DUBÁI.- Bashar al-Assad no confió a casi nadie sus planes de huir de Siria a medida que se derrumbaba su reinado. En su lugar, ayudantes, funcionarios e incluso familiares fueron engañados o mantenidos en la oscuridad, más de una docena de personas con conocimiento de los acontecimientos dijeron a Reuters.

Horas antes de huir a Moscú, Al-Assad aseguró el sábado en una reunión de unos 30 jefes del Ejército y de seguridad en el Ministerio de Defensa que el apoyo militar ruso estaba en camino e instó a las fuerzas terrestres a resistir, según un comandante que estaba presente y pidió el anonimato para hablar sobre la sesión informativa. El personal civil tampoco se enteró.

El sábado, Al-Assad le dijo al director de su oficina presidencial que se iba a su casa, pero en lugar de eso se dirigió al aeropuerto, según un colaborador de su círculo íntimo.

También llamó a su asesora de medios, Buthaina Shaaban, y le pidió que fuera a su casa para escribirle un discurso, dijo el asesor. Al llegar, se encontró con que no había nadie.

“Al-Assad ni siquiera hizo una última resistencia. Ni siquiera reunió a sus propias tropas”, afirmó Nadim Houri, director ejecutivo del think-tank regional Iniciativa Árabe para la Reforma. “Dejó que sus seguidores se enfrentaran a su propio destino”.

Reuters no pudo ponerse en contacto con Al-Assad en Moscú, donde se le concedió asilo político. Las entrevistas con 14 personas familiarizadas con sus últimos días y horas en el poder dibujan el retrato de un líder buscando ayuda exterior para prolongar su mandato de 24 años antes de recurrir al engaño y el sigilo para planear su salida de Siria en las primeras horas del domingo.

La mayoría de las fuentes, entre las que se encuentran colaboradores del círculo íntimo del expresidente, diplomáticos y fuentes de seguridad regionales y altos funcionarios iraníes, pidieron que no se revelaran sus nombres para poder hablar libremente de asuntos delicados.

Al-Assad ni siquiera informó a su hermano menor, Maher, comandante de la 4ª División Blindada de élite del Ejército, sobre su plan de salida, según tres ayudantes. Maher voló en helicóptero a Irak y luego a Rusia, dijo una de las personas.

Los primos maternos de Al-Assad, Ehab y Eyad Makhlouf, también se quedaron atrás cuando Damasco cayó en manos de los rebeldes, según un asesor sirio y un funcionario de seguridad libanés. Los dos intentaron huir en auto hacia el Líbano, pero fueron emboscados en el camino por rebeldes que mataron a tiros a Ehab e hirieron a Eyad, dijeron. No hubo confirmación oficial de la muerte y Reuters no pudo verificar de forma independiente el incidente.

Sigilosa huida

El propio Al-Assad huyó de Damasco en avión el domingo 8 de diciembre, volando por debajo del radar con el transpondedor del avión apagado, dijeron dos diplomáticos regionales, escapando de las garras de los rebeldes que asaltaban la capital. La dramática salida puso fin a sus 24 años de gobierno y al medio siglo de poder ininterrumpido de su familia, así como a 13 años de guerra civil.

Voló a la base aérea rusa de Hmeimim, en la ciudad costera siria de Latakia, y de allí a Moscú.

La familia inmediata de Al-Assad, su esposa Asma y sus tres hijos, ya lo esperaban en la capital rusa, según tres antiguos ayudantes cercanos y un alto funcionario regional.

Videos de la residencia de Al-Assad, grabados por rebeldes y ciudadanos que irrumpieron en el complejo presidencial tras su huida y publicados en redes sociales, sugieren que su partida fue apresurada: se observa comida aún sobre la hornalla y varios objetos personales abandonados, como álbumes de fotos familiares.

Sin ayuda de Rusia e Irán

Mientras tanto, no estaba previsto ningún rescate militar de Rusia, cuya intervención en 2015 había ayudado a cambiar el curso de la guerra civil a favor de Al-Assad, ni de su otro aliado incondicional, Irán.

Así se lo habían dejado claro al líder sirio en los días previos a su salida, cuando buscó ayuda de diversos sectores en una carrera desesperada por aferrarse al poder y garantizar su seguridad, según las personas entrevistadas por Reuters.

Al-Assad visitó Moscú el 28 de noviembre, un día después de que las fuerzas rebeldes sirias atacaran Alepo y lanzaran una ofensiva relámpago por todo el país, pero sus peticiones de intervención militar cayeron en saco roto en el Kremlin, que no estaba dispuesto a intervenir, según afirmaron tres diplomáticos regionales.

Hadi al-Bahra, jefe de la principal oposición siria en el exterior, afirmó que Al-Assad no transmitió la realidad de la situación a sus ayudantes en el país, citando a una fuente del círculo cercano de Al-Assad y a un funcionario regional.

“Dijo a sus comandantes y colaboradores tras su viaje a Moscú que iba a llegar el apoyo militar”, añadió Bahra. “Les mintió. El mensaje que recibió de Moscú fue negativo”.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo a los periodistas el miércoles que Rusia había dedicado muchos esfuerzos a ayudar a estabilizar Siria en el pasado, pero que su prioridad ahora era el conflicto en Ucrania.

Cuatro días después de ese viaje, el 2 de diciembre, el ministro de Asuntos Exteriores iraní, Abbas Araqchi, se reunió con Al-Assad en Damasco. Para entonces, los rebeldes del grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS) se habían hecho con el control de Alepo, la segunda ciudad de Siria, y avanzaban hacia el sur mientras las fuerzas gubernamentales se desmoronaban.

Al-Assad se mostró visiblemente afligido durante la reunión y reconoció que su Ejército estaba demasiado debilitado para oponer una resistencia eficaz, según declaró a Reuters un alto diplomático iraní.

Sin embargo, Al-Assad nunca pidió a Teherán que desplegara fuerzas en Siria, según dos altos funcionarios iraníes que dijeron que entendía que Israel podría utilizar cualquier intervención de este tipo como motivo para atacar a las fuerzas iraníes en Siria o incluso al propio Irán.

El Kremlin y el Ministerio de Asuntos Exteriores ruso declinaron hacer comentarios para este artículo, mientras que el Ministerio de Asuntos Exteriores iraní no estaba disponible de inmediato para hacer comentarios.

Al-Assad se enfrenta a su propia caída

Tras agotar sus opciones, Al-Assad aceptó finalmente la inevitabilidad de su caída y decidió abandonar el país, poniendo fin al gobierno dinástico de su familia, que se remonta a 1971.

Tres miembros del círculo íntimo de Al-Assad afirmaron que, en un primer momento, quiso buscar refugio en los Emiratos Árabes Unidos, mientras los rebeldes se apoderaban de Alepo y Homs y avanzaban hacia Damasco.

Los emiratíes, que temían una reacción internacional por acoger a un personaje sometido a sanciones de Estados Unidos y Europa por el supuesto uso de armas químicas en la represión de los insurgentes, acusaciones que Al-Assad ha rechazado por considerarlas falsas, lo rechazaron.

El gobierno de Emiratos Árabes no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

Sin embargo, Moscú, aunque no está dispuesto a intervenir militarmente, no está dispuesto a abandonar a Al-Assad, según una fuente diplomática rusa que habló bajo condición de anonimato.

El ministro de Asuntos Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, que asistió al foro de Doha en Qatar el sábado y el domingo, encabezó el esfuerzo diplomático para garantizar la seguridad de Al-Assad, comprometiendo a Turquía y Qatar a aprovechar sus conexiones con HTS para garantizar la salida segura de Assad a Rusia, dijeron dos funcionarios regionales.

Una fuente de seguridad occidental afirmó que Lavrov hizo “todo lo que pudo” para garantizar la salida segura de Al-Assad.

Qatar y Turquía llegaron a acuerdos con HTS para facilitar la salida de Al-Assad, dijeron tres de las fuentes, a pesar de que ambos países afirmaron oficialmente que no tenían contactos con HTS, designada por Estados Unidos y la ONU como organización terrorista.

Moscú también coordinó con los Estados vecinos para asegurarse de que un avión ruso que abandonara el espacio aéreo sirio con Al-Assad a bordo no fuera interceptado o atacado, dijeron tres de las fuentes.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de Qatar no respondió de inmediato a las preguntas sobre la salida de Al-Assad, mientras que Reuters no pudo ponerse en contacto con HTS para hacer comentarios. Un funcionario del gobierno turco dijo que Rusia no había solicitado utilizar el espacio aéreo turco para el vuelo de Al-Assad, aunque no se refirió a si Ankara trabajó con HTS para facilitar la fuga.

El último primer ministro de Al-Assad, Mohammed Jalali, dijo que habló por teléfono con su entonces presidente el sábado por la noche, a las 22.30. “En nuestra última llamada, le dije lo difícil que era la situación y que había un enorme desplazamiento [de personas] desde Homs hacia Latakia... que había pánico y horror en las calles”, declaró esta semana a la cadena de televisión saudí Al Arabiya.

“Él respondió: ‘Mañana, ya veremos’”, añadió Jalali. “’Mañana, mañana’, fue lo último que me dijo”.

Jalali dijo que trató de llamar a Al-Assad de nuevo al amanecer del domingo, pero no hubo respuesta.

Por Samia Nakhoul, Maya Gebeily, Parisa Hafezi y Suleiman Al-Khalidi