Yahoo Noticias ¿Pueden las abejas ayudar a que los humanos y los elefantes coexistan?
En el conflicto cada vez más grave entre humanos y elefantes, los investigadores han descubierto un impensable pacificador: las abejas. Según un estudio de nueve años de duración, los elefantes de Kenia evitan las denominadas 'vallas de colmenas', una sencilla estructura en la que se colocan colmenas entre postes, hasta en un 86% de las ocasiones.
Esto incluye la temporada alta de cosechas, en la que suelen 'asaltar' pequeñas granjas para darse un festín de productos frescos y encontrarse con humanos desprevenidos y, a veces, hostiles. En las sociedades donde la población sigue creciendo, estos hallazgos podrían ofrecer una poderosa solución basada en la naturaleza para salvaguardar tanto los medios de subsistencia como los hábitats de la fauna salvaje.
La pérdida de hábitats y la invasión humana representan peligros crecientes
El estudio dirigido por expertos de Save the Elephants, el Wildlife Research and Training Institute, el Kenya Wildlife Service y la Universidad de Oxford, aborda un problema acuciante para muchas naciones del mundo por las que deambulan los llamados 'gigantes amables'.
Desde África hasta la India y el Sudeste Asiático, el notable aumento de la población ha reducido los hábitats de los elefantes y los ha puesto en estrecho contacto con las personas.
Desde 2020, la población de Kenia se ha duplicado. Para 2050, se espera que aumente otro 51%, y pase de los 55,3 millones actuales a más de 83,5 millones, según la Organización Mundial de la Salud.
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Al mismo tiempo, los incidentes relacionados con los elefantes se han hecho más frecuentes, creando un conflicto persistente en el que ambas partes pierden. Los agricultores arriesgan sus cosechas y su seguridad, mientras que los elefantes se enfrentan a lesiones o, a veces, incluso a la muerte.
Alrededor de 200 personas murieron en el conflictos entre humanos y elefantes entre 2010 y 2017, según el Fondo Internacional para el Bienestar Animal, y actualmente las autoridades que gestionan la denominada vida silvestre de Kenia matan entre 50 y 120 elefantes cada año debido a ataques a humanos.
¿Por qué las abejas ahuyentan a los elefantes?
En 2002, Iain Douglas-Hamilton y Fritz Vollrath, miembros fundadores de Save the Elephants, publicaron su primer trabajo de investigación sobre el zumbido que emiten las abejas como elemento disuasorio para los elefantes. Descubrieron que los elefantes huyen del ruido de las abejas. Muchos también sacuden la cabeza, levantan polvo y provocan un gran estruendo para advertir a los demás.
Según Lucy King, jefa del programa de coexistencia entre humanos y elefantes de Save the Elephants y responsable de su proyecto 'Elefantes y Abejas', se debe a sus invisibles puntos débiles.
Los elefantes tienen una piel gruesa, pero las abejas, cuando se ven amenazadas pueden atacarles y causarles heridas en los ojos, la boca y la trompa. Durante milenios, los paquidermos han desarrollado un miedo innato a estas diminutas criaturas.
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Desde entonces, Save the Elephants ha utilizado a las abejas para aprovechar este miedo evolutivo y disuadirlos de asaltar las granjas, algo que suele ocurrir de noche y que pilla a los lugareños por sorpresa. En la actualidad, el grupo tiene 14.000 colmenas colocadas en 97 lugares de África y Asia.
Para realizar su estudio, supervisaron 26 granjas de dos aldeas cercanas al Parque Nacional de Tsavo Oriental, en Kenia, donde los animales campan a sus anchas, y analizaron casi 4.000 aproximaciones de elefantes entre 2014 y 2020, incluso durante seis temporadas altas de cultivo. En el 86% de los casos, durante las temporadas altas, el zumbido persistente de las 'vallas de colmenas' disuadió a los elefantes de ir más allá.
El cambio climático podría amenazar soluciones basadas en la naturaleza como las 'vallas de colmenas'
Gracias a su bajo coste y fácil mantenimiento, los cercados de colmenas podrían ser una solución ideal que los agricultores pueden gestionar sin ayuda externa. "Tenemos que encontrar soluciones socialmente apropiadas gestionadas por los agricultores para la escala de los problemas de coexistencia entre el hombre y la fauna salvaje que están aumentando en toda África", dice King.
"Cuanto más preparemos a los agricultores con las herramientas adecuadas, que puedan gestionar y mantener ellos mismos, más responsabilidad tendremos todos de cuidar a los animales salvajes de nuestro planeta, y no solamente los responsables de la fauna salvaje".
Para fomentar la adopción generalizada de las 'vallas colmena', Save the Elephants ha puesto todos sus manuales y vídeos de construcción a disposición del público. "Como consecuencia, sabemos que en 23 países del área de distribución del elefante se están probando vallas apícolas en más de 100 lugares", añade King.
Estos proyectos también prometen una fuente de ingresos adicional, además de una ventaja para el medioambiente. King afirma que el uso de abejas melíferas silvestres africanas ha creado "servicios de polinización vitales que tienen un impacto de largo alcance, mucho más allá de la necesidad de disuadir a los elefantes".
"Las abejas productoras de miel están tan amenazadas hoy en día por los pesticidas, la contaminación, la destrucción de su hábitat y el clima errático. Puede que no nos demos cuenta del impacto en nuestra producción de alimentos hasta que sea demasiado tarde", explica. Las colmenas utilizadas en el estudio también produjeron una tonelada de miel, que se vendió por 2.250 dólares (alrededor de 2.100 euros).
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Podría haber supuesto una cantidad más alta, de no haber sido por una sequía en 2017 que redujo la población de colmenas en un 75%. Con menos zumbidos, los elefantes también se volvieron más descarados, según los investigadores. Con el cambio climático alterando los patrones meteorológicos en todo el mundo, es posible que este proyecto pionero pierda parte de su fuerza.
"Las vallas de colmenas son muy eficaces para reducir las incursiones de los elefantes cuando los cultivos están en su momento álgido", afirma King en un comunicado de prensa que acompaña a la publicación del estudio. "Nuestros resultados también advierten de que una mayor perturbación del hábitat o sequías más frecuentes podrían reducir la eficacia de este método de coexistencia basado en la naturaleza", señala.
