5 cosas a destacar de Milton, según nuestro meteorólogo

La tormenta, formada solo cuatro días antes de tocar tierra, se convirtió en uno de los huracanes más intensos registrados en el golfo de México, rivalizando con huracanes como Wilma y Rita, ambos de 2005.

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Una vez cortadas las ramas de los árboles, barridos los escombros y calmadas las aguas, Milton, como Helene, será un huracán que la gente, especialmente los meteorólogos, recordarán y al que se referirán durante años.

La tormenta, que se formó solo cuatro días antes de tocar tierra, se convirtió en uno de los huracanes más intensos registrados en el golfo de México, rivalizando con huracanes como Wilma y Rita, ambos de 2005. La fuerza bruta de Milton es solo una de las cosas que lo hicieron memorable.Aquí, cinco cosas que destacaron esta semana.

Una parte clave de la primera previsión fue increíblemente precisa

Los meteorólogos del Centro Nacional de Huracanes acertaron desde el principio con una pieza clave del rompecabezas de Milton. Cuando emitieron su primera previsión el sábado pasado, la trayectoria prevista coincidía casi exactamente con el lugar donde Milton acabó tocando tierra en Siesta Key, Florida. Históricamente, cuatro días antes de tocar tierra, el error promedio de la trayectoria de una tormenta es de unos 240 kilómetros.

En los días siguientes, la trayectoria prevista se desviaría hacia el norte y hacia el sur, lo que hizo temer a los residentes que la tormenta tuviera efectos muy diferentes. Los habitantes de Tampa, especialmente, estaban cada vez más preocupados por la posibilidad de que, en el peor de los casos, la tormenta tocara tierra al norte de la bahía de Tampa con la marea alta, lo que habría provocado una marejada ciclónica históricamente destructiva.

Milton se convirtió rápidamente en una de las tormentas más fuertes de la historia

Los meteorólogos no acertaron con la intensidad de Milton en su primer intento, y supusieron que la tormenta sería de categoría 2 al tocar tierra. Pero unas horas más tarde empezaron a pronosticar la posibilidad de un huracán mayor, de categoría 3 o superior. Y eso es exactamente lo que ocurrió: del domingo al lunes, Milton pasó de ser una tormenta tropical a una de las tormentas más fuertes jamás registradas en el Golfo de México.

A las 8 p.m. del lunes, la velocidad de sus vientos había aumentado a 289 kilómetros por hora. Basándose en la velocidad del viento, se unió a un puñado de otros huracanes que rivalizaron con la tormenta atlántica más fuerte jamás registrada: un huracán en 1980 llamado Allen, que tuvo un pico de velocidad del viento de 305 kilómetros por hora antes de tocar tierra a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.

Otra forma de medir la fuerza de una tormenta es por lo baja que llega a ser la presión en su interior. Cuando los aviones cazahuracanes atravesaron el ojo de Milton el lunes por la noche, registraron una presión baja de 897 milibares, casi récord, uniéndose solo a otros cinco huracanes del Atlántico que se han situado por debajo de los 900 milibares: Allen, Rita, la tormenta del Día del Trabajo de 1935, Gilbert en 1988 y Wilma.

[El gráfico muestra cómo los vientos del huracán Milton pasaron de 96 km/h a 289 km/h en solo 36 horas, entre las intensificaciones más rápidas de la historia].

La intensidad y la fuerza de la tormenta en este punto solo aumentaron la ansiedad a lo largo de la costa y entre los meteorólogos. El lunes, uno de los meteorólogos más veteranos de Florida se atragantó en directo en un video que se hizo viral, al temer lo que significaría esa lectura de milibares descendente si la tormenta llegara a tierra con esa intensidad.

Pero no fue así. Un ciclo de sustitución de la pared del ojo del huracán obligó a la tormenta a debilitarse, como hacen la mayoría de las tormentas de categoría 5, cuando una nueva pared de tormentas eléctricas comienza a formarse alrededor de la pared ocular interior más pequeña, ahogando su fuente de humedad y creando un ojo del huracán mucho más grande. El huracán resultante, más grande pero más débil, puede provocar daños en una zona más extensa al tocar tierra.

Milton siguió trazando su propio curso a través del Golfo: su evolución fue efímera, y el martes, Milton volvió a ser de categoría 5, esta vez con un tamaño mayor. Se había convertido en un monstruo de aspecto catastrófico, con un ojo lo suficientemente grande y despejado como para que se pudiera ver el océano por debajo.

Aunque los meteorólogos creían que la tormenta volvería a debilitarse, como así fue, los gestores de emergencias y otros funcionarios de todo el estado tuvieron que prepararse para el peor de los escenarios.

Los huracanes producen tornados, pero este fue “un día tremendo”

A medida que la tormenta se acercaba a tierra, los meteorólogos seguían pronosticando que perdería intensidad, pero que sus peligros continuarían siendo intensos. Lo que les sorprendió el miércoles, cuando las bandas exteriores más lejanas empezaron a barrer la península de Florida, fueron los tornados dañinos y mortales que desgarraron largos caminos a través del estado.

No es raro que los tornados precedan a la llegada de una tormenta, pero suelen ser débiles y de corta duración. Los que acompañaron a Milton fueron más intensos, “un poco fuera de lo normal”, dijo Bill Bunting, del Centro de Predicción de Tormentas. El Servicio Meteorológico Nacional emitió más de 100 avisos de tornado el miércoles, y observadores entrenados informaron de al menos 38 avistamientos de tornados.

[Ubicaciones de avistamientos de tornados por observadores entrenados].

Más de 100 estructuras resultaron dañadas antes de que Milton tocara tierra el miércoles, y las autoridades locales dijeron que al menos cinco personas habían muerto después de que un tornado atravesara el condado de St. Lucie, al otro lado del estado desde la costa del Golfo.

Milton se desequilibró justo antes de tocar tierra

A medida que se acercaba la noche y Milton seguía su trayectoria más cerca de la costa, se volvió prácticamente desequilibrado, con toda la lluvia intensa en el lado norte de la tormenta. Una interacción con aire más frío y seco dirigió la tormenta hacia el noreste, hacia Sarasota, razón por la cual la tormenta se debilitó a huracán de categoría 3 al tocar tierra, y extendió su radio de vientos aún más lejos.

A pesar del aspecto desequilibrado en el satélite meteorológico y el radar, los vientos eran fuertes a ambos lados del ojo. Hacia el sur, una marejada ciclónica arrasó la costa, mientras que en la bahía de Tampa, los vientos empujaron el agua hacia fuera durante un breve periodo, creando una marejada inversa. Si no se hubiera desequilibrado, la tormenta podría haber mantenido su fuerza durante más tiempo, y los efectos podrían haber sido aún más destructivos.

La nueva forma de la tormenta afectó a quien recibió más lluvia

La naturaleza asimétrica de la tormenta mantuvo el exceso de lluvia al norte del centro, siguiendo una trayectoria a lo largo de la Interestatal 4, empapando San Petersburgo, Tampa y Orlando. Hasta 45 centímetros de lluvia cayeron durante la tormenta en algunos lugares.

Esta forma, con una sección meridional erosionada de la tormenta, no fue sorprendente. Es casi exactamente lo que ocurrió con Helene hace dos semanas, cuando esa tormenta interactuó con una masa de aire más turbulenta y desplazó la lluvia hacia el extremo norte.

La naturaleza consecutiva de estas dos tormentas destructivas ha dejado fatigados a los residentes de Florida, pero los meteorólogos no se sorprendieron. Gran parte de este año podría haber sido así, basándose en sus predicciones anteriores de que esta temporada sería excesivamente activa. Pero una pausa a finales del verano hizo que muchos se preguntaran si esas predicciones estaban equivocadas. Las últimas semanas han demostrado lo contrario: además de Helene y Milton, se han formado y desaparecido otras cuatro tormentas, tres de ellas con fuerza de huracán.

La temporada de huracanes está estadísticamente por encima del promedio, sobre todo en número de huracanes (nueve) y de huracanes de gran intensidad (cuatro). Los meteorólogos temen que aún no haya terminado, y algunos sugieren que podría prolongarse hasta diciembre, mucho después del final oficial de la temporada de huracanes, el 30 de noviembre.

Judson Jones
es meteorólogo y reportero del Times; pronostica y cubre condiciones climáticas extremas.
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c. 2024 The New York Times Company