¿Puede California central convertirse en un centro de producción de agave? Eche un vistazo al interior de la gran apuesta de este agricultor

Hace cincuenta años, cuando Jack Woolf y su familia fundaron Woolf Farming, se convirtió en uno de los primeros en el oeste del Valle de San Joaquín en cultivar nuevos cultivos, incluidos pistachos y almendras. Hoy, Stuart Woolf sigue los pasos innovadores de su padre.

Pero lo hace en un momento en que la crisis de las aguas subterráneas del Valle está quitando innumerables acres a la producción agrícola. Woolf Farming planea administrar sus 20,000 acres cerca de la ciudad de Huron, en el condado de Fresno, de modo que los cultivos se produzcan en aproximadamente el 60% de la tierra.

Un día, mientras estaba sumido en sus pensamientos mientras bebía mezcal, a Woolf se le ocurrió que también podría haber otra respuesta. Y estaba allí mismo, en su vaso.

“Después del tercer mezcal, me di cuenta y me dije: ‘¿Qué? ¿Por qué no cultivan este cultivo aquí? ¿Podría ser este el cultivo adecuado en el momento adecuado?’”

Woolf estaba pensando en la planta de agave: esta suculenta grande, carnosa y resistente a la sequía se utiliza para hacer tequila y mezcal en México, donde la planta se llama maguey. Empezó con una parcela de prueba de 2,5 acres de 12 variedades diferentes de agave que compró en Ventura.

Hoy, Woolf tiene alrededor de 400.000 plantas que trajo de México (Agave Tequilana para tequila y Agave Espadín para mezcal) en alrededor de 340 acres, algunas de ellas visibles desde la Interestatal 5 en su propiedad del condado de Fresno.

“Tal vez el condado de Fresno y el Valle Central se conviertan en una especie de Napa de los licores destilados de California”, dijo Woolf a The Fresno Bee en una visita de primavera a su explotación agrícola. “Lo sé, es una locura”.

Pero la idea de que el cultivo comercial de agave y la destilación de licores pueden despegar en California está ganando terreno. El Consejo de Agave de California, un grupo estatal de agricultores y destiladores, ha estado promoviendo el potencial del agave como cultivo durante varios años. Para abrir paso a la industria, una ley estatal de 2022 exige que el alcohol que se venda aquí bajo la etiqueta de “licores de agave de California” se elabore completamente con plantas cultivadas en California, y sin aditivos. (El tequila y el mezcal son nombres reservados para las bebidas de agave producidas en regiones específicas de México).

En la actualidad, la mayoría de las granjas pequeñas, concentradas a lo largo de la costa y alrededor de las áreas de la Bahía y Sacramento, están cultivando plantas de agave, y algunas destilerías se están instalando cerca. Woolf dice que está apostando a que lo mismo sucederá en el Valle.

El cultivo de agave podría significar una nueva oportunidad para que los productores del Valle de San Joaquín sigan cultivando más de su tierra mientras utilizan menos agua y en un clima cada vez más cálido y seco. Aunque se anuncia como el cultivo perfecto para una región con escasez de agua en una crisis climática, algunos de los críticos del movimiento ven la inversión del consejo en el agave como intereses adinerados que extraen recursos y cultura de las comunidades indígenas mexicanas que producen mezcal y no tienen suficiente influencia para proteger sus exportaciones.

El Consejo del Agave de California considera que la industria que está impulsando debe complementar, no competir, con los productos mexicanos, aunque cualquier competencia en realidad sería con el tequila, no con el mezcal, dijo el presidente del consejo, Craig Reynolds.

“Es algo propio de California”, dijo sobre el movimiento del agave en el estado.

Las investigaciones muestran resultados prometedores

La incipiente industria está en la etapa de aprendizaje mientras los agricultores y los académicos intentan descubrir qué se puede cultivar en el estado y cómo hacerlo.

Ron Runnebaum, profesor de viticultura y enología de la UC Davis, comenzó a dirigir la investigación sobre el agave hace dos años, con la ayuda de una subvención de 100.000 dólares de la familia Woolf. Dijo que es posible que el agave sobreviva sin mucha agua, o sin ninguna, más allá de la que proporciona la lluvia.

“Eso no es necesariamente el caso de otros cultivos”, dijo.

Woolf dijo a The Bee que las almendras requieren alrededor de 4 acres-pies de agua, en comparación con 3,5 acres-pies para los pistachos y 2,5 acres-pies para algunos tomates y otros cultivos en hileras. “En nuestro primer año con el agave, utilizamos dos y tres cuartos pulgadas de agua”, dijo.

Runnebaum dijo que ese es el rango que han estado siguiendo los productores actuales, pero que no hay muchos datos históricos disponibles.

Runnebaum dijo que su investigación tiene como objetivo encontrar la relación entre el riego, la tasa de crecimiento y el rendimiento final: ¿cuánta azúcar se obtiene por el riego que se proporciona durante un período de tiempo específico? ¿Cuándo es más importante regar y cuándo pueden los productores dejar de regar? ¿Qué sucede en los escenarios en los que los productores no pueden proporcionar riego?

La investigación hasta ahora muestra una promesa temprana para la viabilidad del agave en California, pero en última instancia es una cuestión de escala, dijo Runnebaum.

“En este momento, solo se han cosechado unas pocas hectáreas y se han destinado con éxito a varias destilerías”, dijo, “pero a medida que ampliemos la escala, habrá otros desafíos relacionados con la economía”.

Henry Tarmy, copropietario de Ventura Spirits Company, una destilería de tamaño mediano en Ventura, dijo que su operación ha vendido todos los licores de agave de California que ha producido, pero han sido lotes pequeños de alrededor de 1.000 botellas a la vez. Simplemente no ha habido suficiente agave cultivado en California para llevar la destilación de sus licores al siguiente nivel de escala, dijo.

“Ha sido a una escala muy pequeña”, dijo.

Tarmy dijo que no puede decir si la destilación de licor de agave despegará en el condado de Fresno, pero dijo que el cultivo de la planta podría atraer compradores de todo el estado que la usarán para hacer bebidas.

“Compramos agave de todo el estado: del condado de San Diego, Ventura y Santa Bárbara, hasta el condado de Yolo y San Luis Obispo”, dijo. “No nos limitamos solo al crecimiento hiperlocal, pero ciertamente estamos comprometidos en lo que respecta a nuestro trabajo con agave, ya que solo usamos agave de California”.

Todavía faltan cuatro años para la cosecha

En el oeste del condado de Fresno, las plantas de la granja de Woolf destinadas a la producción de licores tienen unos 15 meses, es decir, faltan unos cuatro años para la cosecha. Algunas de ellas adquirieron un tono más violeta el año pasado, lo que, según él, podría deberse a que las temperaturas invernales son más frías en el Valle Central que en México. Ha estado utilizando riego por goteo enterrado en sus plantas durante la temporada de crecimiento, proporcionándoles la cantidad justa de agua en su sistema de raíces.

Woolf está trabajando con otros agricultores para crear una cooperativa de viveros de agave “con la esperanza de convertirse en una especie de líder del mercado”. Eso les permitiría crear sus propios estándares de calidad y crear términos y condiciones de precios como grupo.

En México, las plantas que está cultivando estarían listas para la cosecha entre 7 y 8 años después, pero Woolf espera que las suyas estén listas uno o dos años antes, creciendo en el Valle de San Joaquín, y con un mayor contenido de azúcar.

“Hemos tenido un mayor interés en la destilación en la granja”, dijo Woolf. “Ya sabes, estoy plantando estos cultivos a gran escala, apostando a que vendrán. Y si no lo hacen, tendré que construir mi propia destilería”.

Can Central California become an agave hub? Take a peek inside this farmer’s big bet

FRS Inside Look editors note embed

Fifty years ago, when Jack Woolf and his family founded Woolf Farming, he became one of the first in the western San Joaquin Valley to grow new crops including pistachios and almonds. Today, Stuart Woolf is following in his father’s innovative footsteps.

But he’s doing so at a time when the Valley’s groundwater crisis is taking countless acres out of agricultural production. Woolf Farming is planning to manage its 20,000 acres near the Fresno County town of Huron so that crops are produced on about 60% of the land.

One day, deep in thought as he sipped mezcal, it came to Woolf that there might also be another answer. And it was right there in his glass.

“After about the third mezcal, I realized, and said to myself, ‘What? Why aren’t you growing this crop out here? Could this be the right crop at the right time?’”

Woolf was thinking about the agave plant: The large, fleshy, drought-resistant succulent is used to make tequila and mezcal in Mexico, where the plant is called maguey. He started with a 2.5-acre test plot of 12 different varieties of agave that he purchased in Ventura.

Today, Woolf has about 400,000 plants that he shipped in from Mexico — tequila’s Agave Tequilana and mezcal’s Agave Espadin — on about 340 acres, some of them visible from Interstate 5 on his Fresno County property.

“Maybe Fresno County and the Central Valley become kind of the Napa of California distilled spirits,” Woolf told The Fresno Bee on a spring visit to his farming operation. “I know, it’s a crazy kind of thing.”

But the idea that commercial agave farming and spirit distilling can take off in California is gaining traction. The California Agave Council, a statewide group of farmers and distillers, has been promoting the potential of agave as a crop for several years. Making way for the industry is a 2022 state law that requires alcohol sold here under the label of “California agave spirits” to be made completely with California-grown plants — and no additives. (Tequila and mezcal are names reserved for agave drinks produced in specific regions of Mexico.)

Mostly small farms, concentrated along the coast and around the Bay and Sacramento areas, are currently raising agave plants, with some distilleries setting up shop nearby. Woolf says he’s betting the same will happen in the Valley.

The cultivation of agave could mean a new opportunity for San Joaquin Valley growers to continue farming more of their land while using less water, and in an increasingly hotter, drier climate. Though billed as the perfect crop for a water-starved region in a climate crisis, some of the movement’s critics see the council’s investment in agave as wealthy interests extracting resources and culture from Indigenous Mexican communities that produce mezcal and don’t have enough influence to protect their exports.

The California Agave Council sees the industry it’s pushing to be complementary, not competitive, with Mexican products — though any competition would actually be with tequila, not mezcal, said council President Craig Reynolds.

“It’s its own California thing,” he said of the state’s agave movement.

Research shows early promise

The fledgling industry is in the learning stage as farmers and academics try to figure out what can grow in the state, and how.

Ron Runnebaum, a UC Davis professor of viticulture and enology, began directing research into agave two years ago, with the help of a $100,000 grant from the Woolf family. He said it is possible for agave to live without much water, or any at all, beyond what is provided by rainfall.

“That’s not necessarily the case with other crops,” he said.

Woolf told The Bee that almonds require about 4 acre-feet of water, compared to 3.5 acre-feet for pistachios and 2.5 acre-feet for some tomatoes and other row crops. “In our first year with the agave, we used two and three-quarter inches of water,” he said.

Runnebaum said that is the range that current growers have been following, but that there is not much historical data available.

He said his research intends to find the relationship between irrigation, growth rate and final yield: How much sugar do you get for the irrigation you are providing over a specific period of time? When is it most important to irrigate and when can growers hold back on irrigation? What happens in scenarios when growers cannot provide irrigation?

The research so far shows early promise for agave’s viability in California, but it’s ultimately a question of scale, Runnebaum said.

“Right now, there’s only been a few acres that have been harvested and that have successfully gone to several distillers,” he said, “but as we scale up, there’s going to be other challenges related to economics.”

Henry Tarmy, co-owner of Ventura Spirits Company, a medium-sized distiller in Ventura, said his operation has sold all the California agave spirits it has ever produced, but they have been small batches of about 1,000 bottles at a time. There just hasn’t been enough California-grown agave to take the distilling of its spirits to the next level of scale, he said.

“It’s been at such a small scale,” he said.

Tarmy said he can’t speak to whether agave spirit distilling will take off in Fresno County, but he said the farming of the plant could attract buyers from across the state who will use it to make drinks.

“We buy agave from all over the state: San Diego County and Ventura and Santa Barbara County, up to Yolo County and San Luis Obispo,” he said. “We’re not limited just to hyper-local growth, but we’re certainly committed when it comes to our agave work to only using California agave.”

Still four years from harvest

In west Fresno County, the plants on Woolf’s farm that are intended for spirit production are about 15 months old — still about four years away from a harvest. Some of them took on a more purple hue in the past year, which he thinks might be because the winter temperatures are colder in the Central Valley than in Mexico. He’s been using bury drip irrigation on his plants during the growing season, giving them just enough water at their root system.

He is working with other farmers to create an agave nursery co-op “with the hopes of kind of being a market leader.” That would allow them to create their own standards for quality and create pricing terms and conditions as a group.

In Mexico, the plants he is growing would be ready for harvest at between 7-8 years, but Woolf is hoping his will be ready one or two years earlier growing in the San Joaquin Valley — and with a higher sugar content.

“We’ve had some larger distilling interest come to the farm,” Woolf said. “You know, I’m planting these crops at scale, betting that they will come. And if they don’t, I’m going to have to build my own distillery.”

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