Alex Padilla hace historia como primer latino elegido para el Senado de EE. UU. por California

El senador demócrata Alex Padilla volvió a hacer historia el martes por la noche al convertirse en el primer latino en ser elegido para representar a California en el Senado de Estados Unidos.

El hombre de 49 años rompió una barrera en 2021 cuando juró para ocupar el asiento de Kamala Harris después de que ella se convirtiera en vicepresidenta. Su nombramiento por parte del gobernador Gavin Newsom fue celebrado por ofrecer representación a la gran y creciente población latina del estado. El martes, los votantes eligieron a Padilla para completar el mandato de Harris hasta el 3 de enero, así como para un mandato propio de seis años. En ambas elecciones, derrotó al abogado republicano Mark Meuser.

"Tenemos una gran lucha por delante, y vuelvo al Senado dispuesto a ayudar a liderar esa lucha", dijo Padilla, añadiendo que daría prioridad a la creación de empleo, el cambio climático, la reforma migratoria, los derechos reproductivos y la protección de la Seguridad Social y Medicare.

La elección de Padilla podría ser uno de los pocos puntos brillantes para los demócratas nacionales en unas elecciones de mitad de período en las que se espera que el partido pierda el control de la Cámara de Representantes - y potencialmente el Senado y las gobernaciones clave en otras partes del país.

El partido que controla la Casa Blanca casi siempre pierde escaños en el Congreso en las primeras elecciones de mitad de mandato. El presidente Biden se enfrenta a vientos en contra particularmente fuertes debido a sus bajos índices de aprobación, combinados con el descontento de los votantes alimentado por la inflación.

Pero incluso en años difíciles para los demócratas, California puede ser un caso atípico, con olas rojas que se detienen en la frontera del estado.

En 2010, cuando los republicanos, alentados por el partido del té, obtuvieron más de 60 escaños en la Cámara de Representantes en todo el país -la mayor ganancia en más de medio siglo-, los demócratas de California se impusieron en las elecciones estatales y no perdieron ni un solo escaño en la delegación del Congreso del estado.

Es casi seguro que todos los cargos estatales seguirán ocupados por los demócratas, como lo han hecho desde 2011. Pero las perspectivas del partido en el Congreso son inciertas, y si los republicanos vuelven a ganar la Cámara, los resultados en varias carreras de California darán forma al margen de poder.

California, que tiene la mayor delegación del Congreso de todos los estados, ha visto giros vertiginosos en las últimas elecciones. En 2018, los demócratas voltearon siete escaños del Partido Republicano. Dos años más tarde, los republicanos ganaron tres distritos demócratas y mantuvieron por poco uno del que se apoderaron en una elección especial a principios de año.

Aunque el estado perdió un escaño en el Congreso por primera vez en su historia después del censo de 2020, los demócratas se mantuvieron optimistas sobre sus perspectivas porque muchos distritos del Congreso recién dibujados parecían favorecer a su partido. Los representantes republicanos en ejercicio. Mike García, de Santa Clarita, David Valadao, de Hanford, y Michelle Steel, de Seal Beach, fueron asignados a distritos más competitivos.

Pero a medida que los problemas económicos dominaban el discurso, los demócratas empezaron a preocuparse por su capacidad de dar la vuelta a esos distritos -y de proteger a algunos de sus propios titulares, como los Reps. Katie Porter de Irvine y Mike Levin de San Juan Capistrano.

Las elecciones en cinco de los distritos del estado fueron calificadas como "toss-up" por la organización no partidista Cook Political Report, y otras seis fueron consideradas competitivas. En varios de ellos, los demócratas tienen una ventaja sustancial en el registro de votantes; en algunos, Biden ganó por dos dígitos en 2020.

Cuatro distritos del Congreso que incluyen partes del Condado de Orange, un antiguo bastión conservador que se ha vuelto púrpura, están entre los que están en juego.

Los funcionarios electos y los partidarios del GOP, reunidos para una celebración en un club nocturno de Newport Beach, se mostraron alegres sobre las perspectivas de su partido mientras veían los resultados de la Costa Este en la televisión.

"Soy optimista en cuanto a una ola roja, y estoy agradecida a todos nuestros votantes que desafiaron la lluvia por nosotros hoy", dijo Diane Dixon, que se postula para la Asamblea Estatal en el Distrito 72. Mojados por la lluvia, cientos de asistentes se arremolinaban en el club nocturno Legacy, donde pequeños carteles de elefantes rojos que decían "Orgulloso Republicano" salpicaban las mesas de los cócteles. "Necesitamos un cambio en California, y empieza aquí, en el condado de Orange".

En la cercana Costa Mesa, los partidarios de Porter se reunieron en el salón de un hotel, escuchando a Beyoncé mientras veían los resultados en la MSNBC.

La candidata demócrata se ha convertido en una estrella en los círculos liberales por su incisivo cuestionamiento de los directores generales de las empresas y el uso de su característica pizarra para desglosar cuestiones complejas en fragmentos fácilmente comprensibles. Sin embargo, su elección en un distrito congresional muy reñido; su carrera contra el exlegislador republicano Scott Baugh se consideró un empate.

"Katie Porter es una fuerza de la naturaleza. Su victoria en estas elecciones es imprescindible para los valores democráticos de nuestro país y nuestra libertad de elección", dijo William Dickerman, de 23 años, que se autodenomina "supervoluntario" de Los Ángeles. "Ha venido mucha gente a apoyar a la congresista Porter, y estoy muy orgulloso de todo el trabajo que hemos hecho".

La fácil victoria de Padilla no fue sorprendente debido a la ventaja de 23 puntos de los demócratas sobre los republicanos en el registro de votantes de California. Estaba tan seguro de sí mismo que no hizo campaña ni emitió un solo anuncio para las elecciones generales.

El fin de semana anterior a las elecciones, Padilla hizo campaña por Porter y los aspirantes al Congreso Jay Chen y Asif Mahmood en el condado de Orange. El domingo se unió a otros funcionarios electos de todo el estado en Long Beach para hacer campaña a favor de la Propuesta 1, la medida electoral que codificaría el derecho al aborto en la Constitución del estado.

Padilla fue noticia recientemente por ser uno de los primeros funcionarios electos destacados en pedir la dimisión de tres miembros latinos del Ayuntamiento de Los Ángeles el mes pasado, después de que se les oyera hacer comentarios racistas en una grabación con un líder sindical.

El senador dijo que estaba "horrorizado" por el lenguaje de la grabación. Su llamado a los miembros del consejo -incluida Nury Martínez, compañera de escuela y aliada desde hace tiempo- para que dimitieran se produjo mientras otros demócratas estatales criticaban los comentarios, pero no se pronunciaron sobre el futuro de los funcionarios.

Otros demócratas electos, incluido Biden, no tardaron en exigir sus renuncias. Martínez, que había sido presidente del consejo, dimitió, pero Kevin de León y Gil Cedillo siguen en sus puestos.

Padilla y sus dos hermanos fueron criados en Pacoima por sus padres inmigrantes, un cocinero y un ama de llaves. Dijo que sus esfuerzos por mantenerlo centrado en la educación, el trabajo voluntario en su iglesia católica y el béisbol lo mantuvieron ocupado y alejado de los problemas en un barrio que, según describió, estaba acosado por el tráfico de drogas y la prostitución.

Se graduó en el MIT y volvió a casa para trabajar en ingeniería. Pero sus planes profesionales cambiaron debido a su indignación por la Proposición 187, la exitosa medida electoral de 1994 que pretendía negar muchos servicios financiados por los contribuyentes a los inmigrantes en el país de forma ilegal.

Padilla formó parte de una generación de jóvenes latinos de Los Ángeles que se lanzaron a la política a raíz de la propuesta, que posteriormente fue anulada en gran medida por los tribunales por considerarla inconstitucional. Comenzó trabajando en campañas demócratas locales.

Padilla fue elegido a la edad de 26 años para el Ayuntamiento de Los Ángeles en 1999 y se convirtió en presidente del consejo dos años después. Fue elegido al Senado estatal en 2006, donde sus logros legislativos incluyen la prohibición estatal de las bolsas de plástico desechables en los supermercados y la publicación de los recuentos de calorías en las cadenas de restaurantes.

Tras jurar su cargo en el Senado de los Estados Unidos en 2021, el primer proyecto de ley que presentó Padilla proponía una vía acelerada para la obtención de la ciudadanía para los trabajadores esenciales que carecen de estatus legal permanente. También ha introducido o sido coautor de una legislación para ampliar las protecciones de más de un millón de acres de tierras públicas en California y para ordenar al Departamento de Defensa que limpie la contaminación en las instalaciones militares.

El historial de votos de Padilla se alinea con las prioridades de la administración Biden, incluyendo el apoyo al Plan de Rescate Americano y la Ley de Reducción de la Inflación. Ha sido un partidario constante del acceso al aborto.

Ha colaborado con legisladores de todos los sectores en leyes como la financiación de centros sanitarios para los nativos americanos y la mejora de las infraestructuras energéticas para hacer frente a fenómenos meteorológicos extremos. Ambas se convirtieron en ley como parte de la Ley Bipartidista de Infraestructuras.

Los redactores del Times Hannah Fry y Terry Castleman contribuyeron a este informe.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.