A la venta isla virgen en la Bahía de Biscayne. ¿Será un hogar para aves o para multimillonarios?

Una rara isla privada virgen en la Bahía de Biscayne fue puesta a la venta, promoviendo vistas al horizonte de Miami, “sin tráfico ni gente” y —gracias a una zonificación residencial— la posibilidad de convertirse en “el domicilio más exclusivo de Miami”.

Esto alarmó a grupos ecologistas, que llevan tiempo haciendo campaña para comprar y preservar Bird Key y dos pequeñas islas adyacentes que sirven de refugio a las criaturas que inspiraron su nombre: garzas, pelícanos, magníficas fregatas y otras especies costeras. Varios elegantes cormoranes negros, junto con un águila pescadora, estaban posados en las ramas durante una visita matinal el jueves.

La posible venta de Bird Key —o 1 Bird Key, como figura ahora en los portales digitales inmobiliarios— ha desencadenado una lucha por reunir dinero para mantener la isla, situada al sur del Viaducto de la 79 Street, fuera del alcance de los urbanizadores.

Su antiguo propietario, Finlay Matheson, dijo que había decidido que por fin había llegado el momento de poner a la venta esta singular propiedad. Ya había coqueteado con la idea de venderla a un grupo ecologista o a una dependencia gubernamental. Pero después que las aves dejaron de anidar en las islas en 2019, dijo, las ofertas para conservarla disminuyeron.

“Tengo 80 años y la compré hace casi 40 años”, dijo al Miami Herald. “El mercado inmobiliario está candente en Miami y ahora es el momento adecuado para venderla”.

Matheson no es el propietario típico. Es miembro de la pionera familia Matheson, que tiene un largo historial de protección de tierras silvestres en Miami-Dade, incluida la donación de unos 800 acres para crear el Crandon Park, así como los terrenos para el primer parque público de Miami-Dade, Matheson Hammock.

Compró la propiedad de Bird Key, que incluye 37 acres de fondo de bahía circundante, en 1986 por $36,000. Después de 40 años, la puso en venta por $31.5 millones.

Ha explorado varias opciones a lo largo de los años, diciendo al Herald en 2012 que el “mejor y más elevado uso” de Bird Key era que algún urbanizador la comprara y aceptara preservarla, a cambio de permiso para construir en un humedal menos sensible, un intercambio conocido como “mitigación”. Matheson dijo que también intentó venderla al estado hace una década, pero el acuerdo fracasó. Y dijo que desde entonces se ha cansado de esperar a que los ecologistas la saquen de sus listas de deseos y hagan una oferta real.

Durante décadas, el Condado Miami-Dade ha incluido Bird Key en su lista de terrenos en peligro desde el punto de vista medioambiental, propiedades que espera comprar y salvar de la urbanización. El año pasado, según el condado, ofreció a Matheson la compra de Bird Key a través de su socio sin fines de lucro, The Nature Conservancy (TNC).

Según TNC, la oferta no fue aceptada. Según Matheson, nunca escuchó una cifra real y las conversaciones iniciales nunca se materializaron en una oferta real.

“Eso es lo que me impulsó a ponerla en el mercado. Vamos a ver qué hace el mercado”, dijo.

A pesar de que ambas partes reconocen haber hablado de una posible venta en 2023, Matheson dijo que nunca recibió una oferta formal de ningún grupo ecologista o dependencia gubernamental para conservar la isla.

“Nadie —ni el condado, ni la ciudad, ni el estado— ha hecho nunca una oferta ni ha indicado que quisiera comprarla”, afirmó. “Nadie ha dado un paso al frente”.

Una carrera para comprar

Matheson puso la isla a la venta el 26 de abril, como informó por primera vez el Miami New Times, y afirmó que en las últimas semanas recibió “mucha atención” de posibles compradores, incluidos algunos internacionales.

Esto preocupa a los ecologistas.

Consideran que la isla es un refugio importante para las aves de todo el país y la colonia más antigua registrada en la bahía de Biscayne. La isla es una parada en la ruta migratoria del Atlántico, una autopista para las aves migratorias que atraviesan Norteamérica. En Bird Key tienen la oportunidad de descansar, lejos de depredadores como mapaches y gatos.

“Consideramos esas islas santuarios marinos importantes”, dijo Lauren Jonaitis, directora sénior de Conservación de la Tropical Audubon Society. “Son muy importantes y si las perdemos por la urbanización, no veremos tantas aves”.

Aves de todo tipo, como garzas azules pequeñas y grandes, consideradas amenazadas por el estado, han anidado en Bird Key durante décadas. Pero en 2019, la colonia de aves colapsó. Desde entonces, no se han documentado nidos.

En el estudio más reciente de la isla, realizado por el estado el 28 de marzo, investigadores encontraron cinco especies de aves, incluyendo pequeñas garzas azules, pero ningún nido. En lugares cercanos como Mangrove Island había docenas más de aves y 31 nidos.

Matheson dijo que la semana pasada llevó a la isla a un posible comprador y no vio ninguna ave. Sin embargo, según Jonaitis, eso no significa que las aves hayan abandonado el cayo por completo. El Herald, en una visita a primera hora de la mañana, contó un puñado de especies y aves, entre ellas lo que parecía ser una garza nocturna de corona amarilla que salía del interior del manglar llevando un palo en el pico, a veces indicio de anidamiento.

“El hecho de que la colonia de grajos haya desaparecido no significa que no vayan a volver”, dijo.

Según Jonaitis, lo ideal sería preservar la isla para la conservación y que Matheson vendiera la propiedad a un precio adecuado para ese fin.

En el centro del debate está qué se considera exactamente un precio adecuado. Matheson dijo que está abierto a una oferta “razonable” de un grupo sin ánimo de lucro o gubernamental, varios de los cuales ya están trabajando en una.

“Tenemos la esperanza de encontrar una solución aceptable para ambas partes. Sabemos que el propietario y el condado tienen interés en proteger la zona”, dijo en un comunicado Roberto Torres, director de proyectos de TNC en Miami-Dade.

Aunque Matheson no quiso dar una cifra, señaló que la única propiedad comparable de la que tiene conocimiento es una parcela de seis acres de terreno sumergido —potencialmente disponible para rellenar con rocas y construir viviendas encima— en la bahía, cerca de Coral Gables. Dos urbanizadores compraron la parcela por $445,000 a una viuda de 81 años, y luego se dieron la vuelta y la vendieron al estado en 2007 por $7.2 millones, según los archivos del Herald.

El Condado Miami-Dade tasó Bird Key en el pasado, para ayudar a informar su oferta del año pasado, pero no respondió a una solicitud de registros públicos del Miami Herald para liberar los documentos.

Determinar el precio de compra es una cosa. El otro reto es encontrar el dinero. En las últimas semanas, varios grupos ecologistas del sur de la Florida han estado barajando sus opciones —¿financiación estatal, financiación federal, filantropía local?— para ver qué hay sobre la mesa.

Laura Reynolds, miembro de la junta directiva de Friends of Biscayne Bay, dijo que es un buen momento para que los multimillonarios de mentalidad ecologista den un paso al frente.

“Tiene que ser un tesoro público. Ya lo es y necesita protegerse de cualquier tipo de propuesta de urbanización”, afirmó. “Esta ciudad tiene mucho capital, hay que proteger esta joya”.

¿Se puede construir allí?

La razón por la que los ecologistas están tan nerviosos por el nuevo cartel de “Se vende” en Bird Key es otra de las rarezas de la isla: está zonificada como residencial, al menos según el Condado Miami-Dade.

Un nuevo comprador pudiera —al menos, concebiblemente— construir su propio escondite en la isla, aunque uno fuera de la red sin conexión a agua, alcantarillado o electricidad.

“Es propiedad privada. No somos un país comunista. Tengo algunos derechos de propiedad”, dijo Matheson. “Quien compre la isla, tiene derechos de propiedad”.

Sin embargo, reconocen todas las partes, eso pudiera resultar difícil, y extremadamente caro.

El trío de islas está cubierto de manglares protegidos, rodeado de praderas marinas protegidas y alberga una gran variedad de aves protegidas. Hay muy poca tierra firme, y la mayor parte de las islas quedaron casi inundadas durante la marea alta del jueves. La construcción de cualquier cosa allí probablemente requeriría toneladas de escollera o la construcción sobre pilotes, enfoques que los reguladores del condado, estatales y federales probablemente encontrarían muy problemáticos en las aguas de la bahía de Biscayne.

También hay algunos conflictos de zonificación. Según el condado, está catalogado como residencial. Pero también está zonificado como T-1 según el plan de la ciudad de Miami, una designación que pide que la propiedad se deje en “un estado esencialmente natural”.

“Cualquier construcción aquí va a ser extremadamente complicada, y espero que los compradores lo reconozcan”, dijo Jonaitis. “Va a ser complicado, no imposible”.

La propiedad también incluye la mayor reserva de tierra sumergida no incluida en la Reserva Acuática de la Bahía de Biscayne, que se formó hace 50 años, dijo Reynolds. Eso significa que un urbanizador que quiera construir sobre las praderas marinas circundantes tendrá que superar menos obstáculos para obtener permisos.

Por eso le preocupa seriamente que la isla caiga en manos de alguien que prefiera construir en ella a observar las aves.

“¿Intentar luchar por los derechos de propiedad en el estado de la Florida en el sistema judicial que tenemos ahora? No voy a aceptar esa apuesta. No merece la pena”, dijo.