‘Las bengalas rojas deberían haber saltado’: Así respondió la Junta Escolar al escándalo de Lubby Navarro

Los miembros de la Junta Escolar de Miami-Dade, alarmados por el arresto la semana pasada de una ex colega por gastar supuestamente al menos $100,000 de los contribuyentes en artículos personales, votaron unánimemente el miércoles para reformar la manera en la que se auditan los gastos con tarjeta de crédito de los miembros anteriores y actuales de la junta.

El drama detrás del intento de recuperar la confianza del público se produjo el mismo día en el que la ex vicepresidenta de la Junta Escolar Lubby Navarro hizo su primera comparecencia ante el tribunal y en público desde su detención el pasado jueves.

Navarro, de 49 años, fue acusada de dos cargos de fraude organizado y dos cargos de robo mayor por “maquillar” los gastos de al menos un año.

Se la acusó de acumular casi $100,000 en sus tarjetas de crédito emitidas por el distrito escolar a lo largo de un año para equipar el restaurante de Fort Lauderdale de su ex novio y llevarlo a Las Vegas, en donde se alojaron en el hotel Wynn Las Vegas, entre otros viajes que hizo, de acuerdo con los investigadores. Los gastos eran de 2022.

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Con su abogado a su lado, la ex vicepresidenta se enfrentó brevemente al juez Carlos López de la Corte de Circuito de Miami-Dade durante una audiencia en la que tuvo que mostrar de dónde obtuvo lo que se cree que son $10,000 para salir de la cárcel la semana pasada.

Después de entregar su pasaporte y de que se le colocara un monitor de tobillo, aceptó volver a comparecer el 31 de enero, cuando los fiscales estatales cuestionaron parte del papeleo. Su comparecencia, en la que se espera que se declare inocente, está prevista para el 9 de febrero.

Durante la larga reunión de la Junta Escolar del miércoles, los nueve miembros dijeron que estaban sorprendidos por la falta de supervisión dentro del distrito escolar que llevó a la detención de Navarro.

“Sin duda, esta es una conversación difícil, porque se trata de fallas, supuestas fallas personales de un ex miembro de la Junta Escolar, pero también de fallos debidos a la falta de controles internos”, dijo Danny Espino, miembro de la junta.

Dijo que el distrito debería haber detectado las banderas rojas: “Olvídense de las banderas rojas: las bengalas rojas deberían haber saltado”.

La presidenta de la Junta Escolar Mari Tere Rojas calificó las acusaciones de “extremadamente problemáticas y censurables” y dijo que la junta y sus electores necesitan saber cómo se produjeron estos gastos durante tanto tiempo y por qué se aumentaban constantemente los límites de las tarjetas de crédito para Navarro.

Ella dijo que está esperando un reporte del superintendente José Dotres sobre lo que el distrito puede hacer para corregir sus controles y equilibrios fallidos.

“Si vamos a hacer esto bien, estas preocupaciones deben ser respondidas y, en el futuro, los procedimientos mejorados deben ser desarrollados e implementados para que esto nunca —y voy a repetir, nunca— vuelva a suceder”, dijo Rojas. “Debemos hacer todo lo posible por mantener la confianza de los ciudadanos”.

“Ha sido perturbador y estos han sido días muy tristes para toda la familia de las Escuelas Públicas del Condado de Miami Dade”, dijo.

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En su votación unánime, la junta le pidió a Dotres y al auditor jefe del distrito que trabajen con la Oficina del Inspector General (OIG) del condado en cualquier otra revisión de los gastos de las tarjetas de crédito de los miembros anteriores y actuales de la junta; asimismo, si el inspector general no audita todo lo que se remonta a junio de 2019, la junta le pidió al auditor jefe del distrito que lo haga, contratando auditores externos de ser necesario.

Además, la junta le ordenó al auditor del distrito que priorice las auditorías de tarjetas de crédito este año escolar, que agregue más auditorías para altos líderes del distrito y que brinde capacitación adicional a los miembros de la Junta Escolar.

Durante la reunión, Luisa Santos, miembro de la junta, preguntó cuántos empleados del distrito tienen tarjetas de viaje y Mary Blanco, miembro de la junta, preguntó cuántos empleados del distrito tienen tarjetas de compra.

Funcionarios del distrito dijeron que solo 11 tienen tarjetas de viaje: las de los nueve miembros de la junta, la del superintendente y la de un cabildero. No pudieron proporcionar un número concreto de tarjetas de compra, pero dijeron que solo “unos pocos” las tienen, mencionando a los jefes de departamento, algunos empleados de mantenimiento y otros.

En otro momento, Santos se preguntó si el distrito escolar podría modernizar el proceso de auditoría usando inteligencia artificial (IA) u otras formas de tecnología en el futuro.

Navarro fue nombrada miembro de la Junta Escolar en 2015 por el ex gobernador republicano Rick Scott. Más tarde fue elegida en 2016 y 2020, representando el asiento del Distrito 7 de la junta, que incluye Kendall y partes del suroeste de Miami-Dade.

Ella renunció a la Junta Escolar a finales de diciembre de 2022, el día antes de que entrara en vigor una nueva ley estatal que prohíbe a los funcionarios electos trabajar como cabilderos. En ese momento, Navarro era una cabildera registrada para el Distrito Hospitalario de South Broward, que incluye los hospitales Memorial Healthcare System en Hollywood, Pembroke Pines, Miramar y el Hospital Infantil Joe DiMaggio en Hollywood. Ese salario de cabildera le pagaba un poco más de $220,000. La posición de la Junta Escolar pagó alrededor de $46,000 anuales.

El jueves, el Distrito Hospitalario de South Broward anunció que había puesto a Navarro en licencia administrativa sin goce de sueldo.

Navarro pagó la fianza y fue liberada de Turner Guilford Knight Correctional Center el sábado. Pasó dos noches allí.