La verdad sobre la hormona del estrés favorita de internet

Tal vez no puedas dormir. O duermes demasiado. Quizá te están saliendo granos, o te enfermas mucho. Tal vez se te inflama la panza, la piel se te cuelga, te sientes nervioso. O bien no puedes concentrarte, comer o eliminar la tensión de tu espalda.

Si has visitado TikTok últimamente, quizás te sientas tentado a echarle la culpa de todo esto o de una de esas cosas a tus niveles de cortisol. Más o menos durante el último año, los usuarios han inundado la aplicación con historias de cómo su supuesto desequilibrio de cortisol les ha provocado problemas de salud.

El cortisol, que a veces se conoce como la hormona del estrés, es un químico que ayuda a regular nuestra reacción fisiológica al estrés. “Es una hormona que conecta el cuerpo y la mente”, explicó Martin Picard, profesor asociado de Medicina del Comportamiento en la Universidad de Columbia. Casi todos los órganos tienen un receptor que responde al cortisol. Esta hormona es crucial para ayudarnos a funcionar a lo largo del día, ya sea regulando la tensión arterial o combatiendo la inflamación.

Eso no significa necesariamente que los desequilibrios de cortisol sean responsables de las diversas dolencias que la gente comparte en TikTok, según Nia Fogelman, investigadora científica asociada del Centro del Estrés de Yale. “Creo que es perfectamente natural y comprensible que la gente quiera primero, saber qué es lo que está pasando con su cuerpo y luego, que sea una sola cosa que se pueda arreglar”, comentó. Pero no es tan fácil.

Cuando nos estresamos, la glándula pituitaria, del tamaño de un chícharo, situada en el cerebro —a veces llamada glándula maestra— envía una señal a las glándulas suprarrenales, situadas encima de los riñones, para que segreguen y liberen cortisol al torrente sanguíneo.

Nuestro cuerpo libera esta sustancia química cuando nos enfrentamos a un reto, ya sea psicológico o físico, real o imaginario, explica Jeanette M. Bennett, psicóloga sanitaria que estudia los efectos del estrés en la salud en la Universidad de Carolina del Norte, en Charlotte. Liberamos cortisol cuando nos encontramos con una amenaza tangible, como encontrarnos con un oso en una excursión, pero también cuando recibimos un ominoso correo electrónico del trabajo. Cuanto más amenazador percibimos un acontecimiento, es habitual que produzcamos más cortisol.

“La mente y el cuerpo responderán como si estuviéramos en peligro de morir, cuando en realidad lo que está pasando es que el sentido de nuestro ser está bajo amenaza”, dijo Picard.

Es un regalo de la evolución: el cortisol nos ayuda a movilizar la energía que necesitamos para enfrentarnos al peligro o huir de él, en parte aumentando la cantidad de glucosa en sangre. También regula nuestro metabolismo. Según Gregory Fricchione, jefe adjunto de psiquiatría del Hospital General de Massachusetts y profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard, nuestros niveles fluctúan a lo largo del día: aumentan cuando nos despertamos y disminuyen cuando nos vamos a dormir.

“El cortisol es tu amigo”, sostuvo Fricchione, “hasta que tienes demasiado”.

Funcionamos mejor cuando tenemos el equilibrio perfecto de cortisol. “Nuestros cuerpos son una unidad armónica”, dijo Fogelman. Pero el estrés crónico puede elevar nuestros niveles básicos de cortisol con el paso del tiempo, provocando una cascada de consecuencias. Los niveles de cortisol que siempre están elevados podrían debilitar el sistema inmunitario, señaló Fricchione, así como elevar los niveles de azúcar en sangre y la tensión arterial. También hay un vínculo integral entre el cortisol y el sueño: necesitamos que el nivel de la hormona disminuya para poder descansar plenamente. Según Fricchione, las personas con niveles elevados de cortisol suelen tener dificultades para conciliar y mantener el sueño.

Algunos trastornos mentales, como la depresión y el trastorno de estrés postraumático, están asociados a desequilibrios de cortisol, afirmó Raza Sagarwala, médico residente del Departamento de Psiquiatría del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, que ha estudiado los efectos de los tratamientos no farmacológicos sobre los niveles de cortisol.

Sin analizar los niveles de cortisol y consultar a un médico, es casi imposible determinar si algo como el acné o la falta de sueño está definitivamente vinculado a desequilibrios hormonales, así que el cortisol podría ser solo un chivo expiatorio conveniente al que la gente suele recurrir cuando no tiene ninguna otra explicación clara para sus problemas de salud. “Cuando la gente dice que tiene el cortisol elevado, yo les diría que eso es algo que no pueden sentir”, afirmó Bennett. Pero si la gente está realmente preocupada por sus niveles de cortisol, dicen los expertos, pueden hablar con sus médicos de atención primaria para hacerse la prueba.

Algunos estudios pequeños han sugerido que el yoga y las intervenciones de atención plena, como la meditación, ayudan a reducir los niveles de cortisol, dijo Sagarwala.

El ejercicio también es útil para regular el cortisol, según Bennett, sobre todo la actividad física moderada, como correr o montar en bicicleta. Estos movimientos hacen que el cuerpo refleje la respuesta al estrés, aumentando la frecuencia cardiaca y reduciéndola una vez que se deja de hacer ejercicio. Este ciclo entrena eficazmente al organismo para activar y desactivar adecuadamente la respuesta al estrés.

Según Fogelman, cada persona debe encontrar los métodos de reducción del estrés que mejor le funcionen. Unos minutos de respiración de caja, por ejemplo, pueden calmar a una persona, pero no a otra. Una vez que se encuentra una estrategia para aliviar el estrés, los niveles de cortisol se estabilizan, añadió; esto es cierto incluso para las personas que han estado expuestas a un estrés prolongado.

“’Estrés’ no es una palabra mala”, dijo Fricchione. “Tan solo porque somos un organismo vivo significa que habrá estrés”.

c.2023 The New York Times Company