanos en esas condiciones hostiles?”. Dijo Nelson. “Vamos a aprender cómo usar los recursos en la luna para poder construir cosas en el futuro a medida que avanzamos, no a un cuarto de millón de millas de distancia, no un viaje de 3 días, sino millones y millones. de millas de distancia en un viaje de meses y meses, si no años.”

Los astronautas del Apolo 17 fueron los dos últimos en pisar la luna, partiendo del satélite en órbita terrestre el 14 de diciembre de 1972. Eugene Cernan y Harrison Schmitt fueron los últimos de 12 en lograr la hazaña.

Cernan, quien murió en 2017, fue la última persona en bajar de la superficie al módulo de aterrizaje lunar y dijo: “Nos vamos como vinimos y, si Dios quiere, como regresaremos, con paz y esperanza para toda la humanidad”.

Esta historia fue publicada en el Orlando Sentinel por el periodista Richard Tribou.