Por qué volar se está volviendo una experiencia más tediosa

Durante décadas, las personas hemos sido notablemente tolerantes con las extorsiones que el complejo industrial del transporte aéreo nos ha impuesto. (Esto se debe en gran medida a la desenfrenada consolidación del sector, que ha hecho que las aerolíneas estadounidenses sean menos competitivas y más parecidas a un cartel, pero ese es un tema para otro día).

El punto es que volar apesta. Y está empeorando.

Como si no tuviéramos de qué preocuparnos, las aerolíneas se están preparando para una desaceleración en los viajes.

Delta, Southwest y American Airlines recortaron sus previsiones financieras para el primer trimestre esta semana. Además, Delta y United anunciaron que reducirán su capacidad para viajes de verano.

No está del todo claro por qué, pero puede tener algo que ver con los dos terribles accidentes aéreos de los primeros dos meses del año; el recuerdo persistente de la explosión de un tapón de la puerta de Boeing hace poco más de un año; el mal tiempo que provocó retrasos y cancelaciones; los incendios forestales; los despidos masivos que llevaron a las personas a controlar sus gastos; las empresas que redujeron los viajes porque no saben si las políticas arancelarias van a paralizar sus operaciones…

Solo estoy lanzando ideas.

En realidad, es todo eso, como informó mi colega Chris Isidore el martes.

“Observamos un estancamiento bastante inmediato tanto en los viajes corporativos como en las reservas”, declaró el martes el CEO de Delta, Ed Bastian, en una conferencia con inversores. “La confianza y la certeza del consumidor en los viajes aéreos comenzaron a decaer ligeramente a medida que surgían dudas sobre la seguridad”.

Los consumidores son inteligentes y empiezan a pensar que 2025 podría ser un buen año para quedarse en casa con un buen libro (si todavía se nos permite tenerlos).

Malas noticias para quienes planeen volar este año. Cuando las aerolíneas reducen sus vuelos, la experiencia de volar se vuelve aún más desagradable.

“Capacidad reducida” es la expresión que utiliza la industria para referirse a menos vuelos. Esto significa que los vuelos que se realicen probablemente serán caros y estarán abarrotados. Y, cuando lleguen las inevitables tormentas de verano, habrá menos opciones para cambiar de reserva.

En respuesta, las aerolíneas se verán incentivadas a extraer el máximo valor de sus clientes. Lo que significa, como ya habrás adivinado, tarifas más altas o peores.

Southwest ya comenzó el martes, cuando decidió abandonar el único pequeño lujo que permitía a sus clientes: el equipaje facturado gratis.

A partir de finales de mayo, la aerolínea cobrará el equipaje facturado a todos los clientes, excepto a los miembros de su programa de fidelidad “A-List”, los titulares de su tarjeta de crédito de marca o aquellos que viajen en clase ejecutiva.

En otras palabras, Southwest (una aerolínea de bajo costo que ha estado bajo intensa presión por parte del inversor activista Elliott Management) está castigando a las personas en los asientos baratos por tener la audacia de llevar ropa de vacaciones.

“Está claro que la influencia de Elliott Management está al mando, y quieren asegurarse de que la aerolínea haga lo mismo que otras, independientemente del hecho de que Elliott tiene casi cero experiencia en aerolíneas”, dice el consultor de aerolíneas Mike Boyd.

¡¿Qué más podrían quitarnos?!

Nunca subestimes el poder que tienen las aerolíneas para sacarle inteligentemente más dinero a sus clientes.

Durante la pandemia, las aerolíneas eliminaron las comisiones por cambio (esos recargos que se pagan por modificar el itinerario) para atraer a los clientes reacios a reservar un viaje. Sin embargo, poco a poco han ido incorporando algunas de esas comisiones, en algunos casos simplemente incluyéndolas en sus tarifas más bajas.

Ah, ¿y sabes lo molesto que es abordar un avión, con personas haciendo fila y desbordándose en el pasillo, pareciendo ovejas perdidas en general? Eso es una característica, no un error, como escribió mi colega Nathaniel Meyersohn en 2023. Las aerolíneas podrían facilitar el embarque a todos, incluido su propio personal. Pero reconocen que pueden lucrar con quienes están dispuestos a pagar para evitar la aglomeración.

“Estén atentos a todo tipo de juegos de asientos en cabina”, dijo Boyd. Por ejemplo, una “tarifa de selección de asiento por factor miedo”, en la que la selección gratuita de asientos es limitada. “El consumidor todavía tiene garantizado un asiento, pero no hay garantía de que lo que la aerolínea asigne sea una ventana o un pasillo o esté junto a su compañero de viaje”.

En resumen: si hay un lado positivo en todo esto, dice Chris, es que una menor demanda de asientos —por miedo a volar, por calamidades económicas o por otras razones— haría que los boletos de avión sean más baratos. “Pocas cosas hacen bajar los precios más rápido que una recesión”.

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