Yamamoto será el titular con los Dodgers en Juego 5 de la Serie Divisional ante Padres

Exactamente 25 horas antes del partido más importante de la temporada de su equipo, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, sólo estaba seguro de una cosa sobre sus planes de lanzamiento para el quinto partido de la Serie de División de la Liga Nacional el viernes por la noche.

"Obviamente, estoy seguro de que Yoshinobu será parte de ello", dijo Roberts el jueves, refiriéndose al fichaje de 325 millones de dólares de la temporada baja, y titular del Juego 1, Yoshinobu Yamamoto.

Un rato más tarde, el jueves por la noche, el equipo reveló exactamente lo que eso significaba.

Yamamoto iniciará el duelo de ganadores del viernes en el Dodger Stadium, anunció el equipo en las redes sociales, aclarando una parte del plan de pitcheo que podría determinar el destino de la temporada de 98 victorias de los Dodgers.

"En general, más o menos donde está Yoshinobu, me siento muy cómodo", dijo Roberts en su conferencia de prensa del jueves, antes de que se hiciera el anuncio oficial.

"Personalmente, tengo muchas ganas de ver cómo lanzará" añadió en japonés su compañero de equipo Shohei Ohtani, dejando caer que Yamamoto se enfrentaría al también derecho japonés Yu Darvish, de los Padres de San Diego.

"Habrá presión", añadió Ohtani. "Pero personalmente, estoy deseando que llegue".

Antes del anuncio de la noche del jueves, no estaba claro si Yamamoto comenzaría el juego o seguiría a un abridor fuera del bullpen - con Roberts dejando abierta la posibilidad de otra estrategia de relevo-pesado después de que el juego de bullpen de los Dodgers en el Juego 4 produjera una victoria por blanqueada 8-0.

El bullpen, por supuesto, todavía podría desempeñar un papel clave el viernes por la noche, con todos los relevistas principales de los Dodgers que se espera que estén disponibles después del día libre del jueves.

Pero Yamamoto será el primero en jugar, soportando el tipo de intensa presión de octubre que los Dodgers imaginaron cuando le firmaron un contrato de 12 años esta temporada baja.

Cuando los Dodgers hicieron un cambio tardío en su rotación inicial para esta serie la semana pasada, lo hicieron con esta situación exacta en mente.

Después de anunciar inicialmente que Jack Flaherty, adquirido en la fecha límite, comenzaría el Juego 1, los Dodgers cambiaron a Yamamoto a la apertura y a Flaherty al Juego 2. La idea era mantener a ambos lanzadores en la rotación inicial.

La idea era mantener a ambos lanzadores disponibles para un potencial quinto partido, dando a Yamamoto sus habituales cinco días de descanso (un calendario que ha seguido toda la temporada desde que llegó de Japón) y a Flaherty los típicos cuatro días de descanso que la mayoría de los abridores de la MLB se toman antes de empezar.

Sin embargo, las circunstancias cambiaron en los cuatro partidos disputados desde entonces, que los Dodgers y los Padres de San Diego dividieron para preparar el enfrentamiento del viernes, en el que vale ganar o volver a casa.

Yamamoto no sólo fue derribado en el primer partido, en el que cedió cinco carreras en tres entradas, sino que también se cree que sus lanzamientos se inclinaron, un problema que le afectó al principio de su temporada como novato en la MLB.

Flaherty, por su parte, sólo estuvo un poco mejor en el segundo partido, consiguiendo lanzar hasta la sexta entrada, pero también cediendo cuatro carreras en una derrota.

El éxito del bullpen de los Dodgers en el cuarto partido el miércoles por la noche supuso otro giro. Después de ver a ocho lanzadores cubrir nueve entradas dominantes, Roberts parecía intrigado por la idea de ejecutar un plan similar el viernes por la noche.

"Todavía estamos hablando a través de él", dijo Roberts. "Creo que la variable principal es ver a nuestros chicos [de relevo] salir allí hoy, jugar a atrapar, ver cómo se sienten, lo que nos dará un poco más de información sobre en última instancia, que lleva el peso del juego, que comienza el juego".

"Pero viniendo de lo que hicieron anoche", agregó Roberts sobre el bullpen, "hace que todos se sientan bastante confiados de cara al Juego 5".

En cambio, los Dodgers comenzarán el juego con Yamamoto, confiando en que los problemas de lanzamiento que lo plagaron en el Juego 1 se han rectificado en su trabajo lateral durante los seis días posteriores.

"Creo que hemos limpiado cosas", dijo Roberts. "Cuando está atacando a los bateadores con su mezcla de lanzamientos, es tan bueno como cualquiera".

Yamamoto es un diestro de 26 años que ha desarrollado una brillante carrera en Japón antes de llegar a la MLB la pasada temporada baja, pero su campaña de novato no fue todo lo tranquila que se esperaba.

En su debut en las grandes ligas durante el viaje de apertura de temporada de los Dodgers a Corea del Sur, los Padres le endosaron cinco carreras en una sola entrada.

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Los Dodgers creyeron entonces que Yamamoto había estado inclinando sus lanzamientos, al menos desde la recta final - un problema que, una vez rectificado con un ajuste en la posición de su guante antes del lanzamiento, allanó el camino para una mejora constante a principios de la temporada.

En 12 salidas desde el 30 de marzo hasta el 7 de junio, Yamamoto logró un balance de 8-4 con un ERA de 2,41, promediando más de 10 ponches por cada nueve entradas con una bola rápida de unos 90 mph y una combinación de bolas curvas, sliders y splitters.

Esa racha fue in crescendo el 7 de junio contra los Yankees de Nueva York en el Yankee Stadium, cuando Yamamoto alcanzó un promedio de 97 mph con su bola rápida, el mejor de la temporada, en un partido sin goles de siete entradas, siete ponches y dos hits.

Sin embargo, en la siguiente salida de Yamamoto (que se retrasó varios días debido a una tirantez en el tríceps entre las salidas), sólo duró dos entradas antes de abandonar por una lesión en el hombro.

El diagnóstico fue una distensión del manguito rotador. Durante los tres meses siguientes, Yamamoto permaneció en la lista de lesionados.

Yamamoto volvió a la acción a principios de septiembre y jugó cuatro partidos al final de la temporada regular. Aunque su ERA fue de 3,38 en ese periodo, sólo lanzó una vez más allá de la cuarta entrada.

Luego llegó el primer partido de los playoffs, el sábado pasado, en el que cedió tres carreras en la primera entrada y dos más en la tercera.

"Hay algunas cosas en las que creo que vamos a profundizar, porque creo que en la segunda base tuvieron algunas cosas con su guante y regalando algunos lanzamientos", dijo Roberts después del partido de esa noche, indicando que los jugadores de base de los Padres estaban identificando los lanzamientos de Yamamoto y transmitiendo señales al bateador en el plato.

Freeman probable, Rojas dudoso para el Juego 5

Mientras Roberts dijo que no anticipa que el lesionado campocorto Miguel Rojas (aductor) esté en la alineación titular para el Juego 5, proporcionó una actualización más optimista sobre el primera base Freddie Freeman y su esguince en el tobillo derecho.

"Creo que Freddie va a estar ahí", dijo Roberts, después de que Freeman fue retirado temprano de los Juegos 2 y 3 y no jugó en absoluto en el Juego 4.

"Con dos días de descanso - no trató de prepararse ayer - se siente mejor hoy con el tratamiento. Así que siento que mañana estará ahí".

Freeman pasó unos minutos en el campo durante el entrenamiento del jueves, pasando por ejercicios de agilidad y baserunning.

Su tobillo derecho también estaba fuertemente envuelto en cinta adhesiva, algo que Freeman dijo que podría usar para el juego del viernes.

"Estamos probando de todo", bromeó.

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.