El Boeing B737-800 de la aerolínea surcoreana Jeju Air que se estrelló este domingo y mató a 179 personas operó 13 vuelos en 48 horas antes de emprender su ruta definitiva, que acabó con el peor accidente aéreo de la historia del país. La información fue difundida por la agencia pública de noticias Yonhap con base en informes de fuentes de la industria de la aviación quienes, además, citaron preocupaciones sobre la responsabilidad de la compañía al asumir compromisos más allá de su capacidad operativa.

La aeronave implicada en el accidente habría volado al propio aeropuerto de Muan -lugar del accidente-, a la isla de Jeju y a la ciudad de Incheon, en Corea del Sur, así como a destinos internacionales como Pekín (China), Kota Kinabalu (Malasia), Nagasaki (Japón), Taipéi (Taiwán) y Bangkok (Tailandia), desde donde partió el avión el domingo. Algunos estos vuelos, según la publicación, serían vuelos chárter, concertados por grupos privados a través de agencias de viajes.

Los datos de vuelos de la aerolínea publicados por el periódico británico The Sun muestran que Jeju Air tiene un número medio de vuelos por avión elevado, incluso para una aerolínea surcoreana de bajo coste. Entre julio y septiembre, las aeronaves de cada compañía volaron un promedio de 418 horas, la mayor cantidad entre seis compañías nacionales.

No está claro si las horas de vuelo o el número de rutas contribuyeron de alguna manera al accidente del domingo. Inicialmente, el incidente se atribuyó al impacto de un pájaro, ya que la tripulación informó a la torre de control sobre un hecho con un ave al informar de la necesidad de un aterrizaje de emergencia.

Los expertos consultados tras el accidente, sin embargo, se preguntaron si un incidente con aves explicaría el hecho de que el tren de aterrizaje del avión no se hubiera activado, impidiendo el proceso de frenado. También surgieron dudas sobre la seguridad del propio aeropuerto, ya que la aeronave no explotó hasta chocar contra un muro de hormigón al final de la pista.

En medio de las investigaciones sobre las causas del accidente -y de la determinación del gobierno de Seúl de que todos los aviones del mismo modelo sean inspeccionados exhaustivamente- Jeju Air sufrió un duro golpe desde el punto de vista comercial, con la cancelación de aproximadamente 68.000 reservas, según Yonhap. Más de 33.000 reservas para vuelos nacionales y 34.000 para rutas internacionales fueron rechazadas, según la compañía, la mayoría tras el accidente de Muan. También, según la agencia de noticias, las empresas especializadas en la venta de viajes reportaron un aumento en las cancelaciones de paquetes turísticos.

Entender el accidente

El vuelo 2216 de Jeju Air, procedente de Bangkok y con 181 personas a bordo, se estrelló al aterrizar en el aeropuerto de Muan, a unos 290 kilómetros al sur de la capital Seúl, a las 9.03 horas local del domingo, según al Ministerio de Territorios. El avión emitió un mensaje de socorro tras un primer intento de aterrizaje, durante el cual la torre de control advirtió a la tripulación que la aeronave había sido alcanzada por pájaros.

Iban 175 pasajeros, entre ellos dos tailandeses, y seis miembros de la tripulación. De las 181 personas a bordo solo dos asistentes de vuelo sobrevivieron al impacto y la explosión. La causa exacta del accidente solo se conocerá tras una investigación conjunta. En una declaración inicial, el jefe de bomberos de Muan, Lee Jeong-hyun, dijo que un incidente con aves, combinado con condiciones climáticas adversas, probablemente fue el responsable del accidente.

Los informes iniciales de la agencia de noticias Yonhap de Corea del Sur indicaron una “falla en el tren de aterrizaje”. Según la misma fuente, el avión aterrizó sin desplegar el tren de aterrizaje y estalló en llamas al chocar contra una valla al final de la pista. Se encontraron ambas cajas negras del vuelo: la grabadora de datos de vuelo y la grabadora de voz de la cabina.

Los expertos que analizaron videos del aterrizaje sugirieron el lunes que la construcción del aeropuerto puede haber contribuido a la tragedia. Kim Kwang-il, ex piloto y profesor de aeronáutica en la Universidad de Silla, dijo que estaba “bastante indignado” al revisar el video del avión, que realizó un aterrizaje de emergencia antes de estrellarse contra una pared.

“No debería haber una estructura sólida en esa zona”, comentó a la agencia AFP. Normalmente, al final de una pista no hay obstáculos sólidos, lo que va en contra de las normas internacionales de seguridad aérea. Corea del Sur ordenó el lunes una “inspección exhaustiva” de todos los Boeing 737-800 operados por las aerolíneas del país, un día después de que uno de esos aviones se estrellara.