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De Westchester a la Casa Blanca: el “poeta del pueblo” ganó la Medalla Nacional de Humanidades

Richard Blanco no podría haber escrito un momento mejor para cerrar el círculo.

Hace 10 años, este poeta criado en Miami subió al escenario de la segunda toma de posesión del entonces presidente Barack Obama y leyó un poema ante el mundo entero. Fue el quinto poeta inaugural de la nación —siguiendo los pasos de los gigantes literarios Maya Angelou y Robert Frost— y se convirtió en el primer hispano y gay en hacerlo.

El poeta Richard Blanco recita su poema 'One Today' en la segunda toma de posesión del presidente Barack Obama, el 21 de enero de 2013 en Washington DC.
Pat Benic/Pool/Sipa USA. Sipa USA Pool/Sipa USA
El poeta Richard Blanco recita su poema 'One Today' en la segunda toma de posesión del presidente Barack Obama, el 21 de enero de 2013 en Washington DC. Pat Benic/Pool/Sipa USA. Sipa USA Pool/Sipa USA

Esta semana volvió a Washington DC, esta vez con mucha menos presión. El martes el presidente Joe Biden le entregó a Blanco y a otras personalidades la prestigiosa Medalla Nacional de Humanidades.

“A veces ves tu vida y casi sientes que está escrita”, dijo Blanco por videollamada, riendo. “Siempre me he considerado el poeta del pueblo, ¿no? Eso es lo que quería ser, alguien que hiciera accesible la poesía, alguien que pudiera compartir el poder de la poesía”.

Blanco es poeta, educador, orador público, ingeniero civil, profesor adjunto de (FIU) y autor de varios libros, entre ellos sus memorias, ‘The Prince of Los Cocuyos: A Miami Childhood.’ A lo largo de su carrera literaria, ha sido invitado a escribir y leer su poesía para reflexionar sobre momentos de la historia, como una toma de posesión presidencial, el tiroteo en el club nocturno Pulse y la reapertura de la embajada de Estados Unidos en Cuba. El año pasado se convirtió en el primer poeta laureado de Miami-Dade.

La Medalla Nacional de Humanidades se concede a personas o grupos que hayan “profundizado el conocimiento de las humanidades en el país y ampliado el compromiso de nuestros ciudadanos con la historia, la literatura, las lenguas, la filosofía y otras humanidades”, según la Fundación Nacional de Humanidades (NEH). Cada año se conceden hasta 12 medallas. Entre los galardonados anteriores están el escritor James Patterson, el chef José Andrés y la periodista Joan Didion.

En su anuncio, la NEH dijo que Blanco fue nominado por “insuflar vida a la identidad y la idea de América”. Su narrativa “desafía los límites de la cultura, el género y la clase social, al tiempo que celebra la promesa de los más altos ideales de nuestra nación”, informó la fundación en un comunicado. Junto a Blanco, los últimos galardonados con la medalla son Amy Tan, autora de ‘The Joy Luck Club’, el músico Elton John y Bryan Stevenson, defensor de la justicia social.

“Los galardonados con la Medalla Nacional de Humanidades han enriquecido nuestro mundo a través de escritos que nos conmueven e inspiran, de estudios que amplían nuestra comprensión del pasado y de su dedicación a educar, informar y dar voz a comunidades e historias a menudo ignoradas”, dijo la presidenta de la NEH, Shelly C. Lowe.

Recibir la medalla fue un gran honor, dijo Blanco. Está agradecido por disponer de una plataforma más amplia para promover las artes en un momento en el que el gobierno de la Florida se ha vuelto cada vez más hostil hacia las humanidades en el mundo académico y la comunidad LGBTQ+.

“Este honor no podría llegar en mejor momento, porque espero que me dé una plataforma aún mayor para oponerme, no solo en la Florida, sino también en todo el país”, dijo Blanco. “Sin las humanidades, sería un mundo muy triste si nuestro pensamiento fuera tan unidimensional”.

Una hoguera proverbial

Al principio, Blanco no se creyó las buenas noticias, más bien pensó que era una trampa.

Su ayudante recibió un correo electrónico sobre la distinción y, al buscarlo en la página digital de la NEH, vio una advertencia sobre estafas. Cuando leyó los nombres de los anteriores galardonados, pensó que era imposible que él estuviera incluido en esa lista, pero así fue.

“Me siento muy especial cuando pienso en este niño de clase trabajadora que puede tener este honor y también ser capaz de, como se suele decir, devolverlo”, dijo.

La medalla está en consonancia con el trabajo de Blanco como artista. Le apasiona acercar la poesía a la gente, especialmente a los jóvenes que no tienen acceso a ella. Aunque mucha gente puede pensar que la poesía es demasiado elevada para ellos, casi todo el mundo tiene un poema favorito, dijo. Como primer poeta laureado de Miami-Dade puso en marcha el Proyecto Poemas Favoritos de Miami, que invita a los habitantes a compartir sus poemas favoritos e historias sobre su vida.

“También es una forma de crear comunidad en torno al arte”, dijo. “Porque cuando compartes tu vida personal, tu historia y tu conexión con el arte, nos une, ¿verdad? Es como una hoguera proverbial”.

La historia de Blanco es un testimonio de la importancia de las humanidades. Nunca habría imaginado a dónde lo llevaría su poesía relacionada con la experiencia cubanoamericana.

Nació en Madrid, España, de padres cubanos exiliados que emigraron a Estados Unidos 45 días después. En Miami creció en un hogar de clase trabajadora en Westchester que le daba prioridad a la supervivencia, no a las artes.

Pero dice que crecer hablando dos idiomas e interpretando para sus padres, que no hablaban inglés le inculcó el aprecio por el lenguaje. En el fondo, siempre conoció el poder de las palabras, pero no fue hasta los 20 años, cuando ya era ingeniero, cuando tomó una pluma y escribió sus primeros poemas.

El poeta Richard Blanco leyendo su primer libro, 'City of A Hundred Fires', en la librería original de Books & Books en Coral Gables. Cortesía de Richard Blanco
El poeta Richard Blanco leyendo su primer libro, 'City of A Hundred Fires', en la librería original de Books & Books en Coral Gables. Cortesía de Richard Blanco

Blanco nunca pensó que sus inquietudes creativas estuvieran reñidas con su carrera de ingeniero. Asistió a talleres en el Miami Dade College y más tarde solicitó plaza en el programa de maestría de FIU mientras seguía trabajando de ingeniero.

“Era ingeniero de día y poeta de noche”, dijo. “Como siempre digo, me di cuenta de que era mejor ingeniero porque soy poeta y mejor poeta porque soy ingeniero”.

El “poeta estadista”

Blanco sigue encontrando inspiración creativa en Miami. Es coautor de una obra de teatro inspirada en Miami, titulada , junto con la dramaturga que vive en Miami, Vanessa García. Su nuevo libro, ‘Homeland of my Body’, saldrá a la venta en octubre y ya está en marcha una serie de televisión basada en sus memorias sobre su infancia en Miami.

Pero también tiene otra vocación.

“Esta idea del poeta estadista, como José Martí, siempre ha sido un espacio que me gustaría ocupar”, dijo Blanco. “Ese sentido de cómo la poesía puede marcar la diferencia en nuestras vidas en tiempo real”.

El poeta Richard Blanco recibió el Premio Nacional de Humanidades de manos del presidente Joe Biden en la Casa Blanca.
El poeta Richard Blanco recibió el Premio Nacional de Humanidades de manos del presidente Joe Biden en la Casa Blanca.

En una época de cada vez más crítica a las humanidades y de revisión de la educación superior en la Florida, la poesía es más relevante ahora que nunca, dijo Blanco.

Es fácil que las cuestiones sociales y políticas se abstraigan y se reduzcan a palabras de moda, dijo, pero la poesía y las artes ponen rostros, nombres y vidas reales a estas cuestiones. Las artes ayudan a personas diferentes a encontrar puntos en común y a reflexionar sobre temas controversiales de nuevas formas, dijo Blanco.

La poesía es también una amenaza para “aquellos que quieren limitar la narrativa” y “sofocar el pensamiento real”, dijo. Habló con franqueza de las medidas enérgicas del gobernador Ron DeSantis contra los centros de educación superior de la Florida.

“El estado de cosas en nuestro estado en este momento es simplemente despreciable”, dijo. “Trabajando en FIU, estamos bajo mucha coacción debido a lo que está sucediendo en Tallahassee; Sentimos que nuestros trabajos están en juego”.

Cuando se le preguntó cómo pueden responder artistas como él a este momento político, Blanco hizo una pausa. Tal vez la respuesta a esa pregunta pueda encontrarse en un nuevo proyecto artístico, dijo.

“Cuando los tiempos se ponen difíciles, la poesía tiene mucho que ofrecer”, dijo Blanco. “Si las artes nos enseñan algo, es empatía”.

Esta historia fue producida con el apoyo financiero de The Pérez Family Foundation, en asociación con Journalism Funding Partners, como parte de un programa de becas de periodismo independiente. Miami Herald mantiene el pleno control editorial de este trabajo.