El astronauta de la NASA, Butch Wilmore, informó sobre un “ruido extraño” proveniente de la cápsula espacial Boeing Starliner, la cual sufrió fallos que dejarán tanto a él como a su colega, Suni Williams, atrapados en órbita durante ochos meses más de lo planeado desde su despegue en junio. Recién en febrero de 2025, tanto Wilmore como Williams volarán a casa a bordo de una nave espacial Dragon con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew-9, propiedad de la empresa del magnate Elon Musk.

“La NASA ha decidido que Butch y Suni regresarán con la tripulación del Crew-9 en febrero próximo, y que Starliner regresará sin tripulación”, había anunciado el jefe de la NASA, Bill Nelson, en rueda de prensa el 24 de agosto tras una reunión del comité de toma de decisiones operativas.

Este sábado, Wilmore se comunicó por radio con el centro de control de la misión en Houston para reportar un sonido rítmico que venía de un altavoz en la cápsula. “Tengo una duda sobre Starliner”, mencionó Wilmore. “Hay un ruido raro saliendo del altavoz... no sé qué lo está causando”.

Esto inició una búsqueda para descubrir el origen del sonido dentro de la nave, que ya enfrentó problemas como fugas de helio y fallos en el sistema de propulsión. La cápsula, ahora lista para regresar a la Tierra de forma automática el 6 de septiembre en Nuevo México sin Wilmore y Williams, fue considerada demasiado peligrosa para el vuelo tripulado según la NASA.

Se espera que ambos astronautas regresen en febrero en una cápsula de SpaceX, rival de Boeing. Para que eso suceda, dos astronautas que se unirán próximamente a la Estación Espacial Internacional tendrán que prolongar su estancia en una misión que se realizará a finales de este mes.

Wilmore pidió a los controladores en Houston que verificaran si podían oír el ruido, pero finalmente tuvo que acercar su micrófono al altavoz para que ellos lo captaran.

“Recibido, Butch, escuchamos el sonido”, respondió el centro de control. “Era como un pitido intermitente, casi como un pulso de energía sonora”. Wilmore, en tono jocoso, respondió: “Les dejaré que lo piensen y averigüen qué está pasando... avísennos si lo resuelven”.

El sonido extraño fue grabado y compartido por el meteorólogo de Michigan Rob Dale, y Ars Technica fue el primero en informar sobre el incidente. Este medio señaló que no es raro que se presenten anomalías auditivas en naves espaciales. Por ejemplo, en 2003, el astronauta chino Yang Liwei reportó haber escuchado un sonido similar al de un balde de hierro siendo golpeado por un martillo de madera.

La NASA informó recientemente en un comunicado que el sonido ha cesado y explicó las causas del inconveniente. “El ruido del altavoz fue el resultado de una configuración de audio entre la estación espacial y Starliner. El sistema de audio de la estación espacial es complejo, permitiendo la interconexión de múltiples naves y módulos, y es común experimentar ruido y retroalimentación”. Además, le solicitaron a la tripulación que no dejen de reportar este tipo de incidentes. Aunque afirmaron que “el ruido del altavoz que reportó Wilmore no tiene ningún impacto técnico en la tripulación, en Starliner, ni en las operaciones de la estación, incluyendo el desacoplamiento de Starliner, que se llevará a cabo sin tripulación a bordo, no antes del viernes 6 de septiembre”.

Nueva fecha de regreso

El pasado 5 de junio, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams volaron hasta la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la nave Starliner. Esta prueba de vuelo tripulado que hacía la empresa Boeing bajo contrato con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA), debía durar ocho días. Sin embargo, una serie de fallas los mantuvo varados en el espacio para luego informar que el vehículo y los tripulantes deberán volver en viajes separados.

La NASA informó en su cuenta de X que junto a la empresa Boeing concluyeron una revisión detallada de la preparación para las pruebas de vuelo Delta. Esto ocurrió el pasado jueves 29 de agosto. De esta manera, anunciaron que la nave espacial no tripulada Starliner está lista para desacoplarse de la Estación Espacial Internacional.

El desacoplamiento de la nave Starliner se producirá el próximo viernes 6 de septiembre a las 18.04 (hora del este).

De todo el procedimiento falta un detalle no menor: la nave regresará sin Wilmore y Williams. Estos deberán esperar hasta febrero de 2025. La decisión la tomó la NASA el 24 de agosto. Fundamentada en no poner en riesgo a la tripulación, optaron porque Starliner vuelva sola. Este vehículo espacial ya había completado con éxito su entrada y aterrizaje sin tripulación durante dos pruebas de vuelo orbital. “También demostró que podía desacoplarse de la estación de forma autónoma y segura”, indicaron desde la NASA.

Agencias AP y Reuters