Aumento de la temperatura, más ansiedad: El cambio climático crea un nuevo reto para la salud mental

Mareas desbordadas. Aumento de la temperatura. Incluso la desaparición de especies, como un raro cactus declarado este mes “extirpado” para siempre de los Cayos. Muchas señales preocupantes del cambio climático en el sur de la Florida son visibles, pero uno que afecta cada vez a más personas no lo es.

Se trata de la ansiedad climática, el miedo a lo que pueda deparar el futuro en un mundo que se calienta.

Se apoderó de Olivia Collins no hace mucho tiempo. La ola de preocupación la sorprendió, ya que está inmersa en el tema puesto que trabaja en el CLEO Institute de Miami, dedicado a la educación y el activismo sobre el clima. La sensación de inquietud la invadió de repente después de leer “The Light Pirate”, una novela ambientada en la Florida de un futuro cercano sobre un niño nacido de un huracán devastador que tiene que navegar por un mundo que está experimentando un cambio aterrador.

“Llevo siete años en CLEO y nunca he sentido ansiedad climática, pero en primavera me golpeó muy duro”, dijo Collins. “Después de leer ese libro, busqué mi propio terapeuta climático personal a través de la red de psicólogos especializados. Me pareció real. Me tocó un nervio muy profundo, y no puedo deshacerlo”.

Quizá algunos se burlen, quizá los mismos escépticos de la ciencia que demuestra que el medio ambiente ya está cambiando, pero investigadores académicos y psicólogos en ejercicio han identificado la ansiedad climática como un factor de estrés cada vez más común.

Expertos de la Universidad de Yale la definen así: angustia ante el cambio climático y sus repercusiones en el paisaje y la existencia humana. Puede manifestarse como pensamientos intrusivos o sentimientos perturbadores sobre el futuro del mundo. También llamada “ecoansiedad”, puede adoptar la forma de “ecoculpa”, un sentimiento personal de no hacer lo suficiente, o incluso de “ecoira”, una ira agravada por el hecho de que los demás no hagan lo suficiente para hacer frente a las amenazas que se avecinan.

Investigadores han descubierto que la preocupación por lo que el aumento de las temperaturas y la elevación de los mares pueden hacer al mundo es cada vez más común, sobre todo entre los jóvenes. En un estudio publicado en 2021 en la revista The Lancet, en el que se encuestó a 10,000 jóvenes de varios países, entre ellos Estados Unidos, la mayoría de los encuestados afirmaron estar preocupados por el cambio climático, mientras que más del 50% declararon sentirse tristes, ansiosos o culpables. Más del 45% afirmó que sus sentimientos sobre el cambio climático eran lo suficientemente fuertes como para afectar negativamente a su vida cotidiana.

Otras medidas sugieren un aumento en el número de personas que pasan apuros para hacer frente a las preocupaciones climáticas. En el sur de la Florida —zona cero de la amenaza del ascenso del nivel del mar y justo en medio de la zona de huracanes— el portal digital Zencare muestra que 11 terapeutas incluyen ahora el tratamiento de la “ansiedad climática” en sus consultas. A escala global, las búsquedas mundiales en Google de “ansiedad climática” o “ansiedad ecológica” aumentaron 4,590% de 2018 a 2023, según un informe de Time.

Poner un número a los casos de ansiedad clínicamente graves es difícil. Pero en un estudio publicado en el programa Comunicación del Cambio Climático de Yale en 2022, investigadores preguntaron a un grupo de estadounidenses mayores de 18 años con qué frecuencia se sentían nerviosos, deprimidos o molestos por el calentamiento global durante un período de dos semanas. Usando una medida psicológica ampliamente aceptada, sus hallazgos sugirieron que 3% de la población adulta pudiera estar experimentando niveles potencialmente graves de ansiedad debido al cambio climático.

Los investigadores también descubrieron que los adultos hispanos/latinos son más propensos a experimentar altos niveles de ansiedad climática, mientras que los miembros más jóvenes de las generaciones Z, Millennial y X están experimentando tasas más altas en comparación con los nacidos en la generación de la posguerra y los adultos mayores. Esto no parece sorprendente, ya que los científicos pronostican que las generaciones más jóvenes probablemente verán cambios más profundos si continúan las tendencias.

‘Un campo emergente’

El tema no es nuevo, pero acaba de entrar en el debate general. Hace más de una década, una comunidad de profesionales de la salud mental formó lo que denominó la Climate Psychology Alliance, centrada en las complicadas emociones que rodean a la crisis climática. También crearon un directorio de terapeutas preparados para trabajar con clientes sobre este tema.

Brittany Rivers, una de los dos terapeutas del estado que figuran en el directorio de la alianza, ofrece ahora servicios como terapia de salud mental, terapia basada en la naturaleza y organiza Cafés Climáticos en línea, que son grupos de apoyo para quienes luchan contra la angustia climática.

Rivers, que trabaja en Gainesville, afirma que no hay mucha gente que acuda específicamente por la ansiedad climática, sino que suele mezclarse con otras preocupaciones, quizá porque sigue siendo lo que Rivers denomina “un campo emergente”. Los clientes, que según Rivers tienden a estar más “informados políticamente”, a veces se sorprenden al saber: “’Oh, puedo pedir ayuda para eso’. Como, realmente puedo ir a terapia y recibir apoyo”.

Gran parte de la motivación de Rivers para trabajar con personas preocupadas por el clima proviene de sus propias luchas con el tema y del dolor relacionado con la pérdida del medio ambiente.

“Me habría encantado poder acudir a un proveedor que supiera de esto y se preocupara por ello y quisiera apoyarme, o tener un espacio comunitario”, dijo Rivers. “Definitivamente tenía esos sentimientos de aislamiento con lo que estaba experimentando”.

Un nuevo enfoque para los activistas

Fuera del ámbito sanitario, las organizaciones de activismo sobre el clima también están empezando a incluir recursos de salud mental como parte de sus esfuerzos de divulgación.

La Climate Mental Health Network, una organización nacional, es una de ellas. Elissa Teles Muñoz, de Miami, es una de sus responsables de programación para los cursos de educación básica. Investiga la forma en que los maestros pueden reconocer las emociones que surgen al discutir las implicaciones del cambio climático en el aula. Dice que los jóvenes del sur de la Florida ven los efectos en tiempo real, en forma de inundaciones costeras y huracanes, lo que puede provocar no solo preguntas, sino toda una serie de respuestas.

“Para tener una educación responsable sobre el clima, es necesario abordar las emociones que surgen en los estudiantes de una manera adecuada”, dijo Muñoz.

Muñoz, de 24 años, dijo que ella misma comenzó a tener emociones fuertes desencadenadas por el cambio climático alrededor de 2018, cuando se publicó el Informe Especial del IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) sobre el calentamiento global. El informe advertía del rápido aumento de las consecuencias del calentamiento global y de cómo los seres humanos están contribuyendo a la velocidad de los cambios. Recordó sentirse ansiosa y deprimida, insegura de cómo manejar sus emociones.

Centrarse en soluciones o, al menos, en formas de retrasar o reducir las consecuencias puede ayudar a aliviar la ansiedad, dijo.

Citizens Climate Lobby (CCL), un grupo ecologista internacional con sede en California, también ofrece material educativo para quienes deseen iniciar conversaciones sobre el clima en su comunidad. Los recursos incluyen una cabina de asesoramiento sobre la ansiedad climática inspirada en la icónica tira cómica Peanuts, en concreto, un chiste en el que un personaje llamado Lucy ofrece asesoramiento psiquiátrico en un puesto de limonada reconvertido.

El grupo también ofrece guías de conversación paso a paso sobre cómo comunicarse e interactuar con cualquiera que busque ayuda con su ansiedad climática. Las guías dan ejemplos de temas de conversación y temas a evitar. También ofrece equipos de apoyo y resiliencia para ayudar a las personas que trabajan en campañas de sensibilización sobre el cambio climático.

“El activismo en torno al cambio climático puede ser profundamente gratificante... aunque también puede ser estresante y agotador”, según su portal digital.

“[Los recursos muestran que] no están solos y que no están solos en su sufrimiento y dolor”, dijo Solemi Hernández, habitante de Naples y directora regional del sudeste de CCL.

Redes sociales, una válvula de escape

En la era digital, las personas que enfrentan emociones relacionadas con el cambio climático también han recurrido a una salida conocida: las redes sociales.

En el hilo de ansiedad de Reddit, que cuenta con casi 700,000 miembros, hay varios debates centrados en el cambio climático y la angustia medioambiental. En algunos hilos se habla de la sensación de miedo o desesperanza ante el cambio climático y de cómo puede ser el futuro.

Isaías Hernández, ecologista y creador de contenidos afincado en California, lleva años hablando de este tema en las redes sociales. Este joven de 28 años está detrás de la cuenta de Instagram @queerbrownvegan, que cuenta con más de 100,000 seguidores. Hernández lleva años compartiendo entradas de blog en las que destaca las emociones que rodean al cambio climático.

Uno de sus posts de 2020 explica la escala de emociones climáticas, que abarca una serie de sentimientos que surgen de la crisis climática. Las emociones van desde la “solastalgia”, una angustia existencial inducida por el medio ambiente, hasta la “ecoculpabilidad”, el sentimiento de que uno debería contribuir más a ayudar a proteger la Tierra. Tres años después, durante los incendios forestales que asolaron Canadá, afirmó que se produjo un enorme aumento del tráfico en las entradas sobre ecoansiedad de sus portales digitales.

Hernández cree que las emociones climáticas pueden tener matices y que los factores socioeconómicos y políticos influyen en la forma de reaccionar de la gente. Por ejemplo, dijo que creció en la pobreza con un padre que trabajaba como paisajista. Con preocupaciones básicas como ganarse la vida, dijo que no tenía tiempo para preocuparse por ayudar al medio ambiente, a diferencia de las familias acomodadas para las que trabajaba su padre.

“En mis años de juventud, en la universidad, conocí el término ecoansiedad y me reí”, dijo en una entrevista con el Miami Herald. “En aquel momento pensé que era algo muy privilegiado, y me di cuenta de que no lo era tanto. Es una respuesta común muy compartida por la gente”.

Investigadores han validado su opinión, descubriendo que la preocupación por el clima puede variar mucho en función del estatus socioeconómico. Anthony Leiserowitz, investigador científico de Yale , explicaba en un artículo sobre la ansiedad climática que quienes pueden permitirse tener aparatos de aire acondicionado en sus autos y casas se preocupan menos por el impacto que pueda tener en su vida cotidiana el aumento de las temperaturas.

La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) descubrió que las comunidades de bajos ingresos y con mayor población de personas de minorías, tienen barrios con temperaturas más altas en comparación con los barrios cercanos con mayores ingresos y menos diversidad. También descubrió que los hogares de bajos ingresos tienden a vivir en casas menos eficientes energéticamente que son más caras de enfriar, lo que hace más difícil lidiar con el calor.

Hernández explica que su público en internet suelen ser estudiantes de secundaria o universitarios, y le resulta obvio que las generaciones más jóvenes, que son las más afectadas por el cambio climático, también sienten una gran emoción al respecto.

“Me han dicho que han crecido con ansiedad climática desde que eran niños”, dijo Hernández.

Más grande que una persona

En el sur de la Florida, los más jóvenes que buscan un espacio donde compartir sus emociones pueden recurrir al grupo GenCLEO del CLEO Institute, cuyo objetivo es educar a las generaciones más jóvenes sobre el cambio climático.

Luke Norris, estudiante de 21 años de Ciencias y Políticas de los Ecosistemas de la Universidad de Miami y miembro de GenCLEO, creció en California y presenció en primera fila sequías e incendios forestales. En 2020, su hermano perdió su casa en una localidad llamada Boulder Creek a causa de uno de esos incendios. La experiencia empujó a Norris hacia el activismo climático.

Junto con otros miembros del personal de CLEO, Norris está trabajando en las fases iniciales de lo que esperan que sea el primer centro de investigación sobre la ansiedad climática centrado en la educación y la ayuda a las personas con síntomas de ansiedad climática.

En su opinión, una de las claves para combatir la ansiedad es subrayar que el cambio climático es un reto para la humanidad, no para una sola persona. Estamos todos juntos en esto.

“Cuando he ido a terapia y he hablado de la ansiedad climática, la terapia se centra mucho en el individuo y no ayuda a resolver el problema de raíz”, dijo. “No quieres sentir que estás solo”.