Calculan que el gasto de regreso a clases llegue a un nivel récord conforme se dispara la inflación. 'Se nos viene encima'

Nicole Sebastian ha sido "un poco más exigente" a la hora de comprar material escolar para sus dos hijos este año. Con la inflación más alta desde principios de los años 80, los precios han subido en todos los ámbitos, y los cuadernos y rotuladores no son una excepción.

Sebastian compró en Target la mayoría de los materiales de sus hijos, incluidos los de colorear y hacer manualidades para su hijo de primer grado, Bruno, y papel cuadriculado y un transportador para su hija de cuarto grado, Ophelia. Cuando no pudo encontrar la carpeta flexible que Bruno necesitaba, se aventuró a ir a OfficeMax. Pensando que las notas Post-it serían más baratas allí, devolvió las de Target a la estantería.

Sebastian, quien vive en el vecindario de Lathrop Homes, calcula que ha gastado unos 200 dólares en material escolar para sus hijos. Y todavía no ha comprado nuevas mochilas o uniformes, que son necesarios en las aulas de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) de sus hijos. La escuela comienza el 22 de agosto de este año, el primer día más temprano en años.

"Se nos viene encima", dijo.

El índice de precios al consumo alcanzó el 9.1 por ciento en junio, mientras los habitantes de Chicago seguían soportando los elevadísimos precios de todo tipo de productos, desde los alimentos hasta la gasolina. Ahora, los costos del regreso a clases también se acumulan.

"Nuestra escuela tiene como un 30 por ciento de ingresos bajos, así que creo que esto sería un costo significativo para esos estudiantes", dijo Sebastian.

Sebastian a veces compra más artículos de los que sus propios hijos necesitan, enviándolos a la escuela con un paquete de ocho barras de pegamento en lugar de cuatro, por ejemplo, para que puedan compartir con sus compañeros.

En Illinois, los padres que compren material escolar y ciertas prendas de vestir entre el cinco y el 14 de agosto se beneficiarán de unas vacaciones del impuesto estatal sobre las ventas, que reducirán la tasa del 6.25 al 1.25 por ciento.

Pero los gastos del regreso a clases siguen siendo una carga para muchas familias, dijeron empleados de organizaciones sin fines de lucro que atienden a los niños.

"Recibimos muchas llamadas [...] de padres o familias que dicen: 'Sabes qué, mi esposo perdió su trabajo, apenas estamos pagando la renta, tenemos que conseguir útiles escolares para nuestros hijos en su regreso a la escuela, ¿cómo pueden ayudarnos?", dijo Steven Sartin, director asociado de Back 2 School America, una organización sin ánimo de lucro que le proporciona material escolar a los niños.

"Eso ha aumentado de forma espectacular", dijo.

Para finales de agosto, dijo Sartin, Back 2 School America planea distribuir más de 30,000 kits de regreso a la escuela llenos de suministros a los niños que los necesitan. La mayor parte del material escolar se destinará a los niños de Illinois, dijo; la organización, que solía conocerse como Back 2 School Illinois, se expandió recientemente más allá del estado.

Back 2 School America trabaja con diversos socios comunitarios, como YMCA y Boys & Girls Clubs of America, para hacerle llegar el material escolar a los niños más necesitados.

La organización sin ánimo de lucro también está sintiendo los efectos de la inflación, dijo Sartin, a pesar de que puede conseguir mejores ofertas en material escolar que el ciudadano promedio porque compra al por mayor. Pero Sartin dijo que las grandes empresas que patrocinan el material escolar con la organización sin ánimo de lucro han tomado nota de la mayor necesidad y han dado un paso adelante para ayudar.

La organización sin ánimo de lucro Cradles to Crayons Chicago también ha notado este año una mayor necesidad de material escolar gratuito que le proporciona a los alumnos de primaria de Chicago, de acuerdo con su directora ejecutiva, Dawn Melchiorre.

La organización tiene previsto entregar 70,000 mochilas con material, en comparación a las 60,000 del año pasado. La mayoría de las mochilas serán distribuidas por CPS. Cradles to Crayons se ha asociado con el equipo de participación comunitaria del distrito para asignarle las mochilas a las escuelas más necesitadas, basándose en los datos de pobreza y en el número de estudiantes que tienen derecho a un almuerzo gratuito o a precio reducido, dijo Melchiorre.

"La demanda ha aumentado", dijo.

De acuerdo con una encuesta nacional de Deloitte hecha a 1,200 padres de niños en edad escolar, las familias tienen previsto gastar un ocho por ciento más en material escolar que el año pasado. Una encuesta más pequeña, hecha a 400 padres locales, mostró que el gasto del regreso a clases en la zona de Chicago se mantendría estable en comparación con el año pasado. Sin embargo, los padres de esta zona dijeron que planean gastar 886 dólares por niño, más de 200 dólares por encima del promedio nacional.

Al mismo tiempo, un tercio de los padres a nivel nacional —y una proporción similar en Chicago— dijo que la situación de su familia había empeorado desde el año pasado. (En 2021, solo el 15 por ciento de los padres de Chicago y el 22 por ciento de los padres a nivel nacional dijeron que ese era el caso). Este año, casi el 60 por ciento de los padres encuestados dijeron que estaban preocupados por el aumento de los costos de los artículos de regreso a clases debido a la inflación.

"Los compradores de Chicago están inquietos, pero eso no les impide gastar en sus hijos", dijo el director de Deloitte, Matt Adams.

En general, se espera que el gasto del regreso a clases alcance un nuevo máximo de 34,400 millones de dólares para los niños de primaria a secundaria, comparado con la previsión de 32,500 millones del año pasado, de acuerdo con el estudio de Deloitte.

Aunque muchos padres se mostraron preocupados por el agotamiento de las existencias, los ejecutivos de empresas como Kohl's, Shoe Carnival o Tillys le aseguraron a los inversores que los problemas de inventario y la escasez no serán un problema este año.

Michelle Gass, directora general de Kohl's, dijo en una reciente conferencia que la empresa estaría bien posicionada en comparación con el año pasado, cuando los productos infantiles se vieron muy afectados por las interrupciones de la cadena de suministro.

"Estábamos en modo de persecución en un entorno en el que era muy difícil perseguir", dijo Gass, señalando que la empresa había planificado la temporada del año pasado de forma conservadora y se encontró con un déficit de producto en ciertas áreas, incluyendo la de niños. "Así que hemos corregido el rumbo".

Adams dijo que no esperaba que los problemas de la cadena de suministro fueran tan grandes como el año pasado.

"Algunos de los problemas que vimos en términos de producción y envío se han resuelto, pero también los minoristas han invertido en sus cadenas de suministro para adelantarse a las preocupaciones, creo, un poco más proactivamente", dijo.

Incluso antes de la pandemia, el costo del material escolar era una carga para las familias de bajos ingresos, dijo Jan Waters, directora del programa de servicios clínicos de Chicago Children's Advocacy Center (ChicagoCAC), que le presta servicios a niños que han sufrido abusos. El centro lleva a cabo una campaña anual de recolección de mochilas para los niños a los que atiende. Este año, los costos son una carga aún mayor, dijo Waters.

Algunas escuelas han añadido material de salud y de seguridad a sus listas de suministros, dijo.

"Tienen todo lo que siempre hemos necesitado, pero ahora también han añadido desinfectante para las manos, pañuelos de papel y toallitas húmedas", dijo.

El centro tiene previsto distribuirle unas 600 mochilas llenas de material escolar a los niños, la gran mayoría de los cuales son alumnos de CPS, en las semanas previas al primer día de clase.

"Las familias todavía se están recuperando del impacto de la pandemia y de los trastornos que sufrieron: pérdida de vidas, pérdida de ingresos", dijo Waters.