El calor del año pasado fue mortal para los corales en Florida. Los científicos esperan que este año sea diferente

La histórica ola de calor marina del año pasado convirtió los arrecifes de coral de la Florida en cementerios blanqueados y, con el aumento de las temperaturas este verano, los científicos temían que en 2024 se repitiera el desastre para los frágiles ecosistemas submarinos.

Pero los últimos datos muestran que las temperaturas más bajas de lo esperado y las recientes tormentas pueden dar a los arrecifes de la Florida una oportunidad de luchar este verano.

“El año pasado, por estas fechas, ya teníamos un período de dos semanas a mediados de junio en el que algunos de los arrecifes alcanzaron los 94-95 grados”, dijo Andrew Bruckner, coordinador de Investigación del Santuario Marino Nacional de los Cayos de la Florida, en una conferencia de prensa celebrada el lunes. “Hubo mucho blanqueamiento en los Cayos y también empezamos a ver morir muchos corales, aunque este año no hemos visto nada de eso”.

Las temperaturas de este año siguen sin ser ideales para los corales, pero son mejores que las del año pasado. Bruckner dijo que el inicio de este año fue más caluroso que el de 2023 y el más caluroso que han visto, pero fue en invierno cuando todavía hacía relativamente frío y ninguno de los corales comenzó a blanquearse.

A principios de año hubo un período de 12 semanas de altas temperaturas que estresaron al coral y que fue más caluroso que el año pasado, pero terminó en junio. Las temperaturas siguen estando por encima de lo que deberían, pero no tan mal como en 2023.

Los corales que sufrieron la mayor mortalidad el año pasado ni siquiera han empezado a fallar, dijo.

En febrero, la misión Iconic Reefs de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) estudió los corales criados en viveros y los plantados en los Cayos para analizar el impacto del verano de 2023 en los arrecifes. Según la NOAA, menos de 22% de los 1,500 corales cuerno de ciervo trasplantados permanecían vivos en cinco de los siete arrecifes estudiados y menos de 5% de los 1,000 corales cuerno de alce trasplantados estaban vivos.

Bruckner dijo que la temperatura en la superficie y el fondo del mar han empezado a subir de nuevo en la última semana. Están por encima de la temperatura umbral de blanqueamiento, incluso antes que se alcancen las temperaturas máximas en agosto. Cuando los corales se exponen a estas temperaturas acaban por blanquearse y pueden morir.

El programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de NOAA emitió una alerta de blanqueamiento de nivel uno —el primero en una escala del uno al ocho, incluyendo tres nuevos colores añadidos el año pasado por calor extremo— a principios de junio que bajó a un nivel de no estrés a finales de mes y ahora volvió a subir a un nivel de vigilancia.

“Todavía hay pronósticos de que si esto sigue así podríamos llegar a un nivel de alerta dos en agosto”, dijo Bruckner.

Los recientes huracanes y tormentas ayudaron a los corales y, aunque pueden causar muchos daños físicos a los arrecifes, son beneficiosos porque enfrían las aguas.

“Los huracanes son buenos, porque tienden a traer aguas más profundas y frías, limpian el sistema, eliminan muchas algas y otras cosas que no son deseables, así que pueden ser buenos en ese sentido”, dijo Bruckman.

Sin embargo, Ken Nedimyer, director técnico de Reef Renewal USA, dijo que el sistema de tormentas sin nombre que inundó el sur de la Florida a mediados de junio no fue del todo útil. Las fuertes lluvias inundaron la Bahía de Biscayne haciendo que el agua llena de sedimentos se dirigiera hacia el sur, hacia los corales, mientras que los sedimentos marrones llegaron a los corales, ahogándolos en la parte alta de los Cayos, pero el enfriamiento de las aguas también ayudó.

“El viento y la lluvia que tuvimos hace un par de semanas ayudaron mucho y eso marcó una diferencia”, dijo Nedimyer.

La NOAA y los expertos están estudiando diferentes medidas de restauración para este año, como dar a los corales alimento suplementario cuando hace calor, colocar luces junto a los arrecifes para rastrear el alimento y trasladar temporalmente los corales a aguas más profundas y frías.