Graban por primera vez a un grupo de chimpancés que ha aprendido a cavar pozos

Hasta tan solo unas décadas pensábamos que el ser humano era el único animal capaz de utilizar herramientas. Esa estrecha (y errónea) visión de las habilidades cognitivas de otras especies ha cambiado radicalmente y ahora conocemos una amplia diversidad de animales que no solo han incorporado el uso de herramientas a su vida diaria, sino que son capaces de crearlas y adaptarlas si la situación lo requiere. Los chimpancés son un ejemplo perfecto de estas capacidades y, aparte de nosotros, poseen la más diversa gama de herramientas de todos los animales del planeta. Sabemos que pueden atrapar hormigas y termitas en tocones de árboles, usar piedras para partir nueces, utilizar ramas para pescar algas o incluso jugar con calabazas como si fueran pelotas…

Los estudios nos han mostrado que estas habilidades tienen además una doble vertiente: por un lado los chimpancés parecen tener una predisposición innata para manipular objetos desde que son crías, (una facultad que, por ejemplo, no poseen los bonobos). Por otro lado, en la mayoría de los casos, también aprenden de comportamientos y costumbres desplegados por otros miembros de la manada o incluso de lo que hacen otros grupos de primates...

Esto es, a grandes rasgos, lo que denominamos cultura: la capacidad de transmitir conocimientos adquiridos y, esta semana, un estudio publicado en el journal Primates ha descubierto una nueva habilidad que hasta ahora no se había observado en chimpancés… hacer pozos en busca de agua.

Por lo general el agua no es un recurso escaso o de difícil acceso para los chimpancés que viven en la selva tropical, sin embargo, existen hábitats como la sabana o los bosques secos donde no es tan fácil encontrarla. El estudio, realizado por investigadores de las Universidades de Kent y Saint Andrews, en el Reino Unido, representa el “primer informe de la excavación habitual de pozos en un grupo de chimpancés de África oriental (Pan troglodytes schweinfurthii)”, donde apuntan además que esta conducta puede haber sido incorporada al comportamiento de la comunidad gracias a una hembra procedente de otro grupo.

En 2015, una joven hembra de chimpancé procedente de otra familia se unió a un grupo de chimpancés. Los investigadores la bautizaron como Onyofi y notaron que, a diferencia de su nueva familia, poseía una interesante habilidad: excavaba en la tierra hasta encontrar agua. Esta conducta apuntaba a que Onyofi creció en una comunidad de chimpancés donde esta acción era habitual y cuando se unió al grupo de Waibira, continuó excavando como había aprendido.

Esta novedad no pasó desapercibida en la nueva manada. Los pozos de Onyofi atrajeron el interés de otros miembros del grupo, incluyo machos grandes y dominantes que la observaban pacientemente cavar y beber del pozo. Desde entonces, los investigadores han observado y grabado cómo paulatinamente otros chimpancés de su nueva familia han imitado a la joven chimpancé y han empezado a cavar sus propios pozos para extraer agua.

Si hacemos un repaso de los avances y descubrimientos que han construido nuestra propia civilización nos daremos cuenta que una inmensa mayoría de ellos han surgido de esta manera. El intercambio de conocimiento entre diferente pueblos ha hecho avanzar a la humanidad, pero no debemos volver a caer en el error de pensar que somos la única especie cultural capaz de transmitir conocimientos a nuestros vecinos…

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Referencias científicas y más información:

Péter, Hella, et al. «Well-Digging in a Community of Forest-Living Wild East African Chimpanzees (Pan Troglodytes Schweinfurthii)». Primates, 2022. DOI:10.1007/s10329-022-00992-4.

Jason Goodyer “Chimpanzees observed digging wells after being taught how by an immigrant female” BBC Science Focus