TAPÉI.- China presentó el martes su último modelo de avión de combate invisible y anticipó una ambiciosa línea de drones avanzados, mostrando su determinación de igualar el poderío militar norteamericano mediante una fuerte inversión en tecnología de punta y el fortalecimiento de vínculos con socios como Rusia.

La demostración de vuelo inaugural del J-35A, un caza de quinta generación diseñado para evadir la detección por radar y atacar objetivos enemigos a velocidades supersónicas, fue el principal atractivo en la jornada inaugural del espectáculo aéreo de Zhuhai.

Millones sintonizaron la transmisión en vivo de CCTV, la cadena estatal, para ver al avión realizar acrobacias aéreas.

Este año, el encuentro de principales contratistas de defensa chinos ha sido celebrado por los medios estatales como un hito en los ambiciosos planes del líder Xi Jinping para formar una fuerza de combate de clase mundial para el 2050.

Para lograr ese objetivo, Xi ha impulsado a la industria de defensa del país a invertir fuertemente en tecnologías de vanguardia.

Los fabricantes chinos han producido gran cantidad de barcos, aviones de combate, misiles y drones para respaldar las amplias reclamaciones territoriales de Beijing y enviar una advertencia a Estados Unidos y sus aliados.

“Zhuhai ciertamente exhibe las crecientes capacidades tecnológicas de China a adversarios potenciales, y, por supuesto, EE.UU. está en la cima de esa lista”, dijo Collin Koh, experto en defensa de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur.

También estuvieron en exhibición los esfuerzos de China por presentarse como una alternativa a Estados Unidos en la venta de armas y como un socio de seguridad confiable para naciones que comparten la hostilidad de Beijing hacia la red de alianzas militares liderada por Estados Unidos.

“Al organizar un espectáculo aéreo de esta magnitud y con tanta publicidad, China definitivamente está tratando de llegar a países afines en el ‘sur global’ que están cansados de las sanciones occidentales y no confían en la tecnología occidental”, añadió Koh.

El J-35A, la respuesta de China al F-35 de Lockheed Martin, fue el principal atractivo en una vasta gama de drones, misiles y aviones exhibidos por las principales empresas aeroespaciales y de aviación de China en la exhibición bienal que durará hasta el 17 de noviembre. Es más pequeño y ágil que el más pesado J-20, ya desplegado por el ejército chino.

Pero otro gran atractivo para los asistentes fue la primera demostración en el extranjero del Su-57 de Rusia, el caza furtivo más avanzado del ejército ruso, pilotado en el espectáculo aéreo por uno de los pilotos más experimentados de Rusia.

La muestra de amistad frente a los esfuerzos occidentales por aislar a Moscú fue subrayada por la asistencia de Sergei Shoigu, jefe del consejo de seguridad nacional de Rusia y confidente del presidente Vladimir Putin.

En una reunión con Shoigu el martes, el ministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Yi, dijo que “cuantos más desafíos externos enfrentemos, más decididos debemos estar en unirnos para defender nuestros intereses comunes”, según una declaración oficial china.

Shoigu coincidió en que ambos países compartían enfoques similares en temas internacionales y regionales clave. “Las relaciones de asociación integral y cooperación estratégica entre Rusia y China han alcanzado el nivel más alto en la historia”, afirmó, según la agencia estatal de noticias rusa Tass.

Shoigu asistió personalmente para ver el armamento avanzado de China, lo que muestra una intención por estrechar los lazos militar-industriales, comentó Wang Xiaoquan, experto en Rusia de la Academia China de Ciencias Sociales.

Esto “envió una señal al mundo exterior de que, sin importar cómo cambie la situación internacional, China y Rusia mantendrán un alto nivel de confianza mutua y cooperación militar”, dijo.

El espectáculo aéreo suele difuminar la propaganda con anuncios reales; muchos modelos en exhibición aún están en desarrollo, pero es una rara oportunidad para que los analistas militares sigan el avance de la modernización del Ejército Popular de Liberación.

Examinación

Los expertos examinan las imágenes en busca de pistas que indiquen que China avanza hacia su objetivo de obtener ventaja sobre sus adversarios en un posible conflicto en el Mar de China Meridional o sobre Taiwán, la isla democrática que Beijing reclama como su territorio.

El entusiasmo de este año sobre la supuesta preparación operativa del J-35A, así como múltiples anuncios de mejoras y nuevos sistemas, sugiere que Beijing quiere proyectar confianza en sus objetivos, a pesar de las crecientes restricciones de exportación estadounidenses que limitan el acceso a tecnología avanzada occidental, dijeron los analistas.

Su despliegue convierte a China en el único país, aparte de Estados Unidos, capaz de utilizar múltiples aviones furtivos con capacidades que igualan a los jets más avanzados de la Fuerza Aérea de EE.UU., afirmaron expertos chinos en reportes de medios estatales.

Desarrollado durante una década por la corporación estatal de Aviación de China, el caza comparte múltiples características con su predecesor estadounidense. (En 2016, un empresario chino se declaró culpable de trabajar con contratistas de defensa chinos para robar diseños del F-35 en EE.UU.)

Los funcionarios chinos han ofrecido solo descripciones limitadas de los motores y otras capacidades del J-35A, pero los analistas militares lo describen como una aeronave de combate adaptable a múltiples roles en un conflicto.

La designación de J-35A refleja cómo el modelo está “enfocado hacia” el F-35 y será “pan comido” superar al modelo estadounidense en un combate uno a uno, afirmó Song Xinzhi, un comentarista militar nacionalista, en una entrevista con medios locales.

Las variantes basadas en la misma plataforma pueden ser desplegadas desde bases aéreas chinas o desde uno de los portaaviones de la marina china, según medios estatales chinos.

La “orca asesina”

Este año también fue la primera vez que el espectáculo aéreo de Zhuhai incluyó una sección dedicada a la creciente flota de aeronaves y barcos no tripulados de China, incluyendo un vehículo aéreo no tripulado de 10 toneladas utilizado para desplegar enjambres de drones más pequeños. También se exhibió un buque dron con un alcance de 4000 millas náuticas, apodado “orca asesina” por los medios chinos.

Los medios chinos transmitieron videos del CH-7, un gran dron furtivo de largo alcance y alta altitud, avanzando por una pista. Esto podría ser un desarrollo aún más significativo si resulta reflejar la preparación para combate, dijo Justin Bronk, investigador principal del Instituto Real de Servicios Unidos, un think tank británico de defensa.

A diferencia de las aeronaves de alta gama, que necesitan pilotos altamente entrenados, los drones pueden desplegarse “tan rápido como puedas construirlos... y China es muy buena fabricando rápidamente en cantidad”, dijo Bronk.

Tener un dron de largo alcance y difícil de detectar daría a China otra forma de “poner en riesgo bases estadounidenses o taiwanesas, además del gran arsenal de misiles balísticos y de crucero que ya posee”, comentó.

En los últimos años, Zhuhai también se ha convertido en un lugar importante para que los contratistas de defensa chinos promuevan negocios internacionales con socios cercanos como Pakistán.

El J-35A fue desarrollado originalmente como un modelo de exportación, y la fuerza aérea de Pakistán anunció en enero planes para adquirir una versión anterior del caza.

Competencia

China sigue siendo un jugador relativamente pequeño en el comercio internacional de armas. Representó el 5.8% de las exportaciones globales de 2019 a 2023, en comparación con el 42% de Estados Unidos, según el Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo, que monitorea la seguridad global y el control de armas.

Pero la guerra en Ucrania ha abierto oportunidades para que los contratistas de defensa chinos se expandan en mercados internacionales previamente dominados por proveedores rusos que ahora luchan por satisfacer la demanda interna.

Incluso la aparición del Su-57 en Zhuhai pareció subrayar la llegada de China como socio principal, invirtiendo décadas de dependencia china de hardware militar ruso.

En redes sociales, los entusiastas militares chinos se apresuraron a burlarse del diseño torpe del caza ruso y sus supuestamente inferiores capacidades furtivas en comparación con el J-35A. Los medios chinos señalaron que un motor diseñado por Rusia, utilizado en versiones anteriores del J-35, fue reemplazado por el WS-19, fabricado en China.

China parece estar intentando tener ambas cosas, dijo Koh: brindar apoyo simbólico a Moscú al presentar el Su-57, incluso cuando sus contratistas de defensa aprovechan el vacío dejado por los contratistas rusos centrados en la guerra en Ucrania.

“Los chinos lanzaron todas esas nuevas plataformas completamente desarrolladas. Fue suficiente para asegurarse de que Rusia no los eclipsara”, concluyó.

Por Christian Shepherd